Глава 269
269
Внезапная вспышка крестовой лихорадки начала выходить из-под контроля.
В чем крылась истинная проблема?
Некоторые фракции внутри Ортодоксальной Церкви принялись раздувать пламя, проповедуя о божественном возмездии.
И папа Петрос III, глава Священной Империи, начал всерьез воспринимать эти перемены.
— Это абсурд. Махатбатана не имеет никакого отношения к нынешним катаклизмам.
— Ваше Святейшество, можем ли мы утверждать это с полной уверенностью? Учитывая пророчество Верховного Бога…
Кардинал, известный непримиримой позицией к Махатбатане, переиначил смысл последнего божественного откровения под текущую ситуацию.
— Верховный Бог однажды изрек: «Трепет крыльев коварного нетопыря призовет бурю, что захлестнет мир. О дети неба и солнца, готовьтесь…»
— Бедствия, терзающие наш мир, — это и есть буря из пророчества!
— То есть вы заявляете, будто «коварный нетопырь» — это демоны?
— Именно так, Ваше Святейшество! Верховный Бог предвидел всё и повелел нам сокрушить демонов!
Была ли эта интерпретация верной?
Папа сомневался.
Но, глядя в лица собравшихся священников, он понимал: большинство поверило в это без оглядки — даже ближайшие советники.
— Взгляните на эти письма, Ваше Святейшество! Королевства западного континента докладывают, что Махатбатана готовится к новому вторжению. Это лишь подтверждает предостережение богов!
Пока верховный жрец представлял отчеты, Петрос III поймал себя на мысли об одной особе.
«Интересно… что бы она сказала на всё это?»
Он вспоминал Либерту, Святую Воды, которая однажды посетила его вместе с Апостолом Эльдира.
Он давно догадывался о её истинной сущности и теперь страстно желал посоветоваться с ней по поводу растущего кризиса.
Но возможности не было.
Несколько королевств уже обязались выставить армии для «кары» Махатбатаны, и общественные настроения внутри Священной Империи также склонялись к священной войне.
— Ваше Святейшество! Вы должны принять решение!
— Боги наблюдают за нами! Неужели вы рискнете навлечь на себя их ярость?!
«Тц. Они уже в открытую пытаются загнать меня в угол».
Папа Петрос III хлестнул взглядом по кардиналам и высшим жрецам, которые изо дня в день изводили его требованиями.
Затем он внезапно поднялся с трона.
Его и без того внушительная фигура обладала таким весом, что зал, полный неистовых криков, мгновенно погрузился в тишину.
— Я не разделяю ваших взглядов.
— Ваше Святейшество!
— Но и останавливать вас не стану. Те, кто жаждет отправиться на Западный континент и сражаться, вольны это сделать. Они могут объединиться с теми, чьи помыслы схожи.
— Значит ли это… что вы объявляете крестовый поход?
— Нет. Я лишь уважаю ваш выбор.
Он не собирался официально провозглашать поход.
Однако он не станет препятствовать тем, кто рвется в бой.
При этих словах кардинал из радикальной фракции нахмурился.
— Как верховный понтифик может не признавать волю богов?
— Если я ошибаюсь, то можете ли вы заявить о своей абсолютной правоте?
— Разумеется, я…
— Ответьте, вы помните инцидент в Помпее, произошедший сразу после войны с Конфедерацией городов-государств?
События в Помпее — мятеж, спровоцированный радикальными жрецами городов, которые желали продолжения войны со Священной Империей.
Если бы не вмешательство Святой Моря, конфликт мог вспыхнуть с новой силой.
— Священники, выступившие против моего решения лишить их независимой власти, твердили, что война — воля небес. И чем всё закончилось? Святая Моря доказала ложность их притязаний.
И те, кто лживо прикрывался божественным авторитетом, были полностью уничтожены.
Фракция, стремившаяся сохранить города независимыми от Священной Империи, оказалась окончательно разгромлена.
— Ваше Святейшество, вы хотите сказать, что мы уподобляемся тем продажным глупцам?
— Я лишь выражаю беспокойство. Если вы считаете себя иными — действуйте подобающе.
Повернувшись к ним спиной, Петрос III устремил взгляд на фреску с изображением богов на потолке и продолжил.
— Верховный Бог изрек: пусть обладающие волей поступают согласно ей. Мы поступим по своей воле и будем ждать божественного суда.
Станет ли приговор для жаждущих войны наградой или карой?
Папа искренне надеялся, что не первым.
......
— Что? Вы хотите, чтобы я призывала верующих примкнуть к этому так называемому крестовому походу?
