Глава 29
29
Согласно обычному праву на Латерранском континенте, наследование территории следовало принципу первородства.
Однако не было неслыханным, чтобы дядя занимал место лорда вместо своего юного племянника. Особенно если речь шла о Шерманде, который был крайне честолюбив и жаждал власти — он бы ни за что не отказался от руки, протянутой ему Филиппом.
«Пока я жив, Шерманд не сможет стать лордом… нет, не то чтобы совсем нет способов».
Можно было отравить его и выдать это за смерть от болезни. Или позволить ему сбежать, а потом подстроить его смерть, сфабриковав нападение чудовищ в лесу.
«Таким образом, им не пришлось бы беспокоиться о соседних аристократах, и они могли бы посадить марионеточного лорда, правя косвенно».
Такие подлые схемы часто применялись великими аристократами, которые в прошлом вели борьбу за власть.
«Что мне делать? Согласиться на требование этого кузнеца? Но если я это сделаю, оно будет равносильно признанию поражения…»
Если бы только Херокс, стратег, был еще жив, он бы придумал хорошее решение. К несчастью, он был мертв — его череп был размозжен дубиной рыцаря, ворвавшегося в дом старосты.
Пока Арман колебался, голоса рыцарей барона Бранделя стихли. Похоже, попойка закончилась. Время шло, и ночь становилась все глубже. В этот момент дверь караульной казармы, где он был заточен, тихо скрипнула и открылась.
Человек, одетый в черное шпионское снаряжение, вошел и преклонил колено перед Арманом.
— Ты… ты Торрес?
— Да, центурион Торрес. Я пришел спасти вас, милорд.
Неожиданная рука спасения протянулась к Арману. Центурион Торрес был тридцативосьмилетним рыцарем. В отличие от своих сверстников, которые были близкими доверенными лицами Армана и ключевыми членами рыцарского ордена, он был своего рода аутсайдером.
В молодости он был ближе к Шерманду, младшему брату Армана. Кроме того, он не был исключительно искусен во владении мечом и не умел подлизываться к своему господину. Поэтому, когда рыцари устроили пьяную гулянку в доме старосты деревни Ангел, его исключили и оставили в гарнизоне.
«И теперь этот самый человек, с которым так холодно обходились, пришел меня спасти?»
Торрес, не замечая скептического взгляда Армана, начал объяснять.
— Разрозненные силы, рассеянные вражеской засадой, перегруппировываются на границах домена. Я вернулся сюда, чтобы спасти вас, милорд.
— Вот как?
— Но, милорд, что вы делаете? Мы должны бежать, пока стража не проснулась!
Даже когда Торрес поспешно развязывал веревки, связывавшие его, Арман оставался сидеть, погруженный в раздумья. Через мгновение он медленно встал и спросил:
— Если мы сбежим отсюда, каким путем ты планируешь идти?
— Мы должны войти в лес. Силы баронства Брандель перекрыли все остальные пути.
— В лес, говоришь?
— Да, я спрятал неподалеку лошадей.
Брови Армана резко сошлись на переносице. Подозрение, которое он вынашивал ранее, всплыло вновь.
«Территория должна была быть под строгой охраной. Как ему удалось проникнуть? Может, его подкупил этот кузнец? И учитывая, как близок был Торрес с Шермандом…»
Полагая, что он сложил важный пазл, Арман холодно отрезал.
— Какую награду тебе пообещали в обмен на мою ликвидацию?
— …простите? Ликвидацию? Милорд, я пришел спасти вас!
При виде озадаченного выражения лица Торреса, Арман взорвался от ярости.
— Молчать! Ты меня за дурака держишь?! Ты собираешься заманить меня в лес и подстроить мою смерть как нападение чудовищ, не так ли?!
— Милорд, что вы такое говорите?
— Сколько тебе заплатил этот барон-кузнец? Думаешь, у тебя будет власть, если лордом станет Шерманд?
