Глава 27
27
— Не слишком ли это безрассудно, учитывая, что всю припасенную еду уже забрали? — Спросил Арман.
Деревенский староста ухмыльнулся.
— У меня кое-что припрятано.
— Ха-ха, воистину. Смекалка закаленного в боях выживальщика — это совсем другое дело.
В любом случае, с наступлением ночи дальнейшее продвижение было невозможно. Даже Арман, опьяненный первыми победами, начинал жаждать выпивки.
«Надо бы собрать командиров и дать им немного расслабиться».
С этой мыслью Арман созвал капитана рыцарей и ключевых командиров своей армии. Однако, наблюдая за ситуацией, Херокс слегка склонил голову набок.
«Что-то здесь не так…»
Не так давно два баронства, Брандель и Мирабо, готовы были вцепиться друг другу в глотки из-за споров о пастбищах, дело доходило даже до драк между пастухами и жителями приграничных деревень.
И теперь, как бы сильно они ни невзлюбили собственного лорда, станут ли они приглашать вражеского командира на пир?
— О чем задумались, главный управляющий Херокс?
— Ах, милорд. Просто у меня какое-то странное предчувствие.
— Что в этом странного? В этой деревне не осталось ни одного солдата. Какие бы трюки ни пытались провернуть эти невежественные крестьяне, что они смогут сделать?
Деревню уже тщательно обыскали. Более того, с более чем двумя тысячами солдат, расположившихся за пределами деревни, единственной пакостью, на которую мог бы пойти староста, было отравление еды.
Но после того, как он едва не погиб от руки орка из Прилльских гор, виконт Арман стал крайне осторожен с ядами. Он всегда пользовался серебряными приборами и повсюду возил с собой дегустатора.
— Так что не волнуйся и просто пошли со мной.
— …слушаюсь.
Все еще подозревая неладное, Херокс приказал дежурному офицеру удвоить караул по периметру и быть бдительным на случай ночной засады, после чего последовал за своим господином в дом старосты.
Дом старосты, расположенный в центре деревни, был достаточно просторным, чтобы с комфортом вместить тридцать человек. Арман и его люди заняли большой дом и предались пиру, устроенному старостой, выпивая и веселясь до поздней ночи.
— Ха-ха-ха! Интересно, чем сейчас занят этот желторотый кузнец?
— Наверное, дрожит от страха, запершись в своем поместье.
— Ха-ха-ха! Жаль, что мы не можем этого увидеть!
Пока люди Армана смеялись и пили, староста, разливавший им напитки, поднялся со своего места.
— Хм? Ты куда?
— Выпивка закончилась. Я принесу еще.
Когда староста постучал по пустой бочке, Херокс обратился к рыцарям, сидевшим неподалеку.
— Старик может сорвать спину. Вы двое, пойдите и помогите ему.
— Да, сэр.
Херокс все еще не мог избавиться от подозрений в отношении старосты. Поэтому, под предлогом помощи, он отправил с ним двух рыцарей.
— Прошу прощения, что заставляю молодых людей выполнять такие поручения.
— Ничего. Долг рыцаря — помогать нуждающимся.
Без малейшего колебания староста повел рыцарей к сараю рядом с домом. Отодвинув стог сена, он открыл тайник с бочками.
— Я спрятал их, прежде чем этот барон-кузнец смог их конфисковать. Они тяжелее, чем кажутся, так что будьте осторожны.
— Не беспокойтесь. Для нас это пустяки.
Засучив рукава, двое рыцарей без труда подняли бочку. Наблюдая за ними, староста сказал с ноткой ностальгии:
— Если бы мой покойный господин увидел это, он бы вас без конца отчитывал. Он говорил, что руки рыцаря всегда должны быть готовы обнажить меч, а не заниматься другими делами.
— Должно быть, он был очень строгим человеком.
— Именно. Но теперь, когда я думаю об этом, он был прав.
Едва он закончил говорить, староста схватил дубину, стоявшую рядом, и взмахнул ею.
Треск—!
Рыцари беззвучно рухнули, сраженные в одно мгновение. Связав их, староста затолкал их бессознательные тела в сено. Затем он разгреб землю в углу сарая и поднял деревянную панель. Один за другим из-под нее стали появляться люди.
— Милорд, это опасно. Не лучше ли сейчас отступить?
— Нет. Если мы допустим хоть малейшую ошибку в обращении с этими штуками…
При виде последнего человека, выбравшегося из туннеля и пререкавшегося с Терри, на лице старосты появилось виноватое выражение.
— Милорд, в этом тесном туннеле было неудобно?
— Наоборот, прохладно и уютно. Вы хорошо потрудились, староста.