Марин, посетившая Кампанию по делам Церкви Моря, выглядела совершенно ошарашенной.
В тот момент она проходила через то же испытание, что и Петрос III — давление фанатиков, жаждущих раздуть пожар войны.
— Именно так, Святая. Как вы знаете, богиня моря больше не может терпеть тиранию демонов, занявших Край Рая — вот почему происходят цунами!
— О чем вы вообще несете? Эти цунами не имеют никакого отношения к Краю Рая!
— Неужели… это правда?
— Разумеется! Сама Иора сказала мне об этом!
Марин полагала, что, заговори она от имени богини, жрецы отступят.
Но вместо этого они принялись читать ей нотации.
Совершенно не осознавая того факта, что говорят с той самой богиней, о которой ведут речь.
— Эх, Святая, вы еще молоды, поэтому можете не до конца понимать сердце богини.
— …Что?
— Видите ли, даже богини — прежде всего женщины. Когда они говорят одно, на самом деле могут подразумевать совсем другое. Женское сердце подобно… А-А-АК!
Жрец осекся на полуслове, когда призванный Полипус окатил его чернилами, отправив в полет.
— Тц! Вместо того чтобы думать, как реально помочь пострадавшим, вы заняты сочинением чепухи. Неужели вы даже не боитесь гнева Иоры?
— Н-но другие церкви тоже призывают к крестовому походу…
— Если все остальные идиоты прыгнут со скалы, вы тоже прыгнете, безмозглые тупицы?!
Одной яростной вспышкой Марин заставила жрецов замолчать и ясно дала понять: разговоры о походах должны прекратиться.
Всё еще кипя от негодования, она направилась в Брандельскую Марку, надеясь привести мысли в порядок.
Но по пути ей открылось тревожное зрелище — жрецы Церкви Воды собирали толпы и проповедовали о священной войне.
Окончательно потеряв терпение, она ворвалась к Либерте.
— Слушай, я понимаю, что у вас медовый месяц, но не пора ли заняться своими прямыми обязанностями?
— Я ими и занимаюсь, — парировала Либерта.
Она только что вернулась из поездки по ближайшим деревням, где заботилась о бедных и больных.
На этот спокойный ответ Марин лишь тяжело вздохнула.
— Ты хоть знаешь, чем сейчас заняты твои священники?
— О, ты про всю эту нелепицу с крестовым походом?
— Именно! Ты должна это прекратить! Представляешь, сколько людей воспринимают это всерьез?
Марин прекрасно понимала суть происходящего.
Религиозные фракции, продвигающие поход, делали это вовсе не из одной веры.
Они видели в этом шанс — обрести славу, увеличить паству и расширить власть вместе с богатством.
Больше последователей означало больше влияния, больше авторитета и больше золота в казне их церквей.
Настоящая опасность крылась в том, что простые люди, потрясенные недавними катастрофами, в отчаянии цеплялись за эти слухи.
Единственной причиной, по которой Брандельская Марка и соседние земли почти не пострадали, было личное участие Либерты, которая объезжала народ, внушая спокойствие.
— Филипп уже планирует обсудить это с королем. Скоро он отправится в столицу, — сказала Либерта.
— Ты правда думаешь, что разговоры помогут? Здесь потребуется сила.
Общественные настроения — материя, которую не всегда под силу обуздать даже богам.
Стоит убеждению пустить корни, как оно разносится подобно пожару.
В мифологическую эпоху, когда человечество коллективно сбивалось с пути или совершало великие грехи, сами боги являлись, чтобы покарать смертных.
Но теперь это было невозможно.
— Филипп придумал план, и я решила ему помочь, — добавила Либерта.
Любопытство Марин мгновенно пробудилось.
— Что еще за план?
Губы Либерты изогнулись в многозначительной улыбке.
— Мы обсуждали это… в постели. Вряд ли это подходит для ушей ребенка.
— У-У-УХ! Как же ты бесишь!
Филипп и Либерта прибыли в столицу на борту «Ската», своего воздушного судна.
Едва приземлившись, они немедленно получили аудиенцию у короля Карла.
— Филипп де Брандель приветствует Ваше Величество.
— Добро пожаловать, маркиз. Я с нетерпением ждал твоего визита.
«Тц, ну и лицо у него — совсем осунулся. Видать, хлебнул лиха».
Причина стресса короля Карла была очевидна.
Да, он с трудом стабилизировал положение в стране после прошлогодней гражданской войны и стихийных бедствий.
Но сейчас настоящей проблемой стало движение за крестовый поход.
Даже в самой столице росли фракции, требовавшие участия Артерии в войне.
— Неужели и в столице народ жаждет крови? — спросила Либерта.
