Глава 270
270
В то самое время, когда Либерта повергала Секту Воды в шок и трепет объявлением тотальной войны, Филипп на заброшенном поле за пределами столицы стоял перед толпой, именующей себя «Священной армией добровольцев».
«И откуда их столько набралось?»
Пустошь заполнили бесчисленные палатки, между которыми сновали люди и лошади. С первого взгляда численность этого сброда легко переваливала за тысячи, а возможно, приближалась к десяти.
— Похоже, здесь собрались все бродяги и бездельники округи.
Энди, сопровождавший Филиппа в качестве стража вместе с Терри, недоверчиво покачал головой.
Эта так называемая «Священная армия добровольцев» состояла далеко не только из дворян и рыцарей. К ним примкнуло значительное число наемников и простолюдинов. Глядя на эту разношерстную ораву, Терри пренебрежительно цокнул языком.
— Было бы по-настоящему жутко, если бы ими всеми двигала лишь чистая вера.
— Это вряд ли.
Некоторые, несомненно, явились сюда в надежде нажиться на войне, другие же наверняка оказались здесь по глупости, увязавшись за господами или друзьями.
Настоящая же беда заключалась в том, что их ряды неуклонно росли.
— Под предлогом добровольного служения в Священной войне они требуют провиант и золото, оказывая на Его Величество давление с целью вовлечь страну в конфликт.
Перед выездом сюда маркиз Маркел обрисовал ситуацию с глубоким, полным разочарования вздохом.
В довершение всего эти так называемые добровольцы, пользуясь своим статусом, вовсю мародерствовали в столице, ели и пили бесплатно, а также третировали обычный люд.
Хуже того, подобные банды начали формироваться не только в центре, но и в крупных городах и провинциях по всему королевству.
— Да это обычные разбойники. Почему Его Величество или военный министр позволяют им бесчинствовать?
— Потому что они прикрываются Священной войной. Резкое подавление вызовет дипломатический удар.
Эти подонки утверждали, что всё награбленное у народа богатство — лишь необходимые военные фонды и провизия для правого дела.
Если бы королевство выступило против них, другие нации, активно ратующие за войну, немедленно осудили бы Артерию.
Существовал даже риск обвинения в сговоре с демонами.
— К тому же, я слышал, среди их лидеров затесался один крайне проблемный мерзавец.
— И что же это за ублюдок?
— Это…
Пока Филипп перебрасывался словами со стражей, они приблизились к лагерю добровольцев.
Группа дворян в богато украшенных доспехах, очевидно командиров, вышла им навстречу.
— Добро пожаловать, маркиз Брандель. Как и подобает Апостолу, ты явился примкнуть к Священной армии.
«Да кем этот ублюдок себя возомнил, позволяя себе такой фамильярный тон?»
Филипп прищурился, глядя на усатого мужчину со зловещим взором, который обнимал двух трактирных девок.
Раздражение вспыхнуло не только из-за грубого обращения при первой встрече.
Если слухи о его внешности были верны, то перед ним стоял именно тот человек, что когда-то зарился на жену Филиппа.
— Вы, должно быть, принц Джерольд из герцогства Милан.
— Верно. Я давно желал этой встречи, и вот мы наконец пересеклись.
Принц Джерольд был тем самым мужчиной, которого мачеха Либерты, Наталия, и герцог Вользард когда-то пытались навязать ей в мужья.
Однако тот замысел рухнул из-за решительного отказа Филиппа и Либерты.
В ярость пришли не только Наталия с герцогом, но и сам Джерольд затаил глубокую обиду.
Он страстно жаждал получить в жены женщину, почитаемую воплощением Богини Воды.
«И всё же какой-то кузнец без капли знатности в жилах вырвал её из моих рук!»
На самом деле именно ревность Джерольда сыграла не последнюю роль в том, что Милан активно поддержал мятеж Вользарда.
Впрочем, тот мятеж закончился сокрушительным провалом, и теперь Милан поносили все народы за помощь демонам в провокации кризиса нежити.
— Я слышал, вы прибыли как посланник, дабы принести извинения за поддержку мятежников, но не ожидал найти вас в таком месте и в таком виде.
— Разумеется, я прибыл извиняться. И дабы показать искренность, я отбросил титул принца и примкнул к армии Артерии как простой рыцарь.
