Глава 33
33
— Они прибыли раньше, чем я ожидал.
— Но милорд, я слышал, их больше десятка?
— Действительно, похоже, приехало больше людей, чем я рассчитывал.
Честно говоря, когда Хелен впервые заговорила об этом, я сомневался, что многие выпускники колледжа Сокра потрудятся тащиться в такую глухомань.
В конце концов, виконт Роберт, бывший главный управляющий, так кичился своим дипломом колледжа, что создавал впечатление человека, раздутого от спеси и элитарности. Поэтому я думал, что будет здорово, если явятся хотя бы трое или четверо выпускников, близко знакомых с Хелен.
Но чтобы приехало больше десяти человек? Это стало сюрпризом.
— Должно быть, это все благодаря растущей репутации милорда, — заметил Карпентер.
— Капитан Карпентер, давай сведем лесть к минимуму. Это смущает.
— Кхм, но я говорю лишь правду. Даже знатные гости, приезжавшие на горячие источники, утверждали то же самое. О достижениях вашей светлости говорят даже в королевской столице.
Слухи распространялись быстро: Филипп вошел в Прилльские горы, истребил орду ящеролюдов, спас беженцев и уничтожил некроманта. А совсем недавно он играючи разгромил войска виконтства Мирабо в битве за территорию.
Вести об этих подвигах достигли столицы, и в аристократических кругах барон Филипп стал предметом оживленных дискуссий.
— А как насчет вас всех? Вы не против этого? — спросил Филипп, глядя на своих администраторов.
Для него появление новых «рабов», с которыми можно разделить непосильную ношу, было благом. Однако выпускники колледжа Сокра были высококвалифицированными профессионалами, которые могли стать конкурентами для его нынешних чиновников.
Филипп беспокоился, что его администраторы могут устроить новичкам бойкот или начать плести интриги.
Но опасения оказались напрасными.
— С расширением территории и ростом новых предприятий это было неизбежно, — отозвался Дарон, управляющий торговлей.
— Милорд, у них может быть больше теоретических знаний, но практический опыт — на нашей стороне, — добавил другой чиновник.
— Не говоря уже о том, что наша преданность баронству куда выше.
— Как мы можем не радоваться новым подчиненным… кхм, то есть талантливым сотрудникам, которые присоединятся к нам?
От Дарона, который фактически жил за рабочим столом, управляя новыми мастерскими и лавками, до казначея Буччини, который одержимо проверял гроссбухи по несколько раз на дню, чтобы предотвратить коррупцию или утечку средств, — все были измотаны переработками. Поэтому вместо того чтобы чувствовать угрозу, они встретили новость с уверенностью и облегчением.
«Не ревнуют. Это радует».
Едва Филипп успокоился по этому поводу, как выпускники колледжа Сокра, прибывающие в замок барона, тоже почувствовали облегчение.
Причина?
Жители, которых они видели по пути, вовсе не выглядели нищими. Одежда была добротной, а дома — ухоженными.
— Старший Джуд, баронство Брандель выглядит лучше, чем я ожидал, — заметил один из выпускников.
— Говорят, это заслуга барона Бранделя.
— А правда, что барон — Апостол Эльдира?
— Так писала Хелен в письме. Похоже, он лично изобрел такие вещи, как зажигалки и вентиляторы. Даже открытие горячих источников приписывают милости Эльдира.
— Старший, я не думаю, что это всё. По дороге я слышал от наемников, что у него есть какое-то жуткое оружие под названием «Дыхание Дракона».
— Да ладно? Может, у него связи с гномами?
Группа Джуда собрала по пути сюда столько информации о Филиппе и баронстве Брандель, сколько смогла. Их главной заботой была компетентность лорда и потенциал территории. Если бы это было обычное сельское захолустье, где занимаются только земледелием, они бы даже не подумали о такой поездке.
«Если мы сможем работать под началом выдающегося лорда, это станет огромным шансом и для нас!»
Джуд ухмыльнулся своим мыслям. К тому времени, как он вынырнул из раздумий, они уже были у ворот замка.
Там их встретила знакомая фигура, приветственно махая рукой.
— Хелен! Давно не виделись!
— Как вы все поживаете?
— Ну, если бы хорошо поживали, нас бы здесь не было. А вот ты, похоже, процветаешь.
