Глава 262
262
— Пора бы уже с ними разделаться, но именно люди делают первый ход.
С этими словами Улан начал излагать суть странных слухов, расползающихся по человеческим королевствам Западного Континента.
Там шептались, будто демоны вновь готовят вторжение, будто они отравляют колодцы, подстрекая рабов-полудемонов, и плодили иную ложь, призванную разжечь ненависть в народе и оправдать подготовку к войне.
— В последнее время слухи стали совсем абсурдными. Теперь твердят, будто ради празднования возвращения отца мы замышляем принести человеческих пленников в кровавую жертву Богу-Демону.
— Что? Кха! У этих ублюдков богатое воображение.
Шарук издевательски хмыкнул.
Зачем приносить пленников в жертву, когда их можно заставить вкалывать на плантациях?
И отдавать их Богу-Демону? Божеству, которое ровным счетом ничего для них не сделало? Бессмыслица.
— Но эти нелепые слухи ширятся не только в людских землях, — добавил Чахам. — Вы и сами видели, отец, — тот исполинский божественный барьер, возникший в Латерране.
— Видел. Говорят, королевство Артерия воздвигло его для истребления нежити.
Шарук уже догадывался, кто стоит за этим барьером.
Существовало лишь несколько сущностей, способных на подобное, и среди них единственным, кого он встречал лично, было то самое Божественное Воплощение.
— Но некоторых демонов это напугало. Одни кричат, будто боги постановили нас уничтожить, другие же требуют ударить первыми, пока люди не завершили мобилизацию.
— Тц-тц. Трясутся от страха из-за какого-то свечения в небе… Таких трусов стоит согнать в загоны и обратить в рабов. Они недостойны называться демонами.
Шарук прекрасно знал: подземные сородичи из Бездны презирали его народ, называя «откормленными свиньями».
Однако Шарук и его воинственные кланы твердо верили: истинными демонами являются именно они, живущие по закону силы.
— Отец, это может еще сильнее обострить ситуацию. Если мы начнем преследовать за такие слухи, это лишь подтвердит их правоту в глазах толпы.
После слов Кары Шарук озадаченно склонил голову.
— Тогда, может, просто выбить из них всю дурь за то, что несут чушь?
— Я бы предложила другое…
Пока Шарук с детьми обсуждал стратегию борьбы со сплетнями, снаружи внезапно вспыхнул шум.
Донеслись звуки борьбы, а в окнах замелькали дворцовые гвардейцы, спешащие куда-то в тревоге.
— Ну и что теперь? Кто-то подослал убийцу в честь моего возвращения?
Покушения случались и раньше — одни организовывали трусливые человеческие короли, другие — эльфы из Ребеллиона.
Разумеется, все они заканчивались сокрушительным провалом.
— Простите, отец. Я немедленно выясню…
— Нет нужды. Раз что-то творится в моем дворце, я разберусь лично.
Шаруку было скучно во время обратного пути, и он жаждал драки.
Теперь у него появился отличный повод размять мышцы.
Он вышагивал наружу, ожидая встретить профессионального киллера — но увиденное заставило его замереть.
— Держать строй! Не давать ему сделать ни шагу!
— А-а-аргх—!
Дворцовая гвардия состояла из элитных воинов кланов.
Однако их сокрушали без малейших усилий — прежде чем они успевали вскинуть копья, их отбрасывало прочь со сломанными конечностями.
Но по-настоящему шокирующей была личность нападавшего.
Шарук узнал его.
Но это не был прославленный наемник или легендарный герой.
Это был всего лишь юный дворцовый слуга — ничтожный раб-человек, выполнявший черную работу.
«Постойте… Как обычный раб может обладать такой мощью…?»
Глаза Шарука сузились: он почуял неладное.
В ауре этого мальчишки было нечто до боли знакомое.
И тогда парень тонко улыбнулся ему.
— Ты… ты—!
На реакцию Шарука юный слуга — вернее, существо, завладевшее его телом — тепло усмехнулось.
— Давно не виделись, Шарук. Я рад, что ты всё еще помнишь меня.
— Тристан?! Но… ты же мертв уже больше сотни лет!
Давний соперник Шарука.
До Демиан де Мартель был другой Апостол Бога Войны — Тристан де Сефир.
