Глава 261
261
Чииик—! Чииик—!
За время, проведенное в походе по подавлению мятежников, Линия №2, соединяющая замок лорда и крепость Прилл, была полностью завершена.
Когда Филипп сошел со ступеней паровоза, Майрон Фел и комендант крепости Прилл уже поджидали его, приветствуя с особым теплом.
— Добро пожаловать, мой лорд. Поздравляю вас с новым титулом маркиза.
— Благодарю, барон Фел. И вас тоже, вице-барон Йонс.
Два дня назад Филипп распределил награды между вассалами.
С его возвышением до маркиза количество дворянских титулов, которые он мог жаловать, увеличилось.
Изначально он имел право назначать трех полноправных баронов и шесть вице-баронов. Теперь же лимит расширился до двух вице-графств (виконтов), пяти полноправных баронов и десяти вице-баронов.
Среди прочих, он наделил Терри, верного телохранителя, отличившегося при подавлении восстания, и Карпентера, одного из своих старейших и преданных соратников, титулами виконтов вместе с территорией Килос.
В дополнение к этому титулы баронов получили судья Халдер, старший рыцарь Чарльз и мейстер Фел.
Другие администраторы, такие как Джуд, внесший вклад в управление территорией, и рыцари, сыгравшие ключевую роль в разгроме мятежников, также получили различные вознаграждения.
Празднование этих событий вылилось в грандиозный фестиваль, охвативший весь домен.
Филипп изначально планировал, чтобы Фел оставался сосредоточенным на производстве, не тратя время на личную встречу. Вместо этого он выслал указ о назначении бароном напрямую.
Для Филиппа производство автоматонов и разработка исполинского гуманоидного оружия имели приоритет над любыми формальными церемониями посвящения.
Завершив приветствия, Филипп отпустил коменданта Йонса и немедленно направился к Магической Башне Бранделя.
— Как продвигается производство «Носильщиков»?
— На данный момент мы произвели и распределили около сотни единиц. Благодаря росту мастерства наших магов скорость производства значительно возросла.
«Это многое объясняет».
Филипп заметил автоматонов серии «Носильщик» даже на строительной площадке третьей железнодорожной линии, ведущей к столице. Похоже, группы разработчиков Хребта Прилл были обеспечены ими в достаточной мере.
— А разработка большой гуманоидной боевой машины?
— К настоящему времени нам удалось полностью завершить около половины её правой руки.
— Возникли ли какие-то магические или технические трудности?
— Мы сталкиваемся с ними постоянно. Однако благодаря советнику Кассию нам как-то удается двигаться вперед.
Большая гуманоидная боевая машина базировалась на чертежах исполинских автоматонов империи Элканос.
Ключевым отличием было то, что новая модель не просто обладала тяжелой броней, но и должна была оснащаться кокпитом для пилота — фактически превращаясь в полноценный пилотируемый мех.
Впрочем, даже сама империя Элканос в своё время сумела создать лишь несколько таких гигантов.
И всё же они пытались превзойти даже те легендарные машины.
Если бы не Кассий, бывший наставник Имперской Магической Башни Элканоса и Архимаг 8-го круга, проект заглох бы в самом зачатке.
— Благодаря ему мы многому научились, — добавил Фел.
— Рад это слышать.
Филипп вовлек Фела в создание боевой машины не только потому, что тот был мейстером Башни, но и чтобы подстегнуть его магический рост.
«Я тоже так думаю».
Филипп чувствовал, что магические круги маны у Фела стали значительно плотнее.
В прошлом Фел прорвался на 6-й круг, обретя озарение при строительстве Башни. Теперь же работа над «Фабрикой Чар» и боевым исполином, поглощение опыта и знаний, заложенных в заклинаниях 7-го круга, приблизили его к мастерству истинного магистра.
— Кстати, мой лорд, я слышал, вы решили жениться на леди Либерте?
— Верно. Сейчас мы выбираем благоприятную дату для церемонии.
— Это чудесная новость! Пожалуйста, обязательно пригласите меня в этот день!
— Ха-ха, конечно.
Беседуя с Фелом, они вскоре достигли Магической Башни.
Внутри исследовательской лаборатории Кассий и несколько магов ожидали их, стоя рядом с частично завершенной конструкцией машины.
— Давно не виделись, мой лорд… Хм?
Кассий собирался поприветствовать Филиппа, но внезапно наклонил голову, выглядя озадаченным.
Внимательно изучив тело Филиппа в течение мгновения, он шокированно округлил глаза и пробормотал вполголоса:
— Мой лорд… вы прошли Смену Тела?
— Как вы узнали?
— Потому что в истории Империи подобные случаи тоже имели место. Но как, черт возьми, это возможно в ваше время…?
— Боги даровали мне свою милость.
Услышав объяснение Филиппа, Кассий замер с совершенно обалдевшим выражением лица.
Даже в летописях империи Элканос, где жили бесчисленные Мастера Меча и Архимаги 8-го круга, лишь два человека успешно прошли трансформацию тела.
Этими двоими были не кто иные, как Император Меча, почитаемый как величайший фехтовальщик в истории, и легендарный Архимаг, чье имя стало мифом.
Даже сам Кассий, некогда признанный гений Имперской Башни и один из трех великих магов заката Империи, никогда не достигал подобного.
«Проклятье. Некоторые бьются над этим всю жизнь и ничего не добиваются, а тут является этот парень».
Неужели божественная благосклонность настолько несправедлива?
«Будь Акид еще жив и узнай он, что его младший коллега прошел Смену Тела, он бы, наверное, из гроба выпрыгнул от возбуждения».
— Не желаете ли вы провести спарринг со мной позже?
— Сколько угодно. Но сейчас я бы предпочел услышать отчет о прогрессе нашей большой гуманоидной машины.
Услышав ответ, Кассий довольно ухмыльнулся и похлопал по массивной механической руке рядом с собой.
— Эта штука даже не сдвинулась бы с места без меня.
Начав с порции самопохвалы, он принялся объяснять структуру и механику, демонстрируя движение агрегата.
Наблюдалась легкая задержка, но движения были плавными, почти живыми, напоминающими работу настоящей человеческой руки.
Филипп, внимательно наблюдавший, зааплодировал.
— Впечатляюще. Поистине невероятное достижение!
— Хм, вы льстите мне раньше времени, работа еще не закончена.
Пока Кассий и Фел грелись в лучах славы своего успеха, Филипп указал на магический круг, используемый для управления конечностью.
— Значит, управление идет через магические печати?
— Верно. Подобно игре на клавишах органа — нажатие определенной комбинации в установленной последовательности запускает разные движения.
— То есть, это всё еще ручная система управления.
Услышав это, Филипп вспомнил анимации роботов из своей прошлой жизни в качестве Кан Хёнсу.
Существовали различные методы контроля механизмов, но наиболее продвинутые формы полагались на искусственный интеллект или нейронные интерфейсы.
— А что, если мы сделаем так, чтобы пилот мог просто подумать, а машина двигалась соответственно мысли?
— Это было бы невозможно без прямой связи мозга и нервной системы…
— А что, если использовать магические устройства для фиксации мозговых волн или нейронных сигналов и последующей их трансляции в движение?
На слова Филиппа Фел, окружающие маги и даже Кассий на мгновение потеряли дар речи.
Они никогда даже не рассматривали такой подход.
Однако это не было чем-то абсолютно невозможным.
Среди различных ветвей магии уже существовали заклинания, воздействующие на мозг, позволяющие манипулировать чужим разумом или контролировать его.
— Мы изучим этот вопрос.
— Ха-ха, с нетерпением жду результатов.
Хотя похвала Филиппа подняла дух магов, внезапное добавление новой исследовательской задачи заставило их внутренне вздохнуть.
Они и так тонули в работе, а теперь дел стало еще больше.
Кассий тоже ощутил тяжесть новой задачи и сжал кулаки, думая о старом друге.
«Акид, что за монстра ты себе в преемники выбрал?!»
......
Колоссальное древо вздымалось высоко в небо.
Его раскидистые ветви и листва тянулись к облакам, закрывая небосвод; оно было настолько огромным, что виднелось за десятки километров.
Жизненная сила, исходящая от этого древа, была столь мощной, что видевшие его впервые невольно задыхались от благоговения.
Однако дерево было лишь тенью того, чем являлось когда-то.
Когда эльфы впервые открыли его, древо было в несколько раз крупнее, а его жизненная энергия казалась неизмеримой.
Это было Мировое Древо.
Не только эльфы, но и многие гуманоидные расы почитали это древо, и именовали окружающие его земли Краем Рая.
В прошлом эта благословенная земля была домом эльфов, но ныне ей правил Король Демонов Шарук, глава воинственных кланов, вышедших из Бездны.
— Малек вернулся!
— Уаааа! Слава Малеку!
Когда Шарук прибыл в Казань, столицу, улицы взорвались ликованием.