Филипп внутренне усмехнулся на этот ответ.
«Ха, он продолжает затягивать с выплатой репараций, но в мгновение ока влился в ряды святого войска?»
Всё было очевидно.
Джерольд использовал Священную войну как лазейку, чтобы уклониться от обязательств по возмещению ущерба Артерии.
И подобное бесстыдство в купе с алчностью были буквально начертаны на лице этого презренного принца.
«Этот проклятый кузнец приперся один? Мог бы прихватить ту длинноухую торговку, с которой крутит дела, или хотя бы свою жену».
Джерольд мысленно ворчал, поедая Филиппа взглядом.
Маркиз, однако, ответил любезной улыбкой.
— Видя вашу непоколебимую решимость, я счастлив видеть вас на посту Верховного главнокомандующего добровольцев.
— Главнокомандующего? Кто? Ты?
— Разумеется. Кому еще вести людей за собой, как не Апостолу Бога?
При этих словах выражение лица Джерольда изменилось.
Он приложил немало усилий, чтобы задобрить дворян и духовенство, рассчитывая занять этот пост самолично.
Филипп выхватил королевский указ, полученный от Карла, и сунул его Джерольду.
— Его Величество официально назначил меня Верховным главномандующим.
— Ха! Будь ты Апостолом Бога Войны, еще куда ни шло, но кто станет исполнять приказы ставленника бога кузнецов? К тому же религиозные ордены тебя даже не признали.
— О, это? Получай.
Затем Филипп вытащил верительные грамоты, полученные из храмов Двенадцати Божеств в столице.
Видя, что пост, на который он метил, уплывает в руки Филиппа, Джерольд задрожал от гнева и взревел:
— Я… я не могу этого принять! С какой стати нам слушать какого-то низкородного жестянщика…
— Вы в открытую оспариваете приказ?
— О-оспариваю? Да как ты смеешь…
Хрусть—!
Филипп внезапно нанес мощный удар сапогом по голени Джерольда.
— А-а-а-аргх!
— П-принц!
Джерольд рухнул на землю, в агонии обхватив сломанную кость.
Хоть он и считался рыцарем экспертного уровня, он оказался совершенно не готов к атаке, а способность «Смена Тела» наделила Филиппа физической мощью, сопоставимой с Мастером Меча.
— Ты, безумный кузнечный ублюдок! Да ты хоть знаешь, кто я…
Лицо Филиппа стало ледяным.
— Разве ты сам не сказал, что вступил сюда как рыцарь, а не как принц?
— Э-это…
— И теперь ты забираешь слова назад? Ты что, думаешь, армия — это шутка, сукин ты сын?
Бам—! Бам—! Бам—!
Филипп безжалостно избивал и топтал Джерольда.
Принц свернулся калачиком, точно беспомощная гусеница, не в силах даже сопротивляться под градом ударов.
— Аргх! Х-хватит! Молю, пощади!
Джерольд отчаянно искал помощи у своих гвардейцев, но никто из них не посмел вмешаться.
Терри обнажил Святой Меч Реиант, аура которого зловеще мерцала, источая подавляющее давление.
К тому же Энди держал наготове свои парные пистолеты, а другие королевские гвардейцы, сопровождавшие Филиппа, положили руки на эфесы, готовые выхватить клинки в любой миг.
— Что происходит?
— Говорят, прибыл Главнокомандующий. Вроде как тот самый Апостол Эльдира.
— Мы, конечно, за Священную войну, но я и не думал, что нами действительно будет кто-то командовать.
Собравшиеся добровольцы шептались между собой, наблюдая, как Джерольда, их главного фаворита в лидеры, втаптывает в грязь Апостол Бога-Кузнеца.
Вж-жух—!
Филипп развернулся к толпе, призвав огненного духа Бригантию на кончики пальцев, и прогремел:
— Эльдир отдал приказ! Отныне и впредь вы, никчемный сброд, будете переплавлены в боевые машины для битвы с демонами!
В этот миг до большинства добровольцев дошло коллективное осознание—
Они определенно связались не с тем человеком.
......
Когда взошло солнце, его золотой свет озарил лагерь Священной армии.
То, что раньше было хаотичным скоплением беспорядочно раскиданных палаток, теперь превратилось в четко организованную структуру.