Гениальный мечник, чей талант был столь велик, что даже рыцари Западного Континента оплакивали его раннюю кончину, веря, что он мог сразить Шарука, проживи чуть дольше.
И вот он стоял здесь.
— Как ты знаешь, я был Апостолом Валиана. После смерти я примкнул к Валиамису, его божественному воинству, и со временем возвысился до чина Архангела, став близким доверенным лицом.
— Ха! Неплохое повышение. Но сомневаюсь, что ты проделал такой путь только ради хвастовства… Пришел закончить начатое при жизни, верно?
На вопрос Шарука Тристан, ныне Архангел, лишь улыбнулся.
— А что, если и так?
Бам—!
Глаза Шарука вспыхнули, когда он мгновенно сконцентрировал боевую ауру, предвкушая схватку.
«Ха! Я всегда жалел, что так и не поставил точку в споре с этим парнем. Это просто идеально».
По мере того как свирепая демоническая аура Шарука вздымалась ввысь, в ответ вспыхивала лучистая святая энергия Тристана, подобающая посланнику Бога Войны.
Видя подавляющую мощь, исходящую от обеих сторон, Кара и другие сыновья заметно напряглись.
— Отец, это опасно!
— Ха-ха-ха! Настоящий бой стоит затевать только тогда, когда он опасен! Сгиньте с дороги!
Не в силах выносить давление их аур, воины-Батуры и другие солдаты отступили, расчищая пространство.
Избавившись от помех, Шарук ринулся вперед; его железный кулак, окутанный темно-фиолетовой энергией, нацелился прямо в лицо Тристану.
БУУУУМ—!
Кулак Короля Демонов столкнулся со Святым Мечом, призванным Тристаном, породив ударную волну, которая вспорола воздух и заставила стены дворца содрогнуться.
Ярость их ударов не утихала.
БАМ—! КРАК—! ТУУУМ—!
Сотрясающие землю удары Шарука сталкивались с выпадами божественного клинка, разрывавшими саму ткань пространства.
В считанные мгновения королевский сад был полностью уничтожен, превратившись в груду обломков.
Ни один из бойцов не остался невредимым.
Шквал атак Гипер-Ауры оставил на теле Шарука глубокие раны, из которых на мускулы сочилась кровь.
Между тем Тристан ощущал всю мощь стальных кулаков; удары пробирали саму его душу, и лицо Архангела искажалось от боли.
— Ты стал сильнее, Шарук!
— А ты… не прохлаждался в посмертии, а?
— Конечно нет! Ты хоть представляешь, сколько героев в Валиамисе? Это была бесконечная битва, день за днем!
— Гр-р-р… Я тебе завидую, Тристан!
Король Демонов и Архангел сражались ожесточенно, инициатива переходила из рук в руки.
Вдруг глаза Тристана вспыхнули, и он заговорил низким, серьезным тоном.
— Послушай, что я скажу, пока мы бьемся.
— Что? О чем ты болтаешь?
Сбитый с толку Шарук не прекращал натиск, но Тристан продолжал речь.
— Знаешь ли ты, что подземные демоны пытаются призвать Бога-Демона?
— Естественно. Эти грязные кроты считают это своим священным предназначением. Но они ведь уже провалились, разве нет?
Шарук имел в виду инцидент с нежитью в королевстве Артерия.
Раз божественный барьер истребил мертвецов, он полагал, что план подземных кланов рухнул.
Но Тристан покачал головой.
— Нет. Их замысел не провалился. Он уже значительно продвинулся.
— …Что?!
Впервые Шарук замешкался, едва не потеряв равновесие.
— Ты слышал о катастрофе на Южном Континенте? За ней стоят подземные кланы.
Шарук вспомнил о великом неурожае в империи Аксиум.
Он думал, это плод имперской глупости — императора, влезшего в фермерство, что совершенно бессмысленно.
Воины должны сражаться, а крестьяне — пахать землю. Зачем лезть не в свое дело?
Теперь выяснилось, что дуростью императора умело манипулировали.
— Стой… Хочешь сказать, эти кроты организовали всю эту клоунаду во дворце?
— Именно.
— Тогда почему бы просто не ниспослать божественное послание в Империю…
— Это не решит проблему.
Тристан оборвал его.