Среди приветствующих своего Короля Демонов были не только высшие демоны, но и полудемоны, и даже люди с эльфами.
В Махатбатане люди и эльфы обычно находились на низшей социальной ступени, часто на положении рабов. Однако некоторым удавалось возвыситься, проявив себя в качестве воинов.
Это было возможно, так как статус определялся исключительно силой — способности диктовали положение в обществе.
Более того, быть рабом в Махатбатане не означало быть предметом купли-продажи по чьей-либо прихоти или страдать от бесчеловечных условий, подобно скоту.
На самом деле их жизнь мало отличалась от жизни крестьян в человеческих королевствах, а в ряде случаев они даже платили меньше налогов и имели меньше трудовых повинностей — причина, по которой многие из них благоволили Королю Демонов.
— Смотрите, господин Малек! Даже солнце в небе сияет ярко, словно благословляя ваше возвращение!
— Ха! Стал бы Карус, бог солнца и неба, благословлять мой приезд! Должно быть, он смотрит на меня с нескрываемым недовольством!
— Но, господин, даже Верховный Бог обязан признать вашу мощь. Иначе как могло бы продолжаться процветание этой земли?
При словах своего старого слуги Малек вспомнил кое-что, прочитанное им в книгах по географии людей во время путешествий.
Согласно тем трудам, Махатбатана описывалась как земля вечного мрака, вечно укутанная темными грозовыми тучами, где Мировое Древо увяло, оставив после себя бесплодную гнилую пустошь, кишащую нежитью.
«Ха! Эти ублюдки несут чушь, ни разу не ступив сюда ногой!»
Реальность была диаметрально противоположной.
Край Рая по-прежнему процветал. Хотя он утратил божественное присутствие, Мировое Древо оставалось пышным и полным зелени.
Даже демоны дорожили этой прекрасной землей и любили её.
В сравнении с бесплодным и выжженным Миром Демонов это был цветущий рай, текущий молоком и медом, как когда-то называли его люди и эльфы.
Один лишь взгляд на него наполнял сердце спокойствием.
— С возвращением, отец.
— Поздравляю с триумфальным возвращением!
— Мы искренне рады видеть вас в добром здравии.
Когда Шарук вошел в королевский дворец, его встретили трое сыновей — Улан, Чахам и Хурун.
Каждый из них, подобно Каре, был Батуром; они правили южным, западным и восточным регионами Махатбатаны соответственно.
— Хе. Вы все были в порядке? Не слишком разочарованы, что ваш старик вернулся живым?
— Как мы могли разочароваться? Мы все с нетерпением ждали вашего возвращения, отец!
Младший, Хурун, говорил в элегантном и утонченном тоне, совершенно нетипичном для демонов.
Из-за своего интереса к культурам империи Аксиум и Восточного Континента его манера речи напоминала манеру аристократов.
Хотя некоторые консервативные старые демоны не одобряли этого, Шарука это никогда не беспокоило — по крайней мере, пока Хурун не забрасывал тренировки.
И Хурун, несмотря на свою изысканную речь, был не менее могуществен, чем его братья и сестра Кара.
— До меня дошли слухи, что вы были ранены в бою против Апостола Эльдира. Я счел это вздором, но…
Взгляд Хуруна ожесточился, когда он заметил сломанный рог отца.
Затем его глаза гневно сузились, когда он посмотрел на Кару, обвиняя её в том, что она не сумела защитить родителя.
— Тебе стоит склонить голову от стыда, а не стоять тут так вызывающе.
— А если я откажусь? Хочешь решить это в драке?
Пока Хурун и Кара раздували свои боевые ауры, Шарук пренебрежительно махнул рукой.
— Достаточно! Вы думаете, я из расы Иблисов, где вся сила сосредоточена в рогах? Эта царапина для меня — ничто.
— Но, отец, ваша честь…
— Глупец! Шрамы — это медали воина. Ты хоть знаешь, кто такой этот Апостол Эльдира? Этот парень — абсолютный маньяк.
— Неужели он был так силен?
Второй сын, Чахам, больше всех любивший сражения, подался вперед с интересом.
— Ха-ха-ха. Если вам когда-нибудь представится шанс, вы должны встретиться с ним сами.
Уединившись в приватных покоях, Шарук провел время в беседе с сыновьями.
С восторгом он бахвалился всем, что натворил на континенте Латерран, буквально брызгая слюной от азарта.
Затем, словно вспомнив нечто важное, он повернулся к старшему, Улану.
— На пути к столице я заметил движение войск к границе. Мы что, собираемся воевать с людьми?