Глава 254
254
Когда Филипп вошел в приватные покои, король Карл приветствовал его сияющей улыбкой.
— Маркиз, я вызвал вас сюда, потому что у меня есть к вам вопрос.
— Да, Ваше Величество, я слушаю.
Филипп занял предложенное Карлом место, ожидая продолжения.
— Прежде всего, я должен извиниться. Мне жаль, маркиз. Как самому достойному герою этого мятежа, я хотел даровать вам герцогский титул… но принять такое решение было непросто.
При этих словах короля герцог Мартезе и маркиз Маркель, стоявшие позади него, неловко откашлялись и отвели взгляды.
«Не нужно смотреть, чтобы понять, что происходит. Классическая реакция для Ютуба».
Филипп усмехнулся про себя, но покачал головой.
— Нет нужды извиняться, Ваше Величество. Я искренне доволен нынешним положением. Если бы вы даровали мне герцогство, это лишь подпитало бы негодование среди других дворян.
Независимо от величия его достижений, взлет от барона до герцога менее чем за три года сделал бы его главной мишенью для зависти и враждебности.
Филипп почти не испытывал жажды высоких титулов или обширных земель. То, чего он действительно хотел — это вернуться в свой домен и испытать эффекты «Смены Тела» и навыка «Золотая Рука».
«Смогу ли я очищать уран или плутоний с помощью этого умения? Если так, это будет безумие».
Если бы он смог собрать ядерную бомбу, он бы стер мир демонов с лица земли раз и навсегда.
«Ха-ха, нет, это, вероятно, нереально. Но зажигательные бомбы с белым фосфором или нервно-паралитический газ? Это вполне осуществимо. Я мог бы уничтожить демонов, пытающихся призвать Бога-Демона, одним махом…»
Мысли Филиппа унеслись к абсурдным идеям, но вскоре Карл вернул его к реальности.
— Маркиз, как вы думаете, что нам делать с герцогством Милан, которое поддержало герцога Вользарда?
В поместье Вользарда были найдены улики, доказывающие, что Милан тайно перекачивал средства и перебрасывал наемников мятежникам.
Секретные гроссбухи подробно описывали предоставленные деньги и солдат, что делало это явным случаем иностранного вмешательства.
Более того, Милан отказался выдавать мятежников, бежавших на восток после кризиса нежити.
— Ваше Величество, здесь нечего обсуждать. Мы должны их наказать, — твердо произнес маркиз Маркель.
Однако герцог Мартезе немедленно возразил.
— Я согласен, что Милан должен быть наказан. Но проведение очередной военной кампании прямо сейчас попросту невозможно.
Восстание и кризис нежити серьезно истощили ресурсы Артерии.
Восточные регионы оказались опустошены, почти половина земель превратилась в руины.
Война вымотала войска и истощила казну, и даже если работать без устали, на полное восстановление уйдет более десятилетия.
Примут ли дворяне еще одну войну так скоро?
— И что тогда? Вы предлагаете просто оставить Милан в покое?
— Я говорю, что мы должны дождаться восстановления национальной мощи, прежде чем наносить ответный удар.
Пока два аристократа спорили, Карл повернулся к Филиппу.
Тот всегда предлагал смелые и эффективные решения, поэтому Карл надеялся, что и на этот раз у него есть хороший план.
— Будь моя воля, я бы поступил следующим образом.
Филипп подался вперед и изложил свой замысел.
Раз вступать в войну непрактично, следовало вместо этого выжать из Милана как можно больше.
— Восточный регион требует колоссального количества людей и ресурсов для реконструкции. Мы должны заставить Милан выплатить компенсацию и использовать эти средства для восстановления.
— Вы думаете, они согласятся? Если бы они были готовы к переговорам, то уже прислали бы делегацию.
Герцог Мартезе нахмурился, не веря в успех.
Филипп понимающе ухмыльнулся.
— Конечно, они игнорируют нас, потому что считают Артерию слишком слабой для возмездия. Но мы можем применить давление, которое они не смогут игнорировать.
— Давление? Вы предлагаете отправить посла с ультиматумом или придвинуть войска к границе для военной демонстрации?
Некоторые дворяне уже обсуждали использование угроз, чтобы принудить Милан к выплате репараций.
