Глава 271
271
Среди богов Второго Поколения, правивших Латерраном, Бог-Демон Азра некогда считался сильнейшим кандидатом на роль Верховного Божества. Однако в ходе раздела сфер влияния между небожителями он пал жертвой того, что можно описать лишь как мошенничество с недвижимостью.
«Тот, кто сумеет превратить худшие земли в процветающий рай, еще может стать Верховным Богом!»
Обманутый туманными речами богов Первого Поколения, Азра в итоге выбрал самую гиблую территорию — подземный мир Латеррана.
Осознав, что это лишь уловка с целью изгнать его из Небесного Царства, Азра пришел в неописуемую ярость и поклялся отомстить.
Однако, несмотря на статус одного из могущественнейших божеств, ему не хватало сил, чтобы в одиночку бросить вызов всему Небесному Пантеону.
«Именно поэтому я сотворил демонов и монстров».
Созданные для выживания в суровейших условиях подземной бездны, порождения Азры — демоны и бестии — изначально задумывались как свирепые существа с физическим превосходством, крепнущие в бесконечных конфликтах и борьбе за жизнь.
И он ждал.
Десятки тысяч лет Азра выжидал в тени, высматривая возможность для ответного удара.
Наконец, этот шанс представился.
Империя Элканос, оплот человеческой цивилизации, развязала войны с соседними государствами, сея страдания и злобу среди людей и зверолюдей.
Азра собрал колоссальный объем Негативной Энергии, порожденной этой болью и ненавистью, и использовал её, чтобы сокрушить барьер между поверхностью и миром демонов.
Так началось его вторжение.
Несмотря на передовую магическую культуру Империи Элканос, она оказалась стерта в порошок.
Даже драконы, вступившие в схватку позже, оказались на грани полного исчезновения.
В этот критический момент вмешалось Небесное Царство.
Двенадцать Божеств и их божественная родня спустились в мир, разжигая войну между светом и тьмой.
Битва бушевала неисчислимое время, но в конечном итоге Азра потерпел поражение.
— Карус! Валиан! Гея!… Не думайте, что это конец! Однажды я вернусь и вскрою ваши глотки!
Оставив проклятие, эхом разнесшееся по небесам, Азра отступил обратно в мир демонов.
Его ненависть пылала столь же яростно, как и прежде, но тело пребывало в руинах.
Из-за тяжелых ран он утратил колоссальный объем Божественной и Негативной Энергии.
Тогда он принял решение.
Азра запечатал себя в скрытом подпространстве, связанном с миром демонов, чтобы залечивать раны в полном одиночестве.
«Мне требовалось не меньше десяти тысяч лет для полного восстановления…»
Но внезапно в подземном царстве разразился кризис.
Хотя эти земли были бесплодными и почти непригодными для жизни, Азра считал их безопасными.
Однако подземный мир демонов начал разрушаться.
Демоны, сотворенные им и приученные выживать через беспощадную борьбу, довели свои инстинкты до абсурда.
«Идиоты. Выживание и сила бессмысленны, если вы безрассудно искажаете лей-линии».
Подземные магические артерии оказались повреждены настолько сильно, что даже сам Азра не мог их исцелить.
В результате почва начала проседать, а бездну стали заполнять потоки лавы и токсичных газов.
Азра не мог позволить себе ждать полного исцеления плоти.
Потому он направил своих демонов на поверхность, дабы сеять хаос.
Провоцируя конфликты, смуту и войны среди людей и прочих рас, он надеялся вызвать новый всплеск Негативной Энергии, как две тысячи лет назад.
С помощью этой силы Азра планировал не ждать восстановления истинного тела, а взрастить и занять тот фрагмент собственной плоти, что некогда тайно оставил на поверхности.
......
Голос гулким эхом отозвался в сознании Брукса.
Высший демон, проводивший военный совет с подчиненными, мгновенно распростерся на земле.
— Крук! Мы с величайшим рвением исполняем ваши священные приказы, мой господин!
Затем демон доложил о текущем прогрессе.
В отличие от Божественного Воплощения, представляющего собой лишь дух бога в смертном теле, Сосуд был прямой физической копией божества, наполненной его душой.
Разумеется, его мощь была неизмеримо выше.
— Крук! Согласно последнему отчету Байерна, процесс завершен примерно наполовину.
