Глава 251
251
Империя Аксиум.
В самых мрачных глубинах столицы этой великой державы, долгое время доминировавшей на южном континенте Остания, шел тайный совет.
Чудовищная фигура, чье массивное тело отражалось в зеркале, потребовала ответа.
В ответ человек в железной маске незамедлительно представил отчет.
— Подобно огню, пожирающему сухую траву, ситуация продолжает ухудшаться. Цены взлетели до небес, а голодное население устраивает бунты по всей стране.
Пока лицо монструозного существа наполнялось удовлетворением, человек в железной маске криво усмехнулся.
— В смятении пребывает не только империя Аксиум. Пограничье ничуть не стабильнее.
Границы Аксиума населяли многочисленные племена.
Эти группы, обычно именуемые «варварами», выживали за счет охоты, кочевого образа жизни и наемничества.
Когда империя Аксиум была сильна, эти племена не смели ей противостоять.
Напротив, они существовали, обменивая меха и шерсть, добытые охотой и скотоводством, на имперское зерно.
— Однако из-за голода у империи больше нет излишков зерна для торговли с ними.
Лишившись возможности приобретать еду через коммерцию, пограничные племена оказались в отчаянном положении.
В поисках выхода они обратились к методам предков — набегам на Аксиум ради захвата продовольствия и богатств.
— Скоро страдания миллионов превратятся в Негативную Пространственную Энергию, генерал Брукс.
Монструозная фигура — Брукс, высокопоставленная сущность Мира Демонов, — издевательски оскалилась, вспомнив о кое-ком.
— Возