Глава 272
272
Глаза Филиппа распахнулись в изумлении.
«Что? Разве эти ублюдки из Махатбатаны не запечатали наглухо вход в Подземный мир демонов?»
Миру это оставалось неведомо, но Филипп узнал правду в то время, когда Кара была его пленницей.
Из-за барьера, отделяющего подземную бездну от поверхности, демонам требовался колоссальный объем Негативной Маны, чтобы совершить вознесение.
Однако еще тысячу лет назад в этой преграде возникла единственная брешь, которой и воспользовались демоны Махатбатаны для прорыва в мир людей.
Заняв Край Рая, воинственные кланы демонов запечатали выход из разлома.
Эта мера должна была лишить сородичей малейшей возможности последовать за ними.
«Неужели в королевстве Махатбатана что-то случилось?»
Пока Филипп предавался раздумьям, Дельфарос озвучил свою просьбу.
— Демоны, извергающиеся из недр, поставили королевства Западного континента и силы сопротивления на грань катастрофы. Прошу, направьте авангард, дабы остановить их.
Филипп на мгновение задумался, после чего дал ответ.
— Хм, решено. Я отправлю вперед тысячу бойцов.
— Благодарю вас.
Дельфарос рассыпался в бесконечных благодарностях и поспешно откланялся.
......
Глубокий разлом, тянущийся через всю деревню точно уродливый шрам.
Из его непостижимых глубин наружу лезли демоны и всевозможные твари подземного мира.
К-ро-о-о—!
Раздался чудовищный визг — то ли крик муки, то ли ликования.
Черночешуйчатая бестия, чьи глаза встретились с ослепительным солнечным светом, испустила яростный вопль.
Существо, оказавшееся Гигантским Змеем, повернуло голову в сторону растерзанных тел местных жителей.
Раздвоенный язык жадно затрепетал, почуяв аромат свежей добычи — вкус, который невозможно было познать в Подземном мире.
И именно в этот миг…
Хрусть—!
С-крии-и—!
Метательное копье, напитанное аурой, пробило череп монстра насквозь.
Следом за этим на притаившихся в деревне демонов и тварей обрушился град копий и стрел.
— В атаку! Не оставлять в живых никого!
Возглавляя рывок, Клод де Мартель, командир Рыцарей Красного Щита, рванул вперед, разя демонов окутанным аурой клинком.
Будучи уже почти Мастером Меча, он обладал подавляющим мастерством, и под его ударами демоны и монстры разлетались на куски, забрызгивая землю черной кровью.
— Вслед за командиром!
— Не бойтесь! Бог Войны взирает на нас!
Тысячи Рыцарей Красного Щита хлынули вперед, сплачиваясь вокруг Клода и заставляя демонов отступать.
Дзынь—! Бряц—!
К-ра-а-а-а—!
Звон оружия, полные агонии вопли и звериный рык заполнили поле брани.
Маятник сражения качнулся не в пользу подземных демонов.
Пусть они и обладали мощью и стойкостью, позволявшими выживать в жесточайших условиях недр, им еще только предстояло привыкнуть к поверхности.
— Гья-а-а! Проклятое солнце!
— И что эти вояки из кланов нашли в этом палящем огненном шаре?!
Янская мана, источаемая солнцем, была для непривычных к свету демонов настоящим проклятием.
Более того, Рыцари Красного Щита, закаленные войной против Махатбатаны, представляли собой грозную силу.
— Сдохни, мерзкое отродье!
— Ке-хе-хе! Как смеет простой смертный—?!
Серия мощнейших землетрясений, вызванных коллапсом подземных недр, сокрушила барьер и создала множество проходов на поверхность.
Пользуясь случаем, орды нечисти рвались наверх.
Среди них выделялась особенно грозная фигура — демон высшего ранга.
Каймир, вождь клана Наг, мечтал захватить на поверхности новый рай для себя, как это некогда сделали кланы Махатбатаны.
Но стоило ему ступить на землю, как он встретил вовсе не триумф, а ослепительное солнце и армию рыцарей с оружием, напитанным божественной силой.
— Кья-а-а! Я перережу вас всех!
Видя, как его подчиненных истребляют одного за другим, Каймир взревел от ярости.
