Глава 32
32
— Кья-я-а-а-а!
— Либерта!
Служанки и граф Эсте с побелевшими лицами бросились к перилам террасы, в ужасе глядя вниз.
Поместье Эсте, словно орлиное гнездо, было возведено на краю отвесной скалы, нависающей над океаном.
Хотя внизу плескалось море, высота утеса исчислялась сотнями метров, а волны с яростным ревом разбивались об острые как бритва скалы.
Шансов выжить при таком падении у обычного человека не было.
— Чего вы застыли?! Живо вниз! Найдите Либерту!
— С-слушаюсь!
Рыцари и солдаты поспешили к спуску с утеса.
Праздничный пир мгновенно оборвался, уступив место панике и хаосу.
Дельфарос лишился дара речи.
«С какой стати ей вдруг сводить счеты с жизнью? Испугалась, что мачеха попытается ее убить? Или?..»
Поиски Либерты продолжались глубоко за полночь.
Рыцари прочесывали скалы и ныряли в черную бездну вод, но не нашли и следа юной леди.
— Ох-х-х!.. О боги, за что вы так терзаете меня?..
— Не отчаивайтесь, милорд. Пока тело не найдено, надежда есть.
Обезумевший от горя граф Эсте едва воспринимал слова утешения.
Сдержанно поклонившись, Дельфарос покинул скорбный дом, отправившись в обратный путь.
***
Едва Дельфарос выехал за пределы графства Эсте, случилось непредвиденное.
— Что?! «Заяц» в грузовом трюме?
— Да, хозяин. Но… вы не поверите, кто это.
Человеком, которого матросы вытащили на свет, оказалась не кто иная, как леди Либерта Эсте.
Мгновение Дельфарос стоял столбом, не в силах вымолвить ни слова. А затем его лицо потемнело от гнева.
— О чем вы вообще думали?! Вы представляете, в каком отчаянии сейчас ваш отец?!
Поначалу Либерта хранила молчание.
Лишь спустя долгую паузу она наконец заговорила:
— …Прошу прощения за доставленные неудобства, мастер Дельфарос. Но умоляю, просто доставьте меня в Кампанию.
— И что вы планируете там делать? А если я откажусь? Вы должны немедленно вернуться домой!
Но Либерта лишь покачала головой.
Видя её непреклонную решимость, Дельфарос вздохнул, собираясь приказать кораблю развернуться и вернуть беглянку силой.
Но прежде чем он успел отдать команду, Либерта вдруг вскочила на фальшборт судна.
— Стойте! Это опасно!
— Если вы не возьмете меня… мне придется прыгнуть за борт.
— …Ха. Ладно. Я возьму вас.
Столкнувшись с таким шантажом и увидев стальной блеск в её глазах, Дельфарос неохотно сдался.
Конечно, это не значило, что он пустит дело на самотек.
«Как только доберемся до Кампании, я немедленно отправлю весточку графу Эсте».
После благословенного ливня Филипп и его вассалы работали не покладая рук.
— Милорд, у нас катастрофически мало информации о пяти новых деревнях, перешедших под вашу руку.
Услышав доклад Бориса, главного управляющего сельским хозяйством, Филипп оторвался от бумаг.
— Разве у нас не должно быть записей переписи или кадастровых книг?
Для сбора налогов, распределения трудовых повинностей и рекрутского набора административные документы были жизненно необходимы.
— Должны… но чиновники Мирабо отказываются сотрудничать.
— Они заявляют, что документы слишком старые, повреждены и нечитаемы, или что эти записи больше не актуальны…
Филипп сузил глаза.
«Решили поиграть в мелкую месть, значит?»
Затевать новую войну из-за кипы бумаг он не собирался, так что оставался единственный выход — собирать информацию вручную.
Но это было далеко не просто.
— Даже если мы бросим на это все силы, процесс займет несколько месяцев. Мы и так перегружены текущими обязанностями и послевоенным управлением. Людей просто не хватает.
