Глава 26
26
— Крр-а-агх! Всего лишь из-за того, что он перебил парочку ящеролюдов, этот проклятый кузнец думает, что может смотреть на меня свысока?!
Арман взревел от ярости, получив ответ Филиппа. В письме была всего одна строчка:
[Если вам больше нечем заняться, идите и сдирайте шкуры со своего собственного добра.]
«Иными словами, он посылает меня к черту».
Арман слышал, что Филипп когда-то был робким мальчишкой, мечтавшим стать магом. Но теперь этот барон Брандель — откуда у него такая уверенность, чтобы посылать столь дерзкий ответ? Конечно, Арман спровоцировал его первым, но все же…
Пока он размышлял, его главный управляющий Херокс, выждав, когда первый гнев Армана утихнет, заговорил спокойным тоном:
— Милорд, вы ведь уже разработали выигрышную стратегию войны, не так ли?
— Разумеется.
Херокс уверенно встретил взгляд своего сеньора. В бою один на один рыцари и солдаты Бранделя превосходили силы Мирабо. Однако война — не турнир. Это смертельная схватка, где правят стратегия и тактика.
— Если они решат сразиться с нами на открытой равнине, мы сокрушим их численным превосходством, используя и кавалерию, и основные силы.
План был прост: использовать численное преимущество для усиления центрального строя, а затем силами рыцарей и кавалерии Мирабо прорвать левый или правый фланг Бранделя, окружить их и уничтожить.
— Хорошо. Но что, если они отступят за стены своей крепости и выберут осаду?
Даже меньшие или более слабые силы могли дать серьезный бой за укрепленными стенами. Арман ненавидел осады — взятие замка отнимало слишком много времени, ресурсов и людей.
— Тогда мы применим другой подход. Мы разделим наши силы на небольшие рейдовые отряды и будем планомерно наносить удары по ключевым деревням и точкам снабжения Бранделя. Уничтожение полей и сожжение поселений подорвет боевой дух врага и пошатнет его уверенность. В тот момент, когда они больше не смогут терпеть и ринутся наружу, их уже будет ждать наша кавалерия, готовая их уничтожить.
А если силы Бранделя так и не выйдут? Не беда. Херокс уже тайно заказывал осадное оборудование. У них, конечно, были лестницы, но, благодаря инженерам из близлежащих городов, уже строились требушеты и баллисты.
— Ха-ха-ха! Вот это война! Этим деревенским кузнецам и провинциальным рыцарям не понять истинной стратегии, даже если ткнуть их в нее носом! — Арман ухмыльнулся и с удовлетворением хлопнул по подлокотнику.
Херокс добавил еще кое-что:
— Милорд, чтобы обеспечить абсолютное численное превосходство, мы должны нанять еще тысячу наемников.
— Согласен. Найми их всех до единого, пока этот проклятый кузнец не добрался до них первым.
Арман принял решение — он потратит на эту войну все до последней монеты. Если придется влезть в долги — пусть так. Он победит и потом все вернет. У баронства Брандель было множество потенциальных источников дохода.
«Горячие источники, эта чертова зажигалка, которую он изобрел — я заберу их все себе!»
Арман злобно ухмыльнулся. Убить Филиппа было бы слишком просто. Вместо этого он поработит его, заставит страдать до конца жизни. Это будет гораздо приятнее.
***
На следующий же день виконтство Мирабо официально объявило войну баронству Брандель. Их провозглашение гласило:
[Мы искали мирного решения после того, как понесли сокрушительные потери. Однако высокомерный «барон-кузнец» бессердечно отверг нашу добрую волю. Таким образом, у нас не остается выбора, кроме как призвать его к ответу!]
Арман отправил это объявление не только в Брандель, но и в соседние владения и королевскую столицу.
Разумеется, новость быстро дошла и до знати, отдыхающей в курортной деревне Силон.
— Вы слышали? Грядет война за территорию.