Широко распахнув массивную пасть, он приготовился изрыгнуть на людей облако смертоносного яда.
— Не выйдет!
В этот момент возник Клод и обрушил атаку на вождя.
Между сильнейшими воинами обеих сторон вспыхнула яростная схватка.
Удары хвоста Каймира обладали сокрушительной мощью: здания рушились словно щепки, а на земле оставались глубокие кратеры.
Однако бой шел не в его пользу.
Янская мана уже жгла тело демона, к тому же окутанный аурой меч Клода нес в себе частицу божественной мощи.
Прежде чем Каймир успел выплеснуть всю силу, голова его была чисто отделена от плеч.
Вж-жух—!
Клод поднял отрубленную голову вождя на острие копья, сплачивая воинов.
— Командир врага пал! Натиск!
— У-у-у-а-а! Командир Клод, победа за нами!
Пока Клод и рыцари продолжали резню, маги в тылу завершили плетение чар и обрушили огонь на расщелину, из которой всё еще лезли твари.
— Пламя, испепели моих врагов — Огненный Взрыв!
— Сжечь их дотла!
БАМ—! ТРЕСК—!
Пылающие взрывы сотрясли расщелину, обрушивая проход и хороня демонов заживо.
И без того хрупкая почва, изможденная прошлыми толчками, вновь неистово задрожала.
— Командир, разлом успешно запечатан!
— Добро! Теперь добить оставшихся одиночек!
Видя гибель вождя и уничтожение пути к отступлению, уцелевшие демоны и монстры впали в отчаяние и обратились в бегство.
Само собой, Клод и Рыцари Красного Щита не собирались давать им пощады.
— Не дайте им уйти! Выследить и убить всех до последнего!
Мощнейшее землетрясение обрушилось на Вестанию, что на Западном континенте.
Катастрофа нанесла тяжелейший урон Королевству Лавония и множеству других стран.
Хуже того, из-за толчков земля разверзлась в нескольких местах, позволив подземным демонам вылезти наружу подобно тараканам.
Жертвы среди людей и материальный ущерб росли с пугающей скоростью.
По какому-то божественному наитию Рыцари Красного Щита остались не задеты катаклизмом.
Они не медля нанесли контрудар по пришельцам из недр, не давая ситуации окончательно выйти из-под контроля.
«Нужно искоренить заразу в зародыше. Если не сделаем этого, вскоре мы получим вторую Махатбатану!»
Клод не намерен был упускать беглецов.
Когда он пришпорил коня, к нему осторожно приблизился лейтенант.
— Командир, не стоит ли нам на миг замереть? Если мы продолжим преследование в том же темпе…
— И что тогда?
Прежде чем лейтенант закончил фразу, лицо его стало пепельным.
Новая волна демонов приближалась с той стороны, куда неслись беглецы.
«Подкрепление? Неужели они выбрались на поверхность раньше нас? Или… поблизости есть другой разлом?»
Клод подозрительно прищурился.
Тем временем удиравшие демоны тоже замерли в замешательстве, заметив впереди своих сородичей.
— Чего вылупились?! Прочь с доро— Г-А-А-АХК!
Демон-нага попытался оттолкнуть одного из новоприбывших, но в то же мгновение его голова слетела с плеч.
Клинок метнула предводительница нового отряда — демонесса с единственным рогом во лбу.
— Истребить всех.
— Да, Батур!
Глаза Клода расширились от шока, когда он узнал знамя, которое несли новые демоны.
«Это же… силы Махатбатаны!»
Приглядевшись, он заметил среди них людей — неоспоримое доказательство того, что это армия Махатбатаны.
В то же время командир махатбатанцев, Кара, заметила Клода и ахнула.
«Почему он здесь…?»
Клод, сын Апостола Бога Войны, Святого Меча Мартеля.
Кара, вспомнив человека, который когда-то спас ей жизнь, на мгновение застыла в ступоре.
— Батур, каковы будут указания? Нам истребить и их тоже?
Подчиненный подле Кары осведомился, стоит ли атаковать и Рыцарей Красного Щита.
После короткого раздумья Кара отдала приказ.
— Пока сосредоточьтесь на уничтожении этих грязных подземных крыс.