— Но Милан располагает многочисленными крепостями и оборонительными опорными пунктами. Простой демонстрации силы не хватит, чтобы их напугать.
Чтобы по-настоящему запугать герцогство, потребовалась бы крупномасштабная мобилизация, выглядящая как фактическое вторжение.
Однако Филипп лишь покачал головой на опасения герцога Мартезе.
— Военное давление — не единственное решение. Мы также можем использовать экономические рычаги или публично объявить их аморальным государством, очернив их репутацию.
Услышав предложение Филиппа, король Карл хлопнул в ладоши от осознания.
— Ах! Точно! У нас есть прекрасные союзники. Мы можем использовать дипломатию, чтобы надавить на Милан! Мы организуем экономическую блокаду и международную кампанию осуждения!
— Ваше Величество, вы предлагаете вовлечь Конфедерацию городов-государств или Священную Империю? — спросил герцог Мартезе.
— Именно так, герцог. Обе державы поддержат нас.
В конце концов, именно Артерия выступала посредником в войне между Священной Империей и Конфедерацией в прошлом.
Станут ли они безучастно смотреть, если их благодетель попросит о помощи?
И самое главное — существовало неоспоримое оправдание для вмешательства.
Тот факт, что за мятежом герцога Вользарда стоял высокопоставленный демон, и что Милан тайно поддерживал его.
«Если мы хотя бы намекнем, что Милан вступил в союз с демонами, Папа определенно предпримет действия, даже если Канцлер будет колебаться».
Даже Юлиус, Канцлер Конфедерации, может оказаться под давлением.
Ведь его страна ранее пострадала от хаоса близ Помпеи из-за оплота, кишащего демонами.
Если две супердержавы континента обратят внимание на Милан, у герцогства останется лишь два выбора — подчиниться или получить клеймо империи зла, сговорившейся с демонами.
— Ваше Величество, дипломатическое давление определенно сработает. Отправьте послов в Священную Империю и Конфедерацию. Предъявите им доказательства причастности Милана к делам Вользарда и улики влияния высокопоставленного демона.
Если оба государства публично объявят Милан страной-изгоем, другие страны поспешат присоединиться к осуждению.
Оказавшись в кольце враждебных наций, у Милана не останется иного пути, кроме как удовлетворить требования Артерии.
— Как и ожидалось от маркиза Бранделя! Я знал, что пригласить его сюда было верным решением!
Глаза Карла засияли ярче прежнего, когда он повернулся к Филиппу.
— Маркиз, вы никогда не перестаете меня впечатлять. С вашими талантами вы не должны оставаться на отдаленных западных территориях. Вам нужна сцена помасштабнее — вступайте в центральное правительство.
Предложение Карла прозвучало еще настойчивее, чем прежде, но Филипп внутренне вздохнул и снова принялся его убеждать.
— Ваше Величество, как я уже говорил, я — Апостол Эльдира. Теперь, когда подземные демоны раскрывают свою истинную природу, я должен посвятить себя божественной миссии.
— Разве вы не можете исполнять эту миссию, служа в качестве государственного чиновника?
— У Вашего Величества уже есть отличные советники. Я еще молод и мне не хватает опыта — нет нужды в моем участии. Более того, фракции, что прежде противостояли Вашему Величеству, полностью ликвидированы.
Филипп был прав.
С исчезновением фракций Принцессы и Герцогов в королевстве больше не осталось дворянских группировок, достаточно могущественных, чтобы бросить вызов королевской власти.
У Карла не было веских причин заставлять Филиппа остаться.
— Но впереди еще будут испытания…
— Ваше Величество преодолеет их и без меня.
Филипп был убежден, что Карл преувеличивает свои опасения.
В конце концов, Карл уже проявил себя, успешно справившись с мятежом и кризисом нежити.
— Ваше Величество более чем способны стать великим правителем. Вы должны обрести уверенность в себе. Только так я смогу сосредоточиться на своих обязанностях без лишних тревог.
Карл попытался убедить его в последний раз, но когда Филипп решительно отказался, он разочарованно вздохнул.
— Если ваша божественная миссия так важна, полагаю, я должен это принять. Однако я рассчитываю, что вы посетите победный банкет.
— Разумеется, Ваше Величество.