Куда важнее было то, что шумные добровольцы, проводившие время в пьянстве, криках и разбоях, теперь были слишком заняты утренней муштрой на рассвете, чтобы даже помышлять о пакостях.
— Х-ха… Ха… Я… я больше не могу бежать…
— Бегом! Стиснуть зубы и вперед! Как вы собираетесь биться с демонами с такой жалкой выносливостью?
Рекрутов заставляли нарезать круги вокруг столицы и терпеть странные упражнения, напоминавшие некую смесь партизанской подготовки и изнурительной гимнастики.
В какой-то момент рыцарь из захолустья, обливаясь потом, нерешительно спросил Филиппа, наблюдавшего за ходом тренировок:
— Г-господин Апостол — то есть Главнокомандующий — а для чего именно нужно это упражнение «скручивание тела в муках»?
Энди, исполнявший роль инструктора, полоснул рыцаря взглядом за лишние вопросы. Однако Филипп не стал ругаться и спокойно пояснил:
— Эта тренировка символизирует страдания и борьбу народа в раю, угнетаемого демонами вот уже тысячу лет. Она идеально взращивает ненависть к врагу.
— П-понимаю!
«Он что, полный кретин? И ведь поверил в эту чепуху».
Филипп на мгновение лишился дара речи, но не стал поправлять собственные слова.
Вместо этого он еще сильнее ужесточил подготовку.
Всего через несколько дней беспощадной муштры результат не заставил себя ждать.
— Господин, число дезертиров за ночь взлетело до небес.
Армия добровольцев, насчитывавшая более десяти тысяч человек на момент прибытия Филиппа, уже сократилась до восьми.
С такими темпами их ряды продолжат стремительно редеть.
— Ха! Не верится, что среди них было столько слабаков.
— Нам поймать их и подвергнуть суровой каре?
— Нет нужды. Тех, кто лишь громко кричал о войне, но не имел воли, боги покарают сами.
«Не то чтобы это имело значение — я сам хотел, чтобы они сбежали. Хе-хе-хе».
Тем временем Либерта столь же ревностно «поощряла» дворян и духовенство, громче всех требовавших войны, жертвовать свои состояния.
— Разве те, кто проповедует Священную битву, не должны первыми подавать пример? Неужели вы смеете утверждать, что служите воле богов, пока чахнете над золотом?
Никто не осмеливался спорить.
В конце концов, любой протест мгновенно превратил бы их в глазах общества в оппортунистов, эксплуатирующих религию ради наживы.
Так те, кто раньше надрывал глотки, требуя крови, быстро затихли.
«Конечно. Больше половины из них использовали войну лишь как ширму для прибыли или из праздного любопытства. Лишь единицы на самом деле жаждали драки с демонами».
Принц Джерольд был наглядным тому примером.
Единственной причиной, по которой он примкнул к войску, было желание избежать выплат Артерии.
«Остальных могу отпустить, но не этого выродка Джерольда».
Сломанную голень принца жрецы исцелили немедленно, и теперь Филипп со зловещей ухмылкой наблюдал, как тот дрожит, выполняя «скручивание в муках» плечом к плечу с простыми солдатами.
Кое-кто выражал опасения насчет столь сурового обращения с иноземным принцем.
Но Филиппу было плевать.
Как мог Джерольд отказаться от подготовки, раз она ведется во имя Священной войны?
К тому же после инцидента с нежитью герцогство Милан было не в том положении, чтобы протестовать.
«Напротив, великий герцог еще спасибо должен мне сказать за перевоспитание этого похотливого подонка».
Всё шло по плану.
Однако среди армии нашлись и неожиданные элементы.
— Х-ха… Х-ха… Чувствую, сердце сейчас выпрыгнет из груди!
— Потерпи еще немного! Наши страдания — ничто по сравнению с муками народа в раю!
— Да! Мы должны стать сильными, чтобы освободить их!
— И не допустить гибели мира!
Филипп обнаружил, что окружен группой наивных и искренних дураков, которые действительно верили в необходимость борьбы и спасения человечества.
Эти недоумки не только вбухивали личные средства в военные нужды, но и без жалоб сносили пыточные тренировки.
«Что ж, полагаю, и они по-своему будут полезны».
«Да? Ну и что с того?»
Филипп бесстыдно проигнорировал саркастичное замечание Мау.