Торрес был в отчаянии. Да, с ним обращались холодно из-за его прошлой дружбы с Шермандом. Однако он ни разу не помышлял о предательстве.
Напротив, он рискнул всем в этой опасной спасательной миссии, надеясь заслужить благосклонность своего господина. Пока Торрес, воспользовавшись пьяным состоянием вражеских часовых, пытался его спасти, его господин, вместо благодарности, нес чушь о предательстве.
— Милорд, на это нет времени! Если мы сейчас же не выберемся отсюда… ух!
Торрес застонал, когда Арман внезапно выхватил его меч и направил на него.
— М-милорд! Пожалуйста, не делайте этого!
— Молчать, предательский ублюдок! Я не оставлю тебя в живых!
Шум, естественно, разбудил спящих солдат и рыцарей.
— Какого черта?! Нарушитель! Перекрыть все выходы!
— Не дайте Арману сбежать!
Солдаты и рыцари, которые примчались на шум, увидели абсурдную картину: через распахнутую дверь виконт Арман размахивал мечом, нападая на человека в черной шпионской одежде.
— Милорд, пожалуйста… кх!
Пока Торрес уклонялся и умолял, его глаза внезапно расширились. Он отступил назад, пытаясь избежать клинка Армана, но напоролся на копье солдата барона Бранделя, стоявшего позади него.
«Черт!»
Так вот как он умрет — так абсурдно, так бессмысленно. Его тело задрожало, прежде чем он рухнул на пол. Умирающий взгляд Торреса, полный обиды, остановился на Армане. Тот лишь фыркнул и холодно посмотрел в ответ.
«Чтобы меня предали так скоро после пленения… если я действительно умру, все и вправду может погрузиться в хаос».
Хотя его собственная смерть его не особо волновала, он не хотел видеть, как рушится его домен и семья. Может быть, лучше проглотить свою гордость и принять унижение ради своего дома.
Повернувшись к рыцарю Бранделя, который недоверчиво смотрел на него, Арман сказал:
— Передай этому ублюдку-кузнецу… нет, передай барону Бранделю, чтобы он прекратил эти мелкие игры и начал нормальные мирные переговоры.
***
— Что? Был нарушитель?
— Да, милорд. Они пришли спасти виконта Армана.
Филипп, которого грубо разбудили, сначала выглядел раздраженным, но его выражение быстро сменилось удивлением. Он предполагал, что такое может случиться, но никогда не думал, что это произойдет на самом деле.
— И Арман напал на подчиненного, который пришел его спасти? Потому что был уверен, что того подкупили, чтобы его убить?
— Да, милорд.
— Пхах… что, у него развилась какая-то паранойя?
— Паранойя, милорд?
— А, я имею в виду, иногда люди позволяют своим тревогам и предположениям взять верх и начинают действовать иррационально.
Во времена Кан Хёнсу он уже видел такое: один блогер неправильно понял видео конкурента и начал клеветническую кампанию, заваливая его порочащими комментариями… а в итоге попал под суд.
Тогда-то он и понял — когда люди доведены до предела, они могут совершать совершенно нелепые поступки.
— Так он сорвался из-за паранойи… это было частью вашего плана, милорд?
Первоначальный план Филиппа был таков: узнав, что младший брат Армана находится в монастыре Мельк, он решил использовать эту информацию.
Намекнув, что он намерен посадить марионеточного лорда и взять под контроль виконтство Мирабо, он надеялся заставить Армана пойти на мирные переговоры. И вот теперь Арман сам вызвался на переговоры, что означало, что план сработал идеально.
— Если распространятся слухи, что виконт убил верного рыцаря, вассалы Мирабо будут сильно потрясены.
— Отношения между Арманом и его подчиненными теперь будут представлять собой нечто интересное.
— Невероятно! Вы даже просчитали такой исход, милорд. Теперь Арман будет слишком занят внутренними распрями, чтобы угрожать нашему домену.