— Хо-хо, ну, я все-таки секретарь лорда.
— Ты стала еще красивее. Уж не нашла ли кого особенного?
— С-старший! Что ты такое говоришь?! Лорд ждет, пойдемте скорее внутрь!
Смущенная Хелен поспешно повела их в приемную Филиппа.
Внутри гостей встретил молодой человек в элегантном костюме, от которого исходила аура достоинства и власти.
«Так это барон Брандель?»
«Слышал, он не рыцарь, но телосложение у него внушительное».
«Ну, он же сам работает в кузнице, может, поэтому…»
В то время как группа уже собиралась поприветствовать «барона», Джуд удержал их. Вместо того чтобы обратиться к разодетому господину, вальяжно восседавшему в кресле, он направился к неприметному темноволосому парню, стоявшему у книжной полки.
Почтительно поклонившись, он произнес:
— Честь имею, барон Брандель.
— Ты довольно легко меня раскусил, — усмехнулся Филипп, изучая гостей.
— Ну, вы лорд, которому нам предстоит служить. Узнать вас заранее — это лишь вопрос элементарной подготовки, — гладко ответил Джуд.
Джуд знал разницу между мускулатурой, отточенной фехтованием, и той, что выкована тяжелым трудом. Поскольку о бароне Бранделе не говорили как о рыцаре, Джуд был уверен: скромный темноволосый человек с непритязательной комплекцией и есть настоящий хозяин этих земель.
— Но я не ожидал, что нас начнут тестировать прямо с порога.
— Знаешь ли, сюда стекается всякий сброд. И мне было любопытно взглянуть на хваленые способности выпускников колледжа Сокра, — ухмыльнулся Филипп.
Именно поэтому он нарядил своего телохранителя Терри в благородные одежды, а сам притворился слугой. Большинство купилось на вид Терри, но этого кучерявого парня — Джуда — провести не удалось.
«У него глаз-алмаз».
— Как твое имя?
— Джуд Блан, милорд.
— Джуд, значит? Ты должен знать, что меня называют всего лишь Апостолом Бога-Кузнеца, недостойным дворянского статуса. Ты действительно хочешь служить такому, как я?
Джуд ответил без колебаний, и на его губах заиграла хитрая улыбка:
— Это делает ситуацию еще лучше. У нас тоже нет благородного происхождения. В этом смысле вы — идеальный лорд для нас.
На самом деле Джуд был незаконнорожденным сыном высокопоставленного столичного вельможи. Большинство его спутников были либо простолюдинами, либо людьми с «пятнами» в биографии — изгоями в аристократическом обществе. К ним всегда относились как к обузе, так что служить лорду-кузнецу, над которым смеялись другие, для них было вовсе не зазорно.
Главное — признание и возможность. Если Филипп увидит их ценность и даст шанс проявить себя, они пойдут за ним без вопросов.
— Если будешь работать на меня, я с тебя три шкуры спущу. Всё еще согласен?
— Это лучше, чем когда тебя считают бесполезным мусором.
— Ха. Смотри, как бы потом не пожалел.
— Пожалею, только если жалованье будет жалким.
В ответе Джуда не было и тени сомнения.
Его товарищи тоже приободрились. Поначалу они были ошарашены, но теперь их глаза горели ожиданием, глядя на лорда, которому им предстояло служить.
Видя это, Филипп понял: они искренне готовы начать новую жизнь в баронстве Брандель.
«В таком случае, я использую их по полной!»
Мысленно потирая руки, Филипп начал классифицировать новобранцев.
«Джуд кажется самым умным, так что он будет Раб Труда № 1. Тот очкарик выглядит так, словно дружит с цифрами — Раб Труда № 2. Толстячку нужно начать с низов — Раб Труда № 3…»
Довольный своим «теплым приемом», Филипп решил дать им отдохнуть и распределить роли позже.
— С сегодняшнего дня вы мои вассалы и жители баронства Брандель.
— Благодарим, милорд! Мы будем служить верой и правдой!
***
Завершив наем новых рабов… кхм, вассалов, Филипп поручил Хелен проводить группу Джуда к месту ночлега, а сам направился в свою исследовательскую лабораторию, расположенную рядом с кузницей.