Карл кивнул и тяжко вздохнул.
— Всё хуже, чем вы думаете, маркиза. Не только простолюдины — даже высокопоставленные вельможи, включая моих ближайших советников, поддались речам жрецов и настаивают на военной кампании.
Карл был против похода.
Страна едва начала оправляться от мятежа и катастроф — и теперь они хотят затеять заморскую войну?
— Война за океаном, да еще и на Западном континенте? Мы едва обрели стабильность, а они требуют от меня похода?
Его голос так и вибрировал от негодования.
Но и это было не самое абсурдное.
— Вы не поверите, что они несут теперь. Хотят, чтобы я, король, лично возглавил поход — якобы это «возвысит мой авторитет». Я только собирался объявить о помолвке с принцессой Тамарой, и вот теперь…
«В общем, ему просто не хочется на войну и бросать невесту».
Филипп прекрасно понимал нежелание Карла.
На деле его реакция была абсолютно рациональной.
Боги не давали ясных ответов, однако жрецы строили догадки, извращая старые пророчества Священной Империи ради своей выгоды, а массы слепо шли за ними.
«Тц, этот средневековый фэнтези-мир… Хотя погодите. А люди на Земле чем-то отличаются?»
Нашлись бы те, кто верил, что аутизм вызван королевской ДНК или что вакцины от ковида позволяют Биллу Гейтсу управлять сознанием.
И речь не только о невеждах — даже высокообразованные люди, профессора и врачи, порой клевали на подобную чушь.
Ибо страх и отчаяние делают человека податливым для любой лжи, дающей простое объяснение.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — уверенно произнес Филипп. — Мы с женой уладим всё это дело с крестовым походом.
— Постой… Вы получили весть от Эльдира или Богини Аркины о том, что эта война — не их воля? — осторожно спросил Карл.
— Не совсем…
Вместо этого Филипп изложил придуманный им план.
Карл внимательно слушал, его глаза расширялись по мере осознания сути, пока на лице не расплылась восторженная ухмылка.
— Это гениально! Что ж, дарую вам все полномочия — действуйте так, как сочтете нужным!
Всё началось в дворянских кругах столицы, но вскоре достигло духовенства и обычных рынков.
Шокирующий слух распространился молниеносно:
— Маркиз Филипп де Брандель намерен примкнуть к крестовому походу!
— О-о-о! Значит, Апостол Эльдира возглавит атаку? Это определенно божественная воля!
— Раз он идет в бой, то победа нам гарантирована!
Те, кто знал о достижениях Филиппа, его военных подвигах и легендарных изобретениях, не могли сдержать воодушевления.
— Погодите, а как же Святая Воды?
— Куда игла, туда и нитка! Конечно же, она последует за ним!
— Более того, Святая Либерта скоро начнет лично посещать храмы, чтобы призывать к участию в войне!
Новость об участии Либерты наэлектризовала духовенство, особенно Церковь Воды.
Она давно враждовала с руководством церкви, так что этот неожиданный союз несказанно обрадовал жрецов.
— Добро пожаловать, маркиза, нет — Святая! Мы с трепетом ждали вашего прибытия.
Верховный жрец Пауло приветствовал Либерту с величайшим почтением, когда она прибыла в Великий собор Церкви Воды.
Либерта едва удостоила его приветствие вниманием, скользя взглядом по пышному убранству храма.
Затем её глаза сузились, остановившись на золотой статуе в зале.
— Кажется… убранство стало еще богаче.
— Ах, да, — ответил Пауло, сияя улыбкой. — В последнее время верующие крайне щедры на пожертвования.
Последние бедствия заставили людей искать спасения в вере, и они отдавали всё, на что надеялись обрести защиту богов.
— Понимаю, — пробормотала Либерта, и её губы изогнулись в предвкушающей улыбке.
— Это просто замечательно. Мы как раз гадали, где взять средства на военные нужды.
— …Прошу прощения?
— Разумеется, мы распродадим всё имущество церкви, чтобы закупить провиант и оружие для священной войны.
Жрецы застыли, их лица мгновенно приобрели пепельный оттенок.
— П-постойте! Наверняка нам не стоит заходить так далеко…
Кто-то робко предположил, что можно просто собрать еще больше пожертвований с паствы.
При этих словах Либерта склонила голову, словно пребывая в замешательстве.
— Видимо, до вас не дошли вести, — произнесла она, и её взгляд стал ледяным.
Затем она одарила их пугающей улыбкой.
— Богиня Аркина изрекла свою волю.
— Раз вы затеяли войну, то Церковь обязана отдать всё ради тотальной войны.