Глава 260
260
— Отдайте еду!
— При таком раскладе мы все подохнем от голода!
Пинпин, имперская столица Аксиума.
Славный город Пинпин, крупнейший мегаполис южного континента Остания, почитаемый как Город Цветов, ныне утопал в пламени и дыме.
Скудный урожай заставлял цены на продовольствие взлетать ежедневно, а когда запасы зерна иссякли, изможденное население подняло восстание.
Сначала бунтовщики атаковали рыночных торговцев и особняки богачей, но такие налеты едва ли могли утолить голод.
Охваченные яростью массы двинулись на храмы и, в конце концов, нацелились на продовольственные склады знати и самой императорской семьи.
Разумеется, империя не могла безучастно наблюдать за происходящим.
— Отступите, богохульное отребье!
— Как вы смеете грабить подношения Его Величеству!
— Немедленно истребите этих бандитов!
Тяжеловооруженная Центральная армия начала жестокую зачистку. Движимые отчаянием, мятежники отбивались дубинами и камнями.
— Мы мертвецы в любом случае — будем сражаться или нет!
— Убивайте аристократов, пирующих на народной крови!
— Это вина императора — он влез в сельское хозяйство, а мы теперь страдаем!
То, что казалось временным мятежом, затянулось.
Вместо затухания бунт лишь набирал обороты, подпитываемый беженцами с окраин столицы.
Крики наполняли улицы, а кровь текла реками, рисуя жуткую картину, повергавшую в ужас и отчаяние.
И всё же, издалека один человек наблюдал за этим хаосом с явным удовлетворением.
Это был Байерн, слуга Клана Демонов, действующий в тени.
— Кха-ха! Питательные вещества для сошествия Азры собираются превосходно!
Глубоко под Пинпином, в забытой подземной крепости — некогда возведенной империей Элканос для противостояния демоническим вторжениям — Байерн и его последователи обустроили цитадель.
Давно стертая из народной памяти, крепость превратилась в оплот черной магии, защищенный бесчисленными заклятиями и печатями, скрывающими её от Небесного Ока.
В сердце подземного логова высились исполинские кристаллические колонны, не уступающие по величию шпилям храмов.
Окутанные зловещим багровым сиянием, кристаллы неуклонно поглощали Негативную Пространственную Энергию — злобу и отчаяние, исходящие от страдающего населения Аксиума.
Скорость накопления энергии поражала воображение.
— Когда свершится сошествие Бога-Демона?
На вопрос Байерна пожилой некромант, ответственный за обслуживание кристаллов, простерся ниц.
— Радуйтесь, господин мой. При нынешних темпах это станет возможным в течение десяти лет.
— Что?
Тон Байерна стал ледяным.
Это было гораздо дольше, чем он предполагал.
— Десять лет? После всех моих усилий по манипуляции этим безмозглым императором и погружению Аксиума в катастрофу?
— Это и так исключительная скорость, господин.
Голос старого некроманта выдавал легкую обиду.
В прошлом, еще до падения империи Элканос, уже предпринималась попытка ритуала Сошествия Демона. В тот раз процесс занял более двадцати лет.
В сравнении с этим, нынешние сроки сократились вдвое.
— Всё еще слишком медленно! Ускорьте процесс!
— Но, господин, спешка может повлечь за собой непредвиденные последствия…
— Три года. Нет — к следующему году!
В глазах Байерна вспыхнуло безумие.
— Другие континенты тоже в смятении, а Герцог Хаоса уже в движении. Скоро Негативная Пространственная Энергия потечет в изобилии.
В Латерране последователи демонов и монстров всё еще скрывались в тенях.
Среди них были человеческие некроманты и гибриды чудовищ, веками гонимые человечеством.
Байерн планировал посеять хаос по всему Латеррану, отвлекая взгляды мира в другую сторону.
«Энергия важна, да… но важнее гарантировать, что они не вмешаются».
Пожилой некромант чувствовал себя загнанным в угол.
Он хотел возразить, что простого сбора негативной энергии будет недостаточно.
«Но если я скажу это, то лишусь головы мгновенно».
Это не обернется ссылкой — он просто умрет.
Байерн, глава рода, веками хранившего тело Бога-Демона, отличался непостижимым коварством и жестокостью.
Не имея выбора, некромант склонил голову.
— Это обязано увенчаться успехом, невзирая на трудности. Вы тоже наверняка слышали — те, кто страшится пришествия Бога-Демона, уже ниспослали своих аватаров. Мы должны действовать до их вмешательства.
— Слушаюсь… Ваша воля будет исполнена.
Оставив старика позади, Байерн приблизился к стеклянной камере в центре кавернозного зала.
Внутри, в алой жидкости, была погружена гротескная груда плоти.
Это было тело Бога-Демона — реликвия, хранимая семьей Байерна из поколения в поколение.
Оно заметно увеличилось в размерах по сравнению с прошлыми месяцами, постепенно обретая отчетливую форму.
Представ перед ним, Байерн благоговейно сложил руки.
— О Великий, Бог среди богов и Отец всего рода демонов! Еще совсем немного — ваш сосуд будет завершен, и мы призовем вашу душу из глубочайшей бездны Мира Демонов!
Когда этот день настанет, мир перевернется.
Праздные, самодовольные божества, веками пребывавшие в безразличии, падут, а те, кто под их защитой — погибнут.
«Новый мир воздвигнется под властью Бога-Демона! И в этом мире владыкой Нижнего Мира… стану я, величайший из верных!»
Зловещая улыбка медленно расплылась на лице Байерна при видении будущего.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
......
Территория Рыцарей Красного Щита — цитадель, воздвигнутая союзом наций для защиты Вестании от вторжения Короля Демонов.
Расположенный близ Махатбатаны, земель Короля Демонов Шарука, этот военный домен находился под началом Клода де Мартеля.
Мастер Меча и Апостол Бога Войны, он был сыном легендарной Демиан де Мартель и входил в тройку сильнейших мечников Западного Континента.
Источая ауру острую, как клинок, и холодную, как железо, рыцарь средних лет методично разбирал стопку отчетов.
Тук—Тук—
— Войдите.
По приказу адъютант переступил порог и представил доклад.
— Король Демонов вернулся в Край Рая из Латеррана.
— Ясно. Значит, фракция Кристиана потерпела неудачу.
Тень усмешки коснулась губ Клода.
Три месяца назад, получив данные об отбытии Короля Демонов в Латерран, вице-командор Кристиан бахвалился, что лично снимет голову врага.
Он выступил со своей группой, преисполненный спеси — и вернулся с пустыми руками.
Хотя провал Кристиана радовал Клода, выставлять это напоказ было нельзя.
Военное командование и окрестные нации кишели сторонниками жестких мер, поддерживавшими фракцию вице-командора.
«Жаль. Было бы лучше, если бы они все полегли в битве с Королем Демонов».
Вести о возвращении Кристиана еще не достигли Западного Континента, что разочаровывало Клода.
«Нет… не стоит полагаться на удачу. Нужно становиться сильнее самому — достаточно сильным, чтобы раздавить ублюдков, изгнавших мать!»
Клод верил: его мать, выступавшая за умеренный подход к демонам, была права.
Если человечество продолжит копить лишь ненависть и жажду мести, даже победа станет не более чем пустой триумфом, утопающим в крови.
Но произнести это вслух он не мог.
Западным Континентом правили анти-демонические фракции, и, что важнее, сам Клод был аномалией — существом, преступившим табу и вернувшимся из лап смерти.
Хотя в том не было его вины, он годами скрывал истинные мысли, стараясь не лишиться расположения.
Нужно было удерживать позицию, наращивать мощь и ждать дня, когда можно будет действовать открыто.
— …Расследование инцидента с Божественным Барьером завершено?
— Да. Подозревают, что королевство Артерия активировало его для искоренения масштабной вспышки нежити. Однако точных данных до сих пор не хватает.
Клод кивнул.
— Морской путь затрудняет сбор разведывательных данных, я понимаю.
Адъютант добавил:
— На данный момент нам стоит сосредоточиться на текущих делах.
— Почему? Что случилось?
— Поступил свежий отчет — демоны планируют ритуальное жертвоприношение захваченных людей Богу-Демону в честь благополучного возвращения своего Короля.
— …Что?
Если это правда, то подобное зверство было недопустимо.
Логичным шагом стал бы совместный военный ответ с соседями, чтобы помешать Махатбатане провести ритуал.
«Но насколько мне известно, демоны Махатбатаны не стали бы делать ничего подобного…»
В отличие от Подземного Клана, демоны Шарука испытывали к Богу-Демону лишь поверхностное почтение.
Они не относились к тем, кто проводит пышные церемонии или приносит человеческие жертвы.
Большинство слухов о них — заявления о замученных эльфах или съеденных людях — были либо недоразумениями, либо пропагандой радикалов.
«Похоже, сторонники войны пытаются сфабриковать очередной предлог для вторжения…»
Конечно, озвучивание такого мнения мгновенно повлекло бы обвинения в симпатии к врагу.
Не желая давать недоброжелателям зацепки, Клод отдал четкий приказ.
— Это может быть ловушкой для наших войск. Пусть Армия Освобождения в Краю Рая расследует точное местоположение ритуала.
— Будет исполнено, Ваше Превосходительство.
Спокойно отдавая команды, Клод не мог знать, что среди тайно подстрекающих радикалов были группы, активно работающие на сошествие Бога-Демона.
Спустя несколько дней отчет о вулканическом извержении достиг земель барона Бранделя.
— На севере Хребта Прилл произошло извержение вулкана?
— Да, мой лорд. Согласно докладам рейнджеров и рыцарей-разведчиков, вулкан проснулся внезапно.
Согласно докладу Джуда, извержение произошло в месте, где ранее вулканической активности не наблюдалось.
В результате королевства и города на севере Прилла понесли серьезный урон.
— Многие дома рухнули из-за землетрясений, а вулканический пепел засыпал обширные пашни.
— Ха… Настоящее бедствие. Что с нашими заставами и рудниками?
В южной части Хребта Прилл располагались шахты, которые домен Бранделя кропотливо развивал годами.
Если эти объекты рухнули, финансовые потери будут колоссальными.
«Мы вложили целое состояние в те места… Не хотелось бы потерять всё в одночасье…»
— Некоторые сектора шахт обрушились из-за подземных толчков, а территория покрылась слоем пепла. Однако благодаря прочной дварфской кладке ущерб оказался минимальным.
— Это облегчение. А монстры? Они начали миграцию из-за катастрофы?
— Поначалу были попытки, но большинство ушло на восток и запад.
Казалось, последовательная охота войск Бранделя на юге принесла плоды.
Даже чудовища уяснили — на юге обосновались сильные люди.
— Если урон невелик, полагаю, я могу наконец посетить Магическую Башню.
Изначально он планировал отправиться туда на следующий день после возвращения.
Филипп горел желанием увидеть, насколько продвинулись исследования в проекте по созданию исполинского автоматона.
Однако из-за вулкана визит пришлось отложить на несколько дней.
— Вообще-то, у Магической Башни есть для вас важное сообщение, милорд.
Слова Джуда сопровождались многозначительной ухмылкой.
— Они уверяли: вы не будете разочарованы.