Глава 268
268
Время неумолимо текло, и с того момента, когда Филипп и Либерта сочетались браком, миновало почти полгода.
После того как Филипп успешно завершил работы по ликвидации последствий землетрясения в западном королевстве, он полностью посвятил себя развитию своих земель, расширению вооруженных сил и прокладке железной дороги до самой столицы.
Само собой, это вовсе не означало, что он пренебрег миссией, возложенной на него верховным богом Карусом.
Напротив, он лично включился в процесс создания пилотируемого гигантского автоматона, максимально ускоряя разработку.
Дзынь—! Пш-ш-ш—!
Внутри мастерской Магической башни Бранделя Филипп часами орудовал молотом и шлифовал аргентиумовый сплав.
Он с величайшей тщательностью изучал каждую законченную деталь.
В руках был критически важный узел для коленных суставов колосса, от которого требовались одновременно филигранная точность и невероятная долговечность.
— И что ты об этом думаешь?
В ответ на восхищение Мау Филипп лишь ухмыльнулся и пожал плечами.
Проводя столько времени в Магической башне Бранделя и практически поселившись в стенах мастерской, он значительно отточил свои ремесленные навыки.
Теперь даже без активации «Золотого Молота» Филипп был способен изготовить большую часть компонентов для гигантской машины.
— Быть не может! Всё это — лишь плод моего упорного труда и самоотверженности!
Последние несколько месяцев Филипп приносил свой досуг — хобби и личные радости — в жертву на алтарь обработки и шлифовки металла.
Хотя его конечная цель заключалась в том, чтобы достроить исполина в кратчайшие сроки, объем приложенных им усилий невозможно было игнорировать.
Именно поэтому он наотрез отказался принимать слова Мау о том, что успех — лишь следствие каких-то магических способностей.
— Кстати говоря, кабина управления уже завершена?
Филипп поднялся и направился в лабораторию по разработке пилотируемых колоссов, расположенную на Фабрике Чар.
Ранее Кассий собрал прототип системы контроля и дорабатывал его, устраняя выявленные изъяны.
Филипп слышал, что усовершенствованная система управления практически готова.
— Постой, уже закончили?
Войдя в лабораторию, Филипп с удивлением замер: внутри капсульного кокпита в шлеме уже сидел маг-испытатель.
Стоило человеку шевельнуться, как манипуляторы и торс автоматона в точности повторили каждое его движение.
Кассий повернулся к Филиппу и спросил: — Что там с суставами для ног?
— Вот они, — ответил Филипп, передавая готовые узлы.
Кассий пристально изучил их, прежде чем удовлетворенно кивнуть.
— Отличная работа, — произнес он и пояснил: — Кабина только что завершена, сейчас мы проводим полевые испытания. Судя по всему, всё функционирует штатно.
Связь между шлемом и кокпитом была безупречной — задержка в движениях совершенно не ощущалась.
— Что насчет системы защиты пилота? — поинтересовался Филипп.
— В дополнение к предложенным вами подушкам безопасности мы нанесли на капсулу целые каскады магических щитов и контуров поглощения удара, — доложил Кассий.
Кабина наверняка станет приоритетной мишенью во время боя.
Филипп настаивал на внедрении многоуровневых мер безопасности, чтобы уберечь и кокпит, и жизнь пилота.
— А магическое устройство видеотрансляции для вывода изображения окружающей среды на экран готово?
— Мейстер Фел и его ученики вовсю корпят над этим. Должны закончить в ближайшее время.
— Еще бы! Вы хоть представляете, сколько я в это инвестировал?
Филипп сделал достройку исполина высшим приоритетом, вливая в проект львиную долю людей, золота и ресурсов всей территории.
Одной из самых весомых статей расходов стали редкие металлы.
Создание подобных машин требовало поистине немыслимого количества материалов, которые ценились гораздо выше золота.
Чтобы обеспечить стабильность поставок, Филипп даже связался с Королевством Дварфов, надеясь привлечь новых мастеров.
Что случится, если разработка провалится или прогресс замедлится?
— Тогда умрут все. От моих же рук.
Глаза Филиппа зловеще блеснули, и Мау обеспокоенно пробормотал:
— На самом деле ты просто хочешь испробовать новые десерты, не так ли?
Колючий, пронзающий взгляд.
Встретившись с взором Филиппа, Мау испуганно замахал лапками в знак отрицания.