Филипп, прибывший с элитным отрядом, состоящим из рыцарей и следопытов баронства Брандель, задал вопрос:
— А что насчет виконта-борова?
— Увлеченный успехом своего внезапного вторжения, он ест и пьет до исступления.
Услышав новость об успешной засаде Мирабо, Филипп поспешил привести свой план в действие. Он предсказал маршрут продвижения врага еще до объявления войны и заранее приказал вырыть туннели в нескольких деревнях, которые враг, скорее всего, займет. Его план состоял в том, чтобы спрятать засадный отряд и нанести внезапный удар с помощью своего нового оружия.
Когда враг двинулся к деревне Ангел, Филипп и его люди уже ждали. Он также поручил старосте устроить грандиозный приветственный пир, чтобы усыпить бдительность вражеского командования.
— Но даже если самого Армана легко обмануть, рыцари и офицеры не слишком напились. Их бдительность выше, чем ожидалось. Это может затруднить внезапную атаку…
На беспокойство старосты Филипп ухмыльнулся и указал на кожаную сумку, которую нес Терри.
— Все в порядке. С этим мы легко их захватим.
В кожаной сумке находились специальные предметы, подготовленные для этой операции — самодельные гранаты со слезоточивым газом и противогазы.
«Они примитивны по сравнению с земными, но более чем эффективны».
В Латерране, где химия и фундаментальные науки были слабо развиты, достать химические вещества вроде хлорпикрина или хлорацетофенона — ключевые ингредиенты для слезоточивого газа — было невозможно. Вместо этого Филипп поручил своим вассалам собрать серу, битум, полынь и ядовитые травы. Он читал в древнекитайских хрониках об использовании подобных смесей в качестве химического оружия. Проведя несколько тестов, он обнаружил, что результаты превзошли ожидания.
«Но кто бы мог подумать, что здесь уже есть противогазы?»
— Мау появился, гордо выпятив грудь.
Противогазы в Латерране выглядели иначе, чем на Земле. Они напоминали вороньи кожаные маски, которые носили чумные доктора в средневековой Европе.
Когда Филипп купил одну и примерил, он обнаружил, что ее фильтрация на удивление эффективна. Хрустальные линзы в глазницах обеспечивали ограниченный, но достаточный обзор, а мешочки с шерстью и травами, набитые в клюв, помогали фильтровать воздух. Филипп усовершенствовал конструкцию, добавив фильтр из бумаги с Восточного Континента.
«Раз уж ты сэкономил мне время на подготовку, я угощу тебя миской попкорна».
Не обращая внимания на Мау, который пришел в восторг при мысли о попкорне, Филипп взглянул на небо и отдал приказ.
— Начинаем операцию. Всем надеть противогазы. Терри, выходи и подай сигнал капитану Карпентеру фонарем.
— Да, милорд!
Убедившись, что его люди правильно надели маски, Филипп последовал за старостой к дому, где проходил пир. Пока его солдаты бесшумно снимали часовых по периметру, Филипп взобрался на крышу и вытащил из рюкзака гранату со слезоточивым газом.
Т-ш-ш-ш-ш-ш—!
Запалив гранату, он бросил ее в дымоход, а затем спустился.
— А что с окнами?
— Мы забили клинья во все щели. Изнутри их не открыть.
— Хорошая работа.
Примерно через минуту после того, как они заблокировали дом снаружи…
— Кхе, кхе!
— Ух! Что это?!
— Быстрее, откройте окно!
Внутри раздался грохот, крики и звуки жестокого кашля. Судя по тому, что момент был идеальным, Филипп отдал команду.
— Вперед!
По его сигналу рыцари и следопыты выбили двери и ворвались внутрь. Помещение было заполнено густым дымом, а вражеские солдаты шатались, их лица были залиты слезами и соплями. Войска Филиппа не проявили милосердия, безжалостно рубя ослепших и выведенных из строя врагов.
***
Даже после того, как староста ушел за выпивкой, Арман и его люди продолжали веселиться.
— Когда эта война закончится, я отправлюсь на горячие источники. Слышал, там полно знатных дам.
— Ха-ха, с твоей-то рожей? Ты, пожалуй, слишком высоко метишь.
— А я просто хочу один из тех мечей из дамасской стали, которые сделал этот барон-кузнец.
За выпивкой они с энтузиазмом обсуждали свои планы после войны. Но на лице Херокса было беспокойство.
— Милорд, староста что-то задерживается.
— Наверное, пошел за добавкой на пивоварню. — Отмахнулся Арман.
В этот момент что-то размером с кулак упало из камина.
Тук— Бах—!
Ф-ш-ш-ш-ш-ш-ш—!
Едва оно коснулось пола, как из него повалил белый дым, быстро заполнивший комнату.