Империя Аксиум не следовала ортодоксальной вере Латеррана.
Вместо этого там поклонялись местным божествам — богу солнца Расану и богу войны Мирке.
Однако Тристан знал истину: те боги были лишь иными именами Двенадцати Великих Божеств.
Расан в действительности был Карусом, Верховным Богом Солнца.
Мирка был самим Валианом, Богом Войны.
Но настоящей проблемой была не вера, а коррумпированные жрецы, извращавшие доктрины ради выгоды.
Это было бичом не только Аксиума, но и всех континентов — Латеррана, Вестании и других.
Что еще хуже, Аксиум был теократией, где император провозгласил себя потомком бога солнца, сосредоточив всю власть в своих руках.
Император Аксиума уже находился под контролем подземных кланов, что делало прямое вмешательство Небесного Царства невозможным.
— А так как у Небесного Царства жесткая политика невмешательства в дела нижних миров, мы не можем действовать слишком агрессивно.
— Ха! Если бы это было правдой, вы бы изначально не посылали сюда Божественное Воплощение.
— Там возникли… особые обстоятельства, — признал Тристан. — В любом случае, у высших чинов Небесного Царства свои планы.
В этот момент Тристан взмахнул мечом, целясь Шаруку в горло.
— Когда придет время, помоги нам.
БУУУМ—!
Шарук заблокировал святой меч скрещенными руками, парируя атаку.
Пока от столкновения расходились ударные волны, Тристан придвинулся ближе и шепнул ему на ухо:
— Вот истинная причина моего визита.
— Что?! Ты в своем уме? Я — демон. Я был сотворен самим Богом-Демоном!
— Тогда ответь: ты действительно хочешь его пришествия? Если он сойдет в мир, твои воинственные кланы первыми станут лишь пешками в его игре.
— …Тц.
Шарук заскрежетал зубами: на его лице отразилась внутренняя борьба.
Видя реакцию, Тристан ухмыльнулся, словно ожидал именно этого.
— Есть люди, предающие богов и поклоняющиеся демонам.
— И точно так же есть демоны — и даже полудемоны, — остающиеся верными Двенадцати Великим Божествам.
Шарук хмыкнул.
— И? Ты велишь мне отречься от создателя и бить челом вашим двенадцати идолам?
— Нет. В этом нет нужды, — Тристан покачал головой. — Тебе лишь нужно продолжать жить так, как ты жил всегда, здесь, в Краю Рая.
— …Ты серьезно?
— Разумеется. Просто сотрудничай с нами. Предотвращение сошествия мы берем на себя.
Затем Тристан добавил:
— Лорд Валиан пообещал: если поможешь, то после смерти сможешь вечно сражаться плечом к плечу с легендарными героями Валиамиса.
На мгновение глаза Шарука округлились — а затем он разразился хохотом.
— КХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Бог Войны поистине не знает границ!
Кара и другие воины переглянулись в замешательстве.
«Он выглядит… по-настоящему счастливым?»
«Ну, в этом есть смысл. С тех пор как Святая Меча Мартель исчезла, он не встречал достойного соперника…»
Им казалось, что Шарук просто наслаждается битвой с Тристаном.
Но в голове Короля Демонов разворачивалась куда более соблазнительная картина.
«Бесконечно сражаться после смерти… против героев еще сильнее Тристана?»
За всю жизнь Шарук встретил лишь горстку истинных соперников.
Среди них выделялись немногие:
Тристан, Мартель, Кассий.
Даже маги 7-го круга и Мастера Меча не были ему четой.
А теперь ему предлагали вечную битву с легендами.
Как он мог отказать?
— Ладно, я в деле.
Тристан довольно сощурился, а Шарук оскалился.
— Но взамен Край Рая остается под властью Махатбатаны.
— Без проблем — до тех пор, пока ты достаточно силен, чтобы удержать его.
Скрепив уговор, воины столкнулись в последний раз.
Ударная волна отправила душу Тристана обратно в небесное царство, а юный слуга, в теле которого он пребывал, без чувств рухнул на землю.
— Отец, вы в порядке?
— Быстрее, лекаря!
Пока Кара и Батуры в тревоге бежали к нему, Шарук просто смотрел в небо с широченной улыбкой на лице.
— Будет весело… Бросить вызов самому творцу.