— Хм… Может, мне стоит взяться за макаруны или пудинг?
Филипп прекрасно знал — хоть Аркина, или Либерта, и не признавалась в этом открыто, она получала истинное удовольствие от блюд, которые он готовил.
Приняв к сведению совет Мау, он решил, что небольшая пауза и применение своих кулинарных талантов будут как нельзя кстати.
Едва он собрался двинуться в сторону кухни Магической башни, голос прервал его размышления.
— Маркиз, прошу прощения за то, что отвлекаю вас от дел.
— Пустяки, я как раз закончил.
Хелен, его секретарь, подошла с легкой тенью недовольства на лице.
— Представитель мигрантов из-за моря просит аудиенции с вами.
— Разве они не только что прибыли в Кампанию?
— Они жаждут встретиться немедленно и лично осмотреть места для будущих поселений.
— Небывалая спешка.
— О да. У них определенно есть с кого брать пример.
Филипп усмехнулся, слушая ворчание Хелен, и тотчас направился к господскому имению.
— Где Либ?
— Госпожа еще не возвращалась.
— Славно. Значит, у меня еще есть немного времени в запасе.
Либерта покинула замок, чтобы помочь беженцам, пострадавшим от последних природных катаклизмов.
Её ждали обратно лишь через день или два.
Этого времени Филиппу вполне хватало, чтобы разработать рецепт нового блюда.
— Вы, должно быть, Бутан.
— Совершенно верно, господин маркиз.
Филипп изучал массивного, грубого на вид человека, склонившегося перед ним, — Бутана, прибывшего вместе с отрядом суровых воинов-варваров.
В этот момент Сирия, несшая стражу вместе с Терри, внезапно прикрикнула:
— Отец! Прояви должное уважение! Опустись на одно колено и кланяйся как полагается! Это лорд, которому ты теперь будешь служить!
— Помолчи, никчемная дочь! Еще замуж выйти не успела, а уже помыкаешь собственным отцом!
Бутан, вождь варваров, действительно приходился Сирии родителем.
Изначально он возглавлял свое племя на Южном континенте, но по мере того, как ситуация в тех краях ухудшалась, он принял смелое решение мигрировать на Латерран.
Сирия отправила ему письмо, в деталях расписав бескрайние земли Бранделя и изобилие еды, и при поддержке Филиппа решение было окончательно принято.
Филипп даже распорядился задействовать торговый флот Дома Эсте, чтобы за один рейс переправить более двух тысяч соплеменников Бутана.
Брандель всё еще остро нуждался в притоке населения, а варвары были великолепными бойцами, что делало их крайне ценным дополнением.
«Если память мне не изменяет, отец Сирии — Татуированный Воин высшего ранга».
Это означало, что его уровень сопоставим с Мастером Меча на пике мастерства или даже выше.
Племя могло похвастаться сотнями Татуированных Воинов. Если Филипп сформирует из них элитный ударный корпус для ближнего боя, они станут несокрушимой силой.
— Ох! Серьезно! Твои колени не треснут от одного поклона!
— Всё в порядке, Сирия. Верность доказывается не пустыми жестами, а реальными делами.
От слов Филиппа Бутан довольно оскалился.
— Ха! Впрочем, иного от прославленного маркиза я и не ожидал. Теперь ясно, почему тебя нарекли Апостолом.
Услышав это, Сирия прямо-таки раздулась от гордости.
— Пап, и это еще не всё! У моего лорда в подчинении есть даже настоящий Мастер Меча!
— Что?! Мастер Меча?
И без того крупные глаза Бутана расширились от изумления.
— Именно так! Мой дорогой здесь — полноправный Мастер Меча!
Без всякого предупреждения Сирия схватила Терри за руку и бесцеремонно притянула его к себе.
— Эй! Ты что творишь? Мы на посту!
— На что это похоже? Я знакомлю тебя со своим отцом!
Ухватившись за удобную возможность, Сирия прильнула к Терри, стараясь выжать максимум из этого момента близости.
Хелен, однако, не собиралась это терпеть. С мечущими молнии глазами она подлетела к ним, решительно растащила в разные стороны и принялась распекать Сирию.
— Это выполнение служебного долга! Леди Сирия, прошу вас, соблюдайте приличия!
— Пф-ф! Если ревнуешь — так и скажи! Нечего прикрываться «служебным долгом»!