— Кха! Кхе!
— Ух! Что это за чертовщина?!
Как только они вдохнули дым, их охватил жестокий приступ кашля. Слезы и сопли текли ручьем, глаза невыносимо горели. Боль была гораздо хуже, чем при резке лука, и рыцари стонали и спотыкались в агонии. Некоторые инстинктивно терли глаза, но тут же отшатывались в шоке и боли, так как раздражение только усиливалось.
— А-а-а-ргх! Я… я не могу открыть глаза!
— Я… я едва могу дышать!
Впервые столкнувшись со слезоточивым газом, Арман был ошеломлен, его лицо было мокрым от слез и соплей. Но его инстинкты сработали.
— О-откройте окна!
— Кхе! Кхе! М-милорд, окна… они не открываются!
— Что?
— Милорд… это ловушка… кхе!.. Вы должны бежать!..
Главный управляющий Херокс, едва сумев подползти, убеждал Армана выбираться.
БАМ—!
Внезапно передняя и задняя двери распахнулись, и в дом ворвались гротескные фигуры в масках, похожих на вороньи, дико размахивая оружием.
— Ух! К-кто это?..
— П-пожалуйста, пощадите!
Рыцари Мирабо, ослепленные едким газом, могли лишь беспомощно отмахиваться. Арман не был исключением. Даже будучи Экспертом Ауры, не имея возможности нормально видеть и дышать, он не мог сражаться в полную силу.
— П-подождите! Наши подкрепления из гарнизона скоро будут здесь!
Он не знал, что это за невыносимый дым и кто эти люди в масках, но их войска стояли прямо за деревней. Конечно же, они услышат шум и прибегут на помощь.
Как только Арман попытался направить ауру к носу и глазам, чтобы уменьшить боль, из-за дыма позади него раздался знакомый голос.
— Уверены? Я думаю, к этому времени они в такой же панике, как и вы.
— Т-ты?..
Прежде чем Арман успел осознать, кому принадлежит голос, из дыма появилась темноволосая фигура.
ХРЯСЬ—!
Не успел он даже обнажить меч, как фигура в маске ударила дубиной прямо ему по черепу. Арман рухнул, мгновенно потеряв сознание.
За пределами деревни, в военном гарнизоне.
В одной из казарм капитаны наемников играли в карты и пили, их лица выражали скуку и разочарование. Их не пригласили на пир в доме старосты. Естественно, они были раздосадованы.
— Тц, какая скучная война за территорию.
— И не говори. Обычно командиры разрешают немного пограбить, чтобы поднять боевой дух и подать пример войскам.
— Этот жадный виконт-боров все гребет под себя…
Один из капитанов, мужчина, одетый как варвар, бросил карты и встал.
— Ты куда? Спать?
— Не-а, просто отолью.
Выйдя из палатки, наемник-варвар направился к окраине лагеря. Но, завернув за угол, он столкнулся с кем-то плечом. Нахмурившись, он обернулся, чтобы накричать на незнакомца, но его глаза расширились от шока.
— Ну и ну, кого я вижу? Неожиданно встретить земляка.
— Ты… ты Львица из племени Урай?! Не говори мне… тебя тоже наняли силы Мирабо?
Если бы такая известная воительница, как Сирия, присоединилась к Мирабо, пошли бы слухи. Наемник в замешательстве склонил голову, а затем внезапно замер, когда его осенило.
— П-погоди… не может быть!..
Его рука метнулась к оружию, инстинкты вопили об опасности. Он не был простым пехотинцем; будучи Татуированным Воином низшего ранга, он возглавлял небольшой отряд наемников в западных регионах королевства Артерия. Он знал, как быстро реагировать на угрозы, но она была быстрее.
Шинг—!
Не успел он даже обнажить оружие, как Сирия уже проскользнула в его защиту, и ее кинжал пронзил жизненно важную точку. Из его груди вырвался бездыханный вздох, силы покинули его.
— Хе-хе, прости, но если я хочу выйти замуж за своего милого, я не могу отказаться от приказа моего лорда.
Сирия недавно снова дралась с Терри, продержавшись целых десять минут, прежде чем проиграть. Ее предложение о браке было категорически отвергнуто. И все же она решила остаться на территории Бранделя, ожидая другого шанса.
«Упорный топор может срубить даже самое крепкое дерево».
Она путешествовала по всему миру, но никогда не встречала мужчину, который бы так идеально соответствовал ее вкусу, как Терри. Конечно, она не могла просто так жить нахлебницей, поэтому пообещала лорду заработать себе на пропитание.
Спрятав бессознательного наемника в укромном месте, Сирия быстро двинулась к своей следующей цели.