Филипп окинул взглядом своих измотанных помощников.
Темные круги под глазами стали их униформой.
Они едва справлялись с нынешним объемом работы. Помимо раздачи наград отличившимся в войне и перекройки границ, росла гора новых проектов — например, создание мастерских по производству мыла и стекла.
— Милорд, если бы вы лично приложили руку к бумажной работе, это значительно ускорило бы процесс.
— Исключено. Я должен выполнить священную миссию, возложенную на меня Эльдиром.
— …Эх. Понимаю. Если это ради миссии, то ничего не поделаешь.
Филипп наотрез отказался, прикрывшись божественным долгом как щитом.
По правде говоря, у него не было ни малейшего желания тонуть в административном болоте.
«Похоже, пришло время нанимать больше чиновников».
Желающие занять административные должности были, но их квалификация оставляла желать лучшего. Вместо того чтобы перечислять свои навыки или образование, большинство кандидатов тратили время на хвастовство родственными связями.
Естественно, Филиппа это не впечатляло.
— Эти идиоты думают, что кумовство решает все.
— Милорд, связи важны. Мы не можем доверять ключевые посты совершенно посторонним людям.
— Я понимаю, но мое терпение не безгранично! Должен же быть способ найти компетентных людей оптом…
Пока Филипп был погружен в раздумья, Хелен неожиданно предложила решение:
— Милорд, я слышала, что выпускники колледжа Сокра в последнее время с трудом находят работу в Королевской Столице.
— Что?! Колледж Сокра?! Это же твоя альма-матер?
Голос Филиппа невольно дрогнул от удивления.
Хелен вздрогнула и поспешно склонила голову.
— П-прошу прощения! Я не пыталась протащить своих знакомых! Я просто подумала, что это может помочь, раз вы ищете администраторов…
— Я не сержусь. Просто расскажи подробнее. Что там с этими выпускниками?
Видя, что Филипп спокоен, Хелен с облегчением выдохнула и начала объяснять:
— Как вы знаете, в отличие от академий, которые фокусируются на общем образовании и этикете, колледжи дают практическую подготовку. Они известны как кузница кадров для государственных должностей.
В отличие от академий, где учились в основном сливки общества, студенческий состав колледжей был пестрым:
Младшие дети дворян, лишенные права наследования.
Незаконнорожденные сыновья, которых игнорировали знатные семьи.
Дети богатых купцов, ищущие статуса.
Талантливые простолюдины, пробившиеся с самого низа.
Все они усердно учились, мечтая стать бюрократами.
Но в реальности лишь крошечная доля получала хорошие места.
— Я так и думал. Количество госдолжностей ограничено.
— Именно. И большинство мест достается тем, у кого есть связи, а не талант. То же самое касается и должностей вассалов при дворянских домах.
Без протекции или поддержки стать чиновником было почти невозможно.
Многие места были давно заняты старыми родами, а определенные сферы, вроде торговли и финансов, контролировались долгоживущими расами — эльфами и гномами.
В результате выпускники из простонародья часто заканчивали плачевно:
Становились секретарями мелких дворян.
Работали клерками в торговых компаниях или отрядах наемников.
Перебивались грошовой работой переписчиков.
Некоторые едва сводили концы с концами, не в силах найти стабильный заработок.
«Даже в этом мире кризис безработицы среди молодежи, ха?»
Филипп обернулся и увидел Мау, который с самодовольным видом жевал попкорн.
Лицо Филиппа стало каменным.
«Кто вообще просил об этой реинкарнации?»
Он не вызвался быть дворянином добровольно, а теперь Мау советует ему быть благодарным? Какая наглость.
«Погоди секунду… Ты опять стянул попкорн?»
«Тогда что это за крошка у тебя на морде?»
Мау мгновенно испарился, заставив Филиппа фыркнуть.
Повернувшись к Хелен, он спросил:
— Но если безработных выпускников так много, почему никто из них не едет сюда?
— Это глубинка, милорд. В столице легче получить повышение, а ехать в неизвестную провинцию рискованно. Если они попадут в беду, у них здесь нет связей, на которые можно положиться.
Филипп нахмурился.
— Тц. Значит, даже здесь процветает мышление «Столица превыше всего».
— …Простите, милорд? Что вы сейчас сказали?
— Ничего. В любом случае, мы должны нанять этих выпускников. Отправь им приглашения немедленно.
Пока Филипп просматривал документы, снаружи послышался шум.
Из любопытства он выглянул в окно — и увидел Терри и Сирию, увлеченных жаркой перепалкой.
— Милый, погодка сегодня просто сказка! Давай устроим пикник!
— Я занят. Мне нужно контролировать тренировки солдат на мечах.
— Тогда после тренировки заходи ко мне в комнату на ужин~. Я отблагодарю тебя сполна.
— Н-не вешайся на меня так! Жарко же…
Сирия, одетая в тонкие, облегающие одежды, смотрела на него томным взглядом, наступая, пока Терри неловко пятился назад.
Заметив его смущение, воительница озорно ухмыльнулась и двинулась следом за своей «жертвой».
При виде этой сцены Филипп усмехнулся.
«Неужели все женщины-варвары такие агрессивные?»
Прежде чем Филипп успел ответить, он услышал странный звук — скрежет зубов.
Обернувшись, он увидел Хелен: ее глаза метали молнии, испепеляя Сирию взглядом.
— Фу! Какая пошлость!..
Ее голос дрожал от негодования, когда она повернулась к Филиппу.
— Милорд, неужели вы позволите этой распутной женщине вести себя так бесстыдно? Это может развратить нравы простого народа! Предлагаю немедленно выгнать ее.
Филипп приподнял бровь.
— Я не вижу проблемы.
— Н-но…
— Есть ли… другая причина, по которой ты хочешь от нее избавиться?
Лицо Хелен залилось краской. Она украдкой бросила взгляд на Терри, а затем поспешно замотала головой.
— Н-нет! Вовсе нет!
«О-о-о… Так Хелен запала на Терри, да?»
Изначально Филипп считал Хелен педантичной интеллектуалкой, но, увидев её ревность, понял, что она такой же обычный человек, как и все.
В конце концов, наблюдать за драмой — будь то пожары или любовные треугольники — одно из лучших развлечений в жизни. Не зря же романтические комедии и мыльные оперы так популярны.
Филиппу было, по сути, всё равно, кто завоюет сердце Терри. Хелен или Сирия — в любом случае будет интересно.
К тому же, благодаря Терри, Сирия с энтузиазмом выполняла любые приказы.
— В любом случае, Хелен, ты закончила писать письма?
— О! Точно!
— Как будут готовы, неси мне на подпись.
— Слушаюсь, милорд!
Глядя, как Хелен убегает доделывать работу, Филипп ухмыльнулся.
«Давай, Хелен. В любви как на войне».
Однажды во владения въехала группа из десяти незнакомцев на лошадях и мулах.
— Кто такие?
— Не знаю. На бандитов или нищих не похожи.
— У них нет повозок или товаров, так что, вероятно, и не торговцы.
Часовые, охранявшие пограничную дорогу, преградили им путь для досмотра.
— Стоять! Назовите себя и цель визита.
По требованию солдата странники остановились.
Вперед вышел их представитель — мужчина лет двадцати восьми с короткими вьющимися волосами — и мягко улыбнулся.
— Мы не подозрительные личности. Нас пригласил ваш лорд.
— Лорд? У вас есть доказательства?
— Разумеется. Вот письмо от самого лорда Филиппа.
Солдаты изучили протянутый документ, подтверждая наличие печати дома Брандель. Поняв, что гости прибыли законно, стражники немедленно отправили гонца в замок.
Получив новость, Филипп довольно усмехнулся.
— Наконец-то! Мои рабы… тьфу ты, то есть, мои кандидаты в администраторы прибыли.