— Да, слышала. Честно говоря, Арман смешон. Он должен быть благодарен барону Бранделю за решение проблемы с засухой, а не затевать с ним драку!
— Может, нам стоит эвакуироваться? Боевые действия могут докатиться и сюда.
Хотя курортная деревня находилась на некотором расстоянии от зоны конфликта, не было гарантии, что он не разрастется.
— С чего бы нам это делать? Арман должен быть сумасшедшим, чтобы нападать на нас, аристократов.
— Верно. Даже если он победит, ему придется возместить все, что он разрушит.
Знать, отдыхавшая в Силоне, была нейтральной стороной — они не имели к этой войне никакого отношения. Будь это война с иностранной державой, все было бы иначе. Но война за территорию? Для аристократов это было не более чем наблюдение за пожаром в чужом доме. А для некоторых — даже увлекательное зрелище.
— Как думаете, кто победит?
— Войска Бранделя свирепы, но у Мирабо больше людей…
— Арман когда-то служил в Центральной Армии. В тактике и ведении войны с наемниками он на голову выше лорда Филиппа.
— И все же, я ставлю на победу лорда Филиппа.
— Тогда я поставлю на Армана…
Пока одни аристократы делали ставки на исход, другие стремились предложить Филиппу помощь. Прибыло два посланника — один от графини Адриенны, другой от торговой компании Дельфароса.
— Графиня готова тайно направить рыцарей вам на помощь.
— Наш глава готов предоставить средства или даже одолжить вам отряд наемников…
Однако Филипп вежливо отклонил оба предложения. Он был уверен в своей способности победить и точно знал одно — бесплатных услуг не бывает.
«Если я приму их помощь, мне придется потом за это заплатить».
«Конечно. Но если мы не победим своими силами, нас никто не будет уважать».
Даже если баронство Брандель победит, но это будет воспринято как победа, возможная лишь благодаря внешней помощи, значимость этого триумфа будет сильно преуменьшена. Филипп не мог этого допустить.
— Капитан Карпентер, мы обеспечили достаточное снабжение?
Карпентер кивнул.
— Я послал людей в Кампанию и обеспечил все необходимое. Но, лорд Филипп, вы уверены, что этот план сработает?
— Не беспокойтесь. Он сработает идеально.
Филипп уже изучил местность и направление ветра на поле боя. И даже если какая-то непредвиденная переменная приведет к провалу плана, он не волновался.
«Даже если стратегия рухнет, у меня есть сотня мушкетеров. Этой огневой мощи более чем достаточно — будь то открытый бой или осада, я не проиграю».
Пока Филипп уверенно кивал сам себе, вбежал гонец. Карпентер прочел письмо, и его лицо помрачнело.
— Лорд Филипп, войска Мирабо уже завершили мобилизацию и вышли к нашей границе.
— Что?! Прошло всего три дня с момента объявления войны! Не говорите мне, что они собрали войска еще до объявления?
— И все же, это быстрее, чем ожидалось.
Будь то война или истребление чудовищ, армии нужно было время на подготовку. Необходимо было обеспечить продовольствие. Снаряжение требовало обслуживания. А сбор войск занимал дни, иногда недели. Но если Мирабо уже закончили подготовку и прибыли к границе, вывод был только один…
— Они, должно быть, планировали вторжение задолго до того, как объявили войну.
— Проклятый виконт-боров. Он хитрее, чем я думал.
Это был неожиданный ход, но Филипп не паниковал. У него были свои заготовки. Он быстро созвал свои силы и привел в исполнение запланированную стратегию.
— Хех… они такого точно не ожидали!
Возглавляя атаку, Арман ухмылялся, скача в авангарде войск Мирабо. Обычно, даже после объявления войны, до настоящего сражения проходило от одной до четырех недель.
Подготовка к войне занимала время, и обе стороны часто вступали в переговоры перед боем. Ни одна из сторон не хотела нести ненужные потери в людях и ресурсах. Даже в случае победы, если цена была слишком высока, она того не стоила.
Вот почему многие территориальные споры решались через поединки рыцарей или небольшие стычки.