От яростного рева Азры Бруксу показалось, что череп вот-вот расколется надвое.
В ужасе от веления Бога-Демона Брукс склонился еще ниже, содрогаясь всем телом.
— Крук! Мы сделаем это, о Отец!
Благодаря «стараниям» Филиппа и Либерты общественное мнение в Королевстве Артерия относительно участия в Священной войне заметно остыло.
Далеко не все страны были довольны шаткой позицией Артерии, особенно нации Западного континента.
— Мы находим решимость вашего королевства в вопросе Священной войны крайне сомнительной!
— Ха, что за вздор! Святая Воды провозгласила тотальную войну, а Апостол Эльдира день за днем изнуряет армию добровольцев суровой муштрой!
— Именно из-за этого число добровольцев и сократилось!
— Мы лишь отсеиваем негодных. Эти слабаки только переводили бы провиант, будучи совершенно бесполезными. Отправка столь нестройного сброда на священную битву навлекла бы гнев Бога Войны.
— Тогда когда именно Священная армия добровольцев будет развернута?
— Как только их подготовка завершится. Проявите терпение.
— И когда же это случится?!
Пока герцог Мартезе улаживал дипломатические протесты, Филипп был занят тем, что загонял армию добровольцев до полусмерти, ведя их через Хребет Прилл.
Формально это считалось «боевой подготовкой против монстров» в преддверии войны с демонами, но на деле Филипп использовал их силы для освоения и развития горного хребта в интересах Артерии.
— Берегись, огры!
— Щитоносцы, вперед!
— Клирики, благословить авангард! Маги, готовить заклинания поддержки!
— Рыцари, добивайте их!
Даже при появлении опасных и крупных монстров Священная армия реагировала стремительно и эффективно, безупречно выполняя указания.
Их нынешние навыки были несравнимы с тем, что они представляли собой в первые дни похода.
«Хм, бьются лучше, чем я ожидал».
Филипп искренне впечатлился, наблюдая, как добровольцы с удивительной легкостью уничтожают дюжину огров.
Даже Терри, проведший годы в горах Прилл, был поражен.
— Никогда бы не подумал, что они проявят такую доблесть после столь короткого срока муштры.
— Остались только сильные духом и умелые.
Не все бойцы Священной армии были простыми дураками или искателями наживы.
Значительную часть составляли истинно верующие — воины, искренне желавшие защитить Западный континент от демонов.
Хотя армия поредела с десяти тысяч до пяти с небольшим, каждый оставшийся солдат теперь по силе не уступал бойцу Центральной армии.
Вдобавок к этому их дисциплина стала безупречной.
На пути от столицы до гор Прилл они не спровоцировали ни одного инцидента, воздерживаясь от притеснения гражданских или вымогательства припасов.
«Проблема в том… что все они настолько чисты помыслами, что горят желанием развязать войну против Махатбатаны».
— Маркиз Брандель, как только эта тренировка закончится, мы ведь выдвинемся на Западный континент?
— Мы должны сразить демонов и вернуть Край Рая!
С глазами, горящими фанатичной преданностью, солдаты с нетерпением ждали ответа.
Филипп, приняв торжественный вид, благочестиво заверил их:
— Не тревожьтесь. Всё свершится так, как вы желаете.
Филипп проигнорировал сарказм Мау.
«Это не ложь. Я правда отправлюсь на Западный континент и спасу Край Рая».
Как только подготовка армии завершится, Филипп планировал отплыть к берегам запада.
Его целью было возрождение Мирового Древа и восстановление земель рая.
Просто это не будет включать в себя Священную войну против Махатбатаны.
«Сделках? Прошу тебя. Я просто дал ему несколько сигарет».
Филипп не позволил словам Мау задеть его.
Он знал, что затеял дух.
Тот пытался вывести его из равновесия, чтобы затем предложить «решение» в обмен на лакомства вроде мороженого.
«Король Демонов Шарук не из тех, кто станет болтать о такой мелочи. А если и станет, я просто назову это "коварной ложью демона" — и проблема решена».
Осознав, что план провалился, Мау разочарованно проворчал.
В этот момент к Филиппу приблизился эльф.