Пока Сирия и Хелен препирались из-за Терри, Бутан молча наблюдал за выходками дочери и, кажется, начал понимать, почему та до сих пор не замужем.
Пока он сокрушенно прищелкивал языком, Филипп успокоил обеих спорщиц и повернулся к Бутану с крайне серьезным вопросом.
— Вождь, какова ситуация в Империи Аксиум?
— В Аксиуме? Там полный, беспросветный хаос.
Грубая характеристика Бутана, уложившаяся в два слова, была верной — империя Аксиум стремительно рушилась, погружаясь в пучину безвластия.
Внутри страны безрассудное вмешательство императора в сельское хозяйство привело к повальному голоду и бесконечным бунтам.
На границах племена варваров совершали постоянные налеты, разграбляя поселения.
Каждый день десятки тысяч людей гибли от голодной смерти, в пламени мятежей или в горниле войны.
— В довершение ко всему, прямо перед тем, как мы отчалили, случилась вспышка небывалого нашествия саранчи.
— Виной тому императорский указ об истреблении всех воробьев, полагаю.
— Да, прямо в точку. Озимый ячмень, пшеница, просо, сорго и овес, которые только-только начали расти, были сожраны подчистую.
В итоге народная ярость по отношению к императору перешла все границы.
Если раньше из толпы доносились лишь крики о хлебе…
То теперь по всей стране ширились открытые призывы к падению Империи Аксиум.
— Это даже хуже, чем я предполагал.
— И это еще не всё. Вулканы извергаются, землю трясет в лихорадке, а цунами терзают берега… Ох, маркиз, а как поживает континент Латерран?
Вопрос Бутана заставил Филиппа лишь криво усмехнуться.
— К сожалению, этот материк также захлебывается в землетрясениях и извержениях. И не только он — западная Вестания и восточная Левантария точно так же страдают от бедствий.
За последние полгода на мир обрушились катастрофы невиданных прежде масштабов.
Многие нации понесли тяжелейшие потери.
Королевство Артерия, к примеру, приняло на себя страшный удар из-за толчков в западном регионе, и хотя первый кошмар миновал, афтершоки продолжали сотрясать землю.
А совсем недавно извержение вулкана в герцогстве Милан оставило после себя неисчислимое множество беженцев.
— Ха… Да что, черт возьми, происходит? Видимо, те слухи, что ползут по Кампании, всё же имеют под собой почву.
— Слухи? Какие еще слухи?
— Ну, видите ли…
После следующих слов Бутана лицо Филиппа мгновенно потемнело.
— Что это за несусветная, абсурдная чушь?
......
Участившиеся извержения вулканов, подземные толчки и смертоносные цунами повергли многие нации в пучину беспорядков.
Несмотря на все приложенные усилия, правительства с трудом справлялись с восстановлением после катастроф, которых не знала ни одна летопись.
В атмосфере гнетущей неопределенности в сердцах людей воцарились парализующий страх и паранойя.
А там, где процветает страх, пышным цветом расцветают слухи.
Некоторые из них были нелепыми, но другие обладали опасной, магической убедительностью.
— Это знамение конца света!
— Небожители наверняка в ярости!
— Но с какой стати Гее, Матери-Земле и символу плодородия, пребывать в бешенстве?
— Ты что, болван? Всё из-за тех мерзких демонов, что оскверняют Край Рая своим присутствием вот уже тысячу лет!
— О, ну конечно!
Домыслы распространялись подобно лесному пожару, набирая вес при каждом пересказе.
— Демоны в Крае Рая убивают само Мировое Древо! Вот истинная причина бедствий!
— В Священной Империи получили божественное откровение! Весь мир будет разрушен, если мы не отвоюем Край Рая у нечисти!
— Выход только один — мы обязаны истребить всех демонов и их последователей!
Многие правители вместо того, чтобы жестко пресечь эти беспочвенные наветы, предпочли позволить им распространяться бесконтрольно.
В кризисные эпохи крайне выгодно перенаправить народный гнев на единую, понятную цель.
Западные государства, чьи границы вплотную подходили к Махатбатане — земле, оккупированной демонами, — не просто мирились со слухами, они их яростно раздували.
— Сами боги требуют гибели всего племени демонов!
— Хотите выжить — сотрите Махатбатану с лица земли!
— Священная война! Грядет час Великого Крестового похода!
— Любое королевство, что откажется от участия в Крестовом походе, познает на себе гнев богов!