Кара также поспешила сюда, получив доклады о появлении разлома.
Признавая незримую связь между ними, она всё же решила сперва расправиться с подземными демонами.
— Понял, Батур.
Пока Кара отдавала распоряжения, Клод приказал своим рыцарям.
— Вольно. Пусть дерутся между собой.
— Командир, если мы ударим сейчас, сможем прихлопнуть обе стороны.
— Нет нужды тратить силы. К тому же слепо лезть в бой, не зная численности и мощи врага — безрассудство.
Пока Рыцари Красного Щита отошли, чтобы наблюдать, армия Махатбатаны во главе с Карой полностью уничтожила бегущих Наг и монстров.
Все те, кого преследовал отряд Клода, были вырезаны подчистую.
Когда битва стихла, между двумя армиями повисло тяжелое напряжение.
В любой момент искра могла разжечь полномасштабный конфликт.
Кара шагнула вперед и провозгласила:
— Люди! Вы вторглись в наши владения.
«Так вот о чем пытался предупредить меня лейтенант», — пронеслось в голове у Клода.
Однако он не собирался отступать.
Это бы подорвало его авторитет.
— Мы не признаем так называемых границ, очерченных демонами.
Холодный голос Клода дал Каре понять, что он её не узнал.
Что было логично — когда он спас её в прошлом, она была лишь ребенком.
Слегка ухмыльнувшись про себя, Кара намеренно ответила резким тоном.
— Хм. Ты нашел довольно длинный способ попросить о смерти.
И без того наэлектризованная атмосфера стала еще более гнетущей.
Впрочем, ни Клод, ни Кара на самом деле не жаждали драки.
Оба лишь демонстрировали силу из-за десятков взирающих на них глаз.
— Люди, я вижу ваши козни насквозь. Вы хотите, чтобы мы ударили первыми, дабы оправдать войну.
— С каких это пор нам требовался повод для битвы? Если хочешь сразиться — вперед.
Треск—!
Воздух между ними, казалось, превратился в бомбу, готовую сдетонировать от малейшей искры.
Но как раз тогда, когда всё достигло предела, Кара отступила.
— Я не получала от Малека приказа вступать в бой. Не трать свои силы зря. У вас есть дела поважнее.
Она была права — первоочередной задачей оставалась борьба с подземными демонами, вышедшими из бездны.
Клод, неохотно признав правоту слов, ответил:
— Сегодня мы уйдем. Но в следующий раз всё так просто не закончится.
— Что ж. Я буду ждать того дня, когда заполучу твою голову.
Несмотря на внешнюю враждебность, оба командира поняли друг друга.
Не говоря ни слова вслух, они разошлись в разные стороны, удовлетворенные исходом.
На континент Латерран, в город Кампанию, стягивались войска королевств, участвующих в Армии добровольцев.
Оттуда на кораблях, предоставленных Эльфийской торговой компанией и Королевством Артерия, они должны были пересечь море и достичь Западного континента.
Собранная группировка насчитывала поразительные сорок тысяч солдат.
Вместе с армией Священной Империи, силами Конфедерации городов-государств и подкреплениями с Восточного континента Левантарии их общая мощь должна была достигнуть почти ста тысяч воинов — поистине грандиозная сила.
— Невероятно.
Филипп, только что прибывший в Кампанию во главе артерийских добровольцев, присвистнул от изумления, окинув взором раскинувшиеся за городом военные лагеря.
— Перевозка такого числа войск станет сущим адом. Справятся ли эльфы и королевский флот?
Энди, стоявший подле него, выглядел обеспокоенным.
Но Филипп уверенно улыбнулся.
— Герцогство Бардия согласилось помочь. Они обладают крупнейшим флотом на Латерране, способным перебросить сорок или пятьдесят тысяч солдат за раз.
— А-а, значит, тесть вашего сиятельства тоже в деле!
— Именно. Нет никого, кто подошел бы для надзора за столь масштабной операцией лучше, чем адмирал Эсте.
Филипп пришпорил коня, направляясь к командному шатру.
Однако стоило ему прибыть, как слуха его достигли громкие крики, доносившиеся изнутри.
«Ну и что на этот раз стряслось?»