С этими словами Филипп почтительно поклонился и вышел из покоев.
Как только Филипп ушел, Карл повернулся к герцогу Мартезе.
— Как думаете, маркиз говорил правду? О том, что подземные демоны становятся всё активнее?
Карл задавался вопросом, не использовал ли Филипп это просто как предлог, чтобы избежать придворной политики.
Но у герцога Мартезе было иное мнение.
— Учитывая беспрецедентный кризис нежити, его опасения оправданы. Кроме того, по данным нашей разведки, две жрицы, сопровождающие маркиза Бранделя, в последнее время выглядят всё более встревоженными.
— Значит, что-то действительно происходит… Проклятье! Что же случится с континентом дальше?!
Ни Карл, ни его советники не знали истинной причины страданий Либерты и Марин.
Однако, чувствуя приближение темных времен, они начали разрабатывать планы на случай непредвиденных обстоятельств.
......
— Что ж, по крайней мере, он больше не попытается меня завербовать.
Удовлетворенный тем, что успешно отверг попытки Карла втянуть его в политику, Филипп вернулся в особняк, назначенный ему в качестве резиденции.
— Хм? Разве это не Либерта?
Либерта неподвижно сидела у пруда в саду особняка, отсутствующим взглядом глядя на поверхность воды.
Филипп и Терри инстинктивно затаились, наблюдая за ней издалека.
— Она больна? В последнее время выглядит бледной...
— Возможно, это последствия чрезмерной траты божественной энергии при активации барьера? Марин тоже не в лучшей форме, и сэр Хенсон не на шутку обеспокоен.
— Да… Эта нарушительница спокойствия в последнее время непривычно притихла.
Впрочем, поскольку никто из них не терял сознания, Филипп полагал, что через несколько дней они оправятся.
Однако мрачное выражение лица Либерты не обнаруживало признаков улучшения.
Филипп нахмурился и мысленно обратился к Мау.
«Мау, ты знаешь, что случилось с Либертой?»
«Зачем ты на меня кидаешься?!»
Филипп всё еще пребывал в замешательстве от раздраженного шипения Мау, когда кто-то другой повторил ту же мысль.
— Это всё ваша вина, маркиз!
Голос донесся из-за ближайшего валуна.
— А? Капитан Дрейк? Что вы здесь делаете?
— Я приглядывал за юной леди, потому что беспокоился!
Дрейк, заметивший перемену в поведении Либерты раньше всех, начал ворчать на Филиппа.
— Юная леди всегда была робкой и замкнутой. Даже став жрицей, она так и не научилась чувствовать себя непринужденно в общении с людьми.
Однако с Филиппом всё было иначе.
Со временем она постепенно открыла ему сердце и даже выражала свои чувства.
Самым ярким примером было то, как она бросилась в его объятия после битвы с высокопоставленным демоном в соборе Аммианга, несмотря на всеобщее внимание.
— Честно говоря, с ее точки зрения, ее сердце должно быть разбито. Она посвятила себя человеку, которого любит, и что получила взамен? Совершенно ничего!
Дрейк метнул в Филиппа яростный взгляд.
— Скажите мне, маркиз, неужели вам не нравится юная леди? Или вы предпочитаете богатую эльфийскую аристократку?
— Нет, конечно нет. Либерта для меня — очень дорогой человек.
— Ха-ха-ха! Тогда почему вы до сих пор четко не заявили о своих чувствах к ней?
Слова Дрейка пронзили Филиппа, словно стрелы, бьющие в самое сердце.
По правде говоря, это даже не было критикой — Дрейк мог бы приставить меч к его горлу, и у него не нашлось бы оправданий.
Либерта была ключевой опорой в возвышении дома Брандель.
Его вассалы не просто для вида относились к ней как к хозяйке поместья.
И всё же, как он поступал с ней?
Он постоянно тянул время, заявляя, что не готов к браку.
Он скрывал свои эмоции, притворяясь, будто не замечает ее собственных.
«Проклятье… Я и правда идиот».
Чувство раскаяния нахлынуло на него, вырвавшись тяжелым вздохом.
Затем, словно набравшись решимости, Филипп вскочил на ноги.
— Ты прав. Я больше не могу убегать или прятаться.