Глава 274
274
Чтобы добраться из Кампании до Западного континента, флот сперва взял курс на юг, прежде чем довернуть на запад. Большинство торговых судов придерживались этого маршрута по веской причине — океанские течения и пассаты. Грамотное использование этих двух стихий позволяло совершить переход быстрее и легче, чем при движении по прямой.
— Будь это пароход, проблем бы не возникло.
— Каким бы мощным ни был пароход, всегда лучше экономить топливо, не так ли?
— Теперь, когда вы упомянули об этом, я вынужден согласиться.
На замечание графа Эсте Филипп ответил согласным кивком.
Плавание флота Священной армии проходило гладко. Благодаря этому граф Эсте, возглавлявший командование флотилией, смог перепоручить навигацию подчиненным капитанам и насладиться приятной беседой с Филиппом и Либертой.
Однако этот покой длился недолго.
Непредвиденное несчастье обрушилось на них, когда они вышли в открытое море, оставив берега Латеррана далеко позади.
— Странно. Судя по нашим координатам, мы уже должны войти в течение, бьющее на запад.
Граф Эсте, опустивший руку в воду с борта шлюпки, чтобы проверить поток, помрачнел. Он проходил этим путем несчетное количество раз, но впервые столкнулся с подобным смещением течений.
— Что если пароходы возьмут парусники на буксир?
— Число парусных судов многократно превышает количество паровых, так что это невыполнимо.
— В таком случае остается лишь один выход — обратиться к владычице морей.
По совету графа Эсте Филипп вызвал Марин, святую Церкви Моря.
Словно ожидая этого, Марин немедленно дала объяснение.
— Всё дело в том, что по всему миру участились извержения вулканов и землетрясения. Именно из-за этого океанские течения изменили свой ход.
«Значит, во всем виновата тектоническая активность?»
Подводные толчки перекроили рельеф морского дна, а выброшенный в атмосферу вулканический пепел вызвал перепады температур, что и нарушило привычный ход вод.
— Означает ли это, что путь на Западный континент теперь закрыт?
— Нет, но вам придется забрать гораздо южнее.
Марин ткнула пальцем в карту, поясняя, что именно там должно зародиться западное течение.
Филипп нахмурился, изучая новый маршрут.
— С таким курсом мы рискуем в итоге пришвартоваться к Южному континенту.
— Это было бы неплохим решением. На нас идет тайфун — вернее, целых три, один за другим.
— Что? Но небо сейчас такое ясное.
— В том-то и дело. Это затишье перед бурей.
Три тайфуна подряд?!
При малейшей оплошности весь флот мог превратиться в груду щепок.
Филипп с предельно серьезным видом наклонился и прошептал Марин на ухо.
— Ты ведь богиня моря, неужели не можешь просто развеять эти тайфуны?
— Это не составит труда. Но если я сделаю это, земли, зависящие от дождей, что приносят тайфуны, захлебнутся в засухе.
— Уф… Значит, остается только уклоняться.
Лучше сделать крюк, чем спровоцировать аграрную катастрофу.
Филипп передал это графу Эсте, который немедленно отдал приказ о смене курса.
Так флот решил временно бросить якорь у берегов Южного континента, дабы переждать бурю перед броском на запад.
Большинство добровольцев приветствовали это решение — многие из них были непривычны к морю и вконец измотаны плаванием.
— Мы спасены! Я уж думал, морская болезнь будет полоскать меня до самого финала!
— Хороший шанс наконец ощутить твердую почву под ногами и немного выдохнуть.
— Но разве Южный континент сейчас не во власти хаоса? Будет ли там безопасно?
Вторя этим страхам, принц Рэндольф и несколько командиров выступили против захода на юг.
— Визит на Южный континент обернется для нас колоссальной задержкой!
— Мы обязаны нестись на запад во весь опор, а не прохлаждаться на привалах!
— Мы — Священная армия, благословленная богами! Нас не сокрушат какие-то там тайфуны!
Однако протестующие сменили тон уже на следующий день, когда окраина тайфуна обрушила на корабли яростные волны, заставляя палубы уходить из-под ног. Теперь они сами вопили о необходимости найти безопасную гавань.