Этим эльфийским торговцем, доставившим припасы для армии, был не кто иной, как Дельфарос, глава ТК «Каллисто» и сопредставитель ТК «Меркурий».
— Маркиз, как успехи в муштре?
— Сам видишь.
Дельфарос улыбнулся, наблюдая, как Священная армия быстро перестраивается в оборонительный порядок и слаженно охотится на монстров.
Они были вполне способны противостоять силам Махатбатаны.
Однако вскоре он заметил существенный недостаток.
— Но я вижу, что у вас нет ни стрелков, ни артиллерии.
— В этом деле помогут силы моих личных владений и подкрепление от Ребеллиона.
— И всё же, чем больше — тем лучше. Даже если обойтись без пушек, они могли бы быстро освоить стрельбу из мушкетов.
Филипп ухмыльнулся.
— Для этого потребовались бы колоссальные запасы оружия и пороха. Вы готовы перенаправить поставки, предназначенные для войск Ребеллиона?
— Аха-ха, нет, это не пойдет.
Ребеллион должен был играть ведущую роль в возвращении земель рая.
Хотя огнестрельное оружие производилось самостоятельно, его объемы оставались ограниченными из-за трудоемкого ручного труда.
А порох?
Его приходилось импортировать целиком.
Отбирать оружие у наемных дивизий Ребеллиона было невозможно — если бы главы эльфийских семей прознали об этом, последовала бы кара.
— Лучше скажите, есть ли вести от Ребеллиона? Раз уж вы явились лично, полагаю, они есть.
Просьба Филиппа о вступлении в Ребеллион была одобрена.
Несмотря на возражения некоторых семей, четыре великих дома, включая «Каллисто» и Ретрас, поддержали его членство.
Как только дела со Священной армией будут улажены, Филипп планировал лично присутствовать на совете Ребеллиона.
Дельфарос улыбнулся.
— И правда, я принес послание.
— Дайте угадаю. Им нужно больше пороха?
Дельфарос усмехнулся и покачал головой.
— Нет, последней партии, что вы предоставили, более чем достаточно.
Филипп расширил свои селитряные поля и продавал половину продукции эльфам.
— Тогда в чем дело?
Дельфарос на миг замялся, прежде чем заговорить.
— Они хотят знать, можете ли вы развернуть авангард раньше срока.
— Авангард? Это нетрудно. Какова причина?
Дельфарос огляделся, убеждаясь, что никто из добровольцев не слышит, и понизил голос.
— Вы ведь знаете, что страны Западного континента давят на всех, требуя прислать войска?
— Да. Герцог Мартезе прикладывает все силы, чтобы их успокоить.
На деле некоторые страны уже поспешили отправить силы.
Священная Империя, Конфедерация городов-государств и герцогство Милан — все они выслали отряды на Западный континент.
Хотя папа Священной Империи официально не объявлял войну, из-за крепких связей с церковью начали формироваться и отбывать многочисленные волонтерские армии.
Не желая уступать давнему сопернику, Конфедерация быстро последовала этому примеру.
Но первыми войска развернул Милан.
Столкнувшись с внутренней и внешней критикой за поддержку сторонников демонов во время кризиса нежити, они ухватились за шанс реабилитировать свою репутацию.
Однако…
— Они наверняка не осознают, насколько на самом деле плоха ситуация на Западном континенте.
Филипп прищурился.
— Что вы имеете в виду?
Неужели Махатбатана начала внезапную атаку?
Это бы объяснило, почему западные нации внезапно так отчаянно нуждаются в подкреплении.
— Похоже, кое-что случилось.
Дельфарос торжественно кивнул.
— Да. Вскоре после того, как западные страны объявили Священную войну, по всему региону прокатились мощнейшие землетрясения.
«Тц. Ну и время они выбрали».
Едва они подготовили армии к войне, как континент содрогнулся от катаклизмов.
Военные потери должны быть колоссальными.
— А затем напали демоны и монстры, нанося катастрофический ущерб.
Филипп резко выдохнул.
— …Значит, Король Демонов Шарук улучил момент для смертельного удара?
Дельфарос покачал головой.
— Нет. Те демоны и монстры — вовсе не из Махатбатаны.
Лицо Филиппа потемнело.
У него возникло дурное предчувствие.
Дельфарос одарил его понимающим взглядом.
— Они явились из Подземного мира демонов.