«…вообще-то, я не планировал так далеко».
Филипп выдавил неловкую улыбку на восхищение Карпентера, прежде чем спросить:
— А что делали часовые, пока пробирался нарушитель?
— Ну, э-э… они действительно пили на сборище, милорд. Похоже, они ослабили бдительность, так легко победив в битве…
— Да ну вас!
Он велел им притвориться пьяными и распространять ложную информацию, а они действительно напились и начали болтать?
«Именно».
Если бы человек, пришедший спасти Армана, был кем-то совершенно вне подозрений, кому Арман мог бы по-настоящему доверять, он бы не колебался. Вместо того чтобы вступать в переговоры, он бы прямиком рванул обратно в свой домен.
И если бы это произошло, война затянулась бы на неопределенный срок. Даже если бы баронство Брандель в конце концов победило, человеческие и материальные потери были бы серьезными.
Пока Филипп вздыхал с облегчением, Карпентер заговорил с суровым выражением лица.
— Мы должны наказать тех, кто пренебрег своими обязанностями.
Согласно военному уставу, пьянство без разрешения и несоблюдение бдительности в военное время были серьезными правонарушениями. Карпентер настаивал, что для восстановления дисциплины среди войск, все еще опьяненных победой, необходимо строгое наказание.
— Но битва уже окончена, и они успешно распространили ложную информацию, как им было приказано. Разве суровое наказание — это не слишком? — Возразил Филипп.
— Тогда как вы с этим поступите, милорд?
— Их не накажут сурово, но они должны почувствовать тяжесть своей ошибки.
Затем Филипп прошептал Карпентеру свой конкретный план. Мгновение спустя Карпентер с довольной улыбкой отдал честь и удалился. Филипп зловеще ухмыльнулся.
«В любом случае, виконт-боров хочет переговоров, так что давайте готовиться».
Если он хотел выжать из Армана все возможные уступки, ему нужно было сначала сломить его гордость. И поэтому Филипп начал разрабатывать еще одну схему.
— Угх-х-х!..
— П-пожалуйста, сжальтесь!
Рыцари и солдаты, которые были в карауле прошлой ночью, теперь стояли в ряд перед казармой — руки сцеплены за спиной, головы прочно уперты в землю. Это было наказание под названием «Вонсанская бомбардировка», которому их лорд, видимо, где-то научился.
Сначала они подумали: «Ну, по крайней мере, это лучше, чем казнь или порка». Но со временем они изменили свое мнение. Головы, казалось, вот-вот расколются, а шеи горели от агонии, словно собирались сломаться. Но хуже всего — это было унизительно.
Каждый раз, когда мимо проходил селянин или сослуживец и хихикал над ними, им казалось, что лучше бы просто умереть. Не следовало им так напиваться, но в эйфории от легкой победы они забылись.
— Ш-ш-ш! Пытаетесь положить руки на землю, да?
— Ах, н-нет, сэр!
— Если кто-нибудь коснется земли, я удвою время наказания. Имейте в виду.
При предупреждении Карпентера молодой рыцарь, который незаметно смещал вес, поспешно сцепил руки за спиной.
Тем временем Арман, которого выводили из казармы, наблюдал за этой сценой.
«Этот проклятый кузнец… какая странная форма наказания».
Если он не собирался их казнить, не проще ли было просто выпороть? Видя, как Филипп назначает такое эксцентричное наказание, Арман лишь укрепился в подозрении, что тот сговорился с фракцией Шерманда.
«Мне нужно вернуться в свой домен и навести порядок… быстро».
— Сюда, милорд.
Место, куда вели Армана, было открытым полем за деревней. Когда он приблизился к этому месту, в ушах раздался внезапный, взрывной звук.
БАХ—!
— Ч-что за чертовщина?!
Испуганный, Арман инстинктивно повернулся в сторону выстрела. Там, держа кремнёвый пистолет, стоял Филипп.