Придя на место, он осмотрел небольшую модель яхты, над которой корпел уже некоторое время. Используя её как образец, он начал набрасывать чертежи полномасштабного судна.
Рядом с ним Мау, кот-ангел, с любопытством разглядывал эскизы.
— Это бермудское вооружение. Им проще управлять, чем традиционными косыми парусами, а его тяговая эффективность намного выше. После семнадцатого века оно широко использовалось как на малых, так и на больших судах.
— Разумеется, нет.
Если уж что-то строить, логично было бы внедрить лучшие наработки земного мореплавания, отточенные веками.
«Я бы с удовольствием построил линейный корабль с десятками пушек, но… это пока несбыточная мечта».
Венец эпохи парусных войн — линейный корабль, плавучая крепость, позволившая Британии доминировать на морях и создать империю, над которой никогда не заходило солнце.
Однако сейчас производство такого гиганта было невозможно. Технологии литья пушек оставляли желать лучшего, а судостроительные техники были еще примитивнее.
Пока цель Филиппа — построить что-то большее и быстроходное, чем нынешние парусники Латеррана — например, каракку или галеон.
Для этого он уже приказал вассалам искать опытных корабелов.
«Найти нужных людей будет непросто, но путь в тысячу ли начинается с первого шага».
Если объединить руки опытных мастеров с судостроительными знаниями Земли, хранящимися в его голове, можно создать лучший корабль в этом мире.
— Бермудский парус годится не только для кораблей, знаешь ли. Есть такая штука, как сухопутный буер — повозка, движимая ветром по суше.
— возбужденно спросил Мау.
— Ну, не всем машинам нужны сложные механические двигатели.
Если ветер сильный, а местность ровная, ветроходы могут быть весьма эффективны.
Однако ландшафт баронства Брандель не подходил для таких экспериментов. Филипп не планировал их строить.
«Если я начну тратить время на бесполезные игрушки просто ради любопытства, мои вассалы — особенно казначей Буччини — наверняка впадут в бешенство и придушат меня собственными руками».
Пока Филипп увлеченно обсуждал чертежи с Мау…
Тук-тук—
— Милорд, это Ханс.
Глубокий, спокойный голос донесся из-за двери.
Филипп отложил перо и встал.
— Войди.
Ханс шагнул в комнату. Он бережно держал сверток кожи, в котором лежал темный, похожий на обсидиан осколок.
— Как вы приказывали несколько дней назад: я сжег водоросли из деревни Карпас, смешал золу с мелким песком и известняком, а затем расплавил.
— О, так это стекло, полученное тем самым методом?
— Осторожнее, милорд! Острое!
Оно было темным и грубым, похожим на осколок пивной бутылки, но обладало характерным стеклянным блеском. При дальнейшей очистке состава и улучшении плавки можно будет получить прозрачное стекло.
«Хотя выдувать бутылки вручную — адский труд… Но, с другой стороны, у меня полно рабочих рук».
Филипп уже закончил расселение беженцев, спасенных от ящеролюдов.
Часть отправили на селитряницы для производства пороха.
Других — в мастерские по варке стекла и мыла.
С грядущими проектами вроде кораблестроения, тренировки стрелкового корпуса и разработки пушек Филиппу требовался постоянный приток средств — так что нужно было начинать агрессивно зарабатывать деньги.
«А, ты об этом?»
Филипп насмотрелся на такое еще на Земле.
Промышленные шпионы, ворующие коммерческие тайны. Компании-конкуренты, переманивающие ценные кадры. Предательства национального масштаба, ведущие к колоссальным убыткам.
Всякий раз, читая такие новости, он кипел от злости.
«Только не на моей земле. Никогда».
После победы в территориальной войне количество подозрительных личностей, шныряющих вокруг мастерских, возросло.
Купцы, которых раньше здесь не видели. Новые подавальщицы в тавернах у кузницы.
Вероятно, шпионы, но прямых доказательств не было — так что просто схватить их он пока не мог.
Впрочем, позволять им разгуливать безнаказанно он тоже не собирался.
Он уже готовил контрмеры.
Ловушку. Жестокую, унизительную ловушку для каждого, кто посмеет красть у него.
«Пусть только попробуют. Я заставлю их пожалеть об этом. Хе-хе-хе…»