— Тц-тц. Сперва спорят, а потом паникуют.
— Зять, ты должен понять — они попросту не знают моря.
Три дня спустя флот прибывает в северную Останию Южного континента.
......
Триполея, портовый город на северо-западе Империи Аксиум.
Хотя Триполея считалась одним из торговых узлов империи, город находился на грани осадного положения. Недавний наплыв мятежников из центральных регионов и участившиеся набеги пиратов погрузили его в смятение.
— Ха… Да что творится с этой страной?
— Если бы этот чертов император не продолжал всё рушить…
— Ну, нам хотя бы живется легче, чем в южных городах. Говорят, там царит полнейшая анархия.
Бунты, вспыхнувшие в столице, разлетелись подобно лесному пожару, повергнув империю в хаос. Что еще хуже, неразбериха дала волю оппортунистам — мятежникам и мародерам. Центральная армия с трудом удерживала порядок.
— И всё же, если элитные силы — янычары и Корпус придворных магов — вмешаются, они вмиг раздавят любое восстание.
— А ты не слышал новости? Командование обоих корпусов объявило о нейтралитете.
— Что? Это же катастрофа!
Пока два стража на дозорной вышке обсуждали плачевное состояние дел, один из них внезапно замер, всматриваясь в горизонт.
— Хм? Что это там?
— Что? Пираты?!
— Для пиратов их слишком много!
— Бей тревогу!
Динь—! Динь—! Динь—! Динь—!
Резкий звон колокола на вышке поверг весь город в неистовство.
Жители бросились прятаться в храмы и на склады, в то время как городское ополчение и наемники, схватив оружие, рванули к порту.
Хусейн, капитан ополчения Триполеи, нервно сглотнул, видя, что море буквально кишит приближающимися кораблями.
«Похоже, сегодня я справлю свои похороны…»
Но бегство не входило в планы — в городе жили его семья и близкие.
— К бою! Как только враг подойдет, сперва жахните из катапульт!
Пока Хусейн подбадривал бойцов, один из подчиненных внезапно выкрикнул:
— Капитан, эти корабли… Они несут стяги Армии добровольцев Ортодоксальной Церкви Латеррана!
Маг средних лет, находившийся в Триполее, задействовал «Ястребиный Глаз», чтобы изучить флотилию.
Его слова оказались правдой.
На приближающихся судах развевались знамена с алым крестом — символом Священной армии.
Вскоре после этого к причалу пристала шлюпка.
Молодой дворянин сошел на берег и уверенно представился.
— Я маркиз Филипп де Брандель, заместитель верховного главнокомандующего Священной армии. Мы намерены разбить лагерь за городскими стенами и передохнуть несколько дней. Просим вашего содействия.
— …Что?
— Также нам требуется закупить провизию и пресную воду. Мы можем это устроить?
Опешивший от слов Филиппа Хусейн быстро пришел в себя.
Широко раскинув руки, он приветствовал гостей с небывалым энтузиазмом.
— Разумеется! Мы с радостью поможем вам — прошу, отдыхайте столько, сколько потребуется!
Снабжение многотысячной армии потребует колоссальных ресурсов.
Но торговля с ними сулила огромную прибыль.
К тому же само их присутствие гарантировало городу безопасность от внешних угроз.
Однако Хусейн не сумел предусмотреть непредвиденного последствия —
Вскоре среди жителей поползли слухи.
Люди начали шептаться, будто Священная армия явилась, чтобы освободить Империю Аксиум от вековой скверны.
Байерн, плетущий заговоры в подземельях имперской столицы, был захвачен врасплох неожиданным докладом.
— Что? Священная армия добровольцев высадилась на севере империи?
— Да, мой господин. Их численность оценивается в десятки тысяч человек.
Услышав это, Байерн нахмурился под своей железной маской.
«С чего вдруг? Разве они не должны были отправиться в Махатбатану, чтобы вернуть Край Рая?»
Его шпионы на Латерране подтверждали, что армия собиралась именно для этой цели.
И всё же вместо курса на запад они внезапно объявились в Империи Аксиум.
В то же время войска Великого герцогства Милан, Священной Империи и Конфедерации взяли прямой курс к Западному континенту.
«Неужели они пронюхали о наших планах?»
Долгие годы фракция Байерна тщательно скрывалась от Ока Небес.
Байерн осознал, что усилия его семьи по сеянию раздора в империи ради воскрешения Бога-Демона могли привести к утечке.
«Может ли быть так, что Армия добровольцев не просто сбилась с пути, а прибыла сюда специально, чтобы остановить нас?»
Доклады подтверждали, что в коалиции находятся Апостолы Эльдира вместе со святыми Церквей Воды и Моря.
Это лишь укрепило его подозрения.
«Будь у меня еще пара месяцев… Сосуд для Нисхождения Бога-Демона был бы завершен!»
Байерн в ярости стиснул зубы.
Не теряя ни секунды, он отправил почтового голубя командиру крепости Карал — ближайшего к Триполее военного оплота.
Приказ был предельно прост:
Выяснить цель высадки Священной армии. При малейшей угрозе — атаковать незамедлительно.
К счастью для Байерна, комендант крепости Карал уже давно находился под влиянием его семьи.
Тот не станет колебаться при исполнении воли господина.
— Вино! Сладкое финиковое вино!
— Господин рыцарь! Взгляните на сувениры! Уступлю по сходной цене!
— Ремонт доспехов и оружия здесь!
Побережье близ Триполеи, где обосновалась Священная армия, кипело от наплыва торговцев.
Они сновали между рядами палаток, предлагая товар, разбивая стихийные лавки и продавая солдатам еду и выпивку.
Филипп окинул взглядом лагерь и заметил:
— Здесь жизнь еще теплится. А я слышал, засуха и саранча опустошили земли.
Старый торговец, назвавшийся главой ТК Триполеи, лишь криво усмехнулся на его слова.
— Мы держимся лишь потому, что мы портовый город. Мы ловим рыбу и везем контрабандой провизию, чтобы не протянуть ноги.
Глубоко вздохнув, старик вдруг принял заговорщицкий вид.
— Но, маркиз, может, вас интересует крепость Карал?
— Крепость Карал?
— Это имперская база к юго-востоку отсюда. Я могу рассказать вам всё — от численности гарнизона до точного счета стрел и даже количества кирпичей в кладке.
Филипп удивленно вскинул бровь.
— И зачем мне эти сведения?
Купец хохотнул.
— Как зачем? Если вы планируете марш на столицу империи, Карал станет первым оплотом на вашем пути. Эти данные останутся между нами, так что спрашивайте о чем угодно.
«Что? Марш? Захват?»
Пока Филипп переваривал абсурдность слов торговца, вмешалась Мау.
Филипп лишился дара речи.
Они заглянули на Южный континент лишь ради того, чтобы уйти от тайфуна и прийти в себя после шторма.
«Теперь понятно, почему они так радостно нас встретили…»
Обычно при внезапной высадке иноземной армии такого размера местные жители пребывали бы в напряжении.
Ведь войско могло в любой миг сменить милость на гнев.
И всё же люди Триполеи приветствовали их с распростертыми объятиями.
Сперва Филипп думал, что виной всему лишь жадность купцов, почуявших золото солдат.
Но теперь он осознал, что народ в корне неверно понял цели его прибытия.
«Должно быть, империя совсем сгнила, раз они так мыслят. Знали бы они наши настоящие планы — их лица стоило бы увидеть».
Торговец тем временем строил свои догадки.
«Почему замкомфлота ни о чем меня не спрашивает? Неужели его армия настолько сильна, что ему даже не нужна разведка?»
Но прежде чем Филипп или купец успели проронить хоть слово —
Внезапный трубный зов и яростный звон тревожных колоколов эхом разнеслись по лагерю.
Т-р-р-ру-у-у—! Бряц—!
«Что там еще стряслось?»
Филипп устремил взор на юг, где в небо поднималось исполинское облако пыли.
Мгновение спустя Хенсон, патрулировавший периметр, подлетел к нему с экстренным докладом.
— Господин Филипп! К нам движется крупный неопознанный отряд — они идут под стягами с синим полумесяцем!