«Но я не собираюсь играть честно в переговоры или поединки».
Целью Армана было полностью поглотить Брандель. Вот почему он заранее подготовил свои силы — не будет никаких переговоров, никакого времени для Филиппа, чтобы как следует среагировать.
Пограничные силы Бранделя, застигнутые врасплох внезапной атакой, были вынуждены в беспорядке отступить. Всего за один день Арман захватил три деревни вдоль главной дороги.
— Виконт, эту деревню тоже грабить? — Спросил капитан наемников у Армана, после того как они заняли третью деревню, Ангел.
— Разве я не говорил — никакого грабежа? Вместо этого я вознагражу дополнительным золотом тех, кто принесет мне головы солдат Бранделя.
— Тц, ладно.
Командир наемников ушел, нахмурившись. Когда он ушел, Арман вызвал своего командора рыцарей и отдал приказ.
— Держите наемников в узде. Никакого мародерства или насилия по отношению к жителям.
— Слушаюсь, милорд!
Когда рыцарь ушел, Херокс, стратег Армана, воспользовался случаем, чтобы осыпать его лестью.
— Мудрое решение, милорд! Простолюдины Бранделя непременно будут тронуты вашей щедростью и присягнут вам на верность.
— Хмф, разумеется. Скоро они станут моими подданными.
Дело было не только в поддержании порядка. Эти люди скоро будут платить ему налоги и предоставлять рабочую силу. Если бы наемникам позволили бесчинствовать, это лишь навредило бы его долгосрочному правлению. Впрочем, особого сопротивления и так не было.
Немногочисленные солдаты и ополченцы, размещенные в деревнях, просто бежали, а оставшиеся жители немедленно сдавались.
«Осмелься они сопротивляться, я бы раздавил их для примера».
— Милорд, деревенский староста желает поговорить с вами.
— Хорошо. Впустите его.
Мгновение спустя к нему подошел крепко сложенный старик и почтительно поклонился. Арман с интересом его изучал.
— У вас хорошая выправка. Вы были когда-то мечником?
— Да, я служил в рыцарском ордене Бранделя более десяти лет назад.
— Отставной рыцарь, понятно. Даже если вы отошли от дел, должно быть, стыдно сдавать свою деревню без боя.
Арман тонко наблюдал за его реакцией. Не замышлял ли этот старик тайного сопротивления? Однако ответ старосты был неожиданным.
— Ха! С какой стати мне рисковать жизнью за этого трусливого барона-сопляка? — В его голосе было явное презрение.
По словам старосты, причина бегства ополчения и деревенской стражи заключалась в том, что Филипп приказал всем войскам отступить и укрепить замок.
— Он собирается запереться в своем замке и готовиться к осаде?
— Похоже на то. Он даже забрал все зерно из деревенских амбаров. Не знаю, чем, по его мнению, будут выживать его люди… этот дурак не имеет права называть себя лордом.
— Хмф. Неудивительно, что ему понадобилось благословение какого-то бога-кузнеца. Не бойся, старик. Я хорошо позабочусь о твоих людях.
— Я очень верю в ваше правление, милорд.
Арман усмехнулся. Вот тебе и так называемые верные подданные барона-кузнеца. Если Филипп и завоевал их доверие успехами в мирное время, то потерял все в один миг из-за плохого руководства.
«Говорят, истинная натура человека проявляется в кризис. Если Филипп уже в такой панике, его люди скоро полностью его бросят».
Арман был доволен. Внезапная атака сработала идеально. По мере роста паники Филиппа, все больше лидеров, подобных этому деревенскому старосте, перейдут на его сторону. Возможно, война закончится раньше, чем ожидалось.
«Будь то полевое сражение или осада… это может оказаться проще, чем я думал».
Пока Арман предавался мыслям о легкой победе, староста снова осторожно заговорил.
— Милорд, я приготовил у себя дома немного вина и еды. Не желаете отдохнуть и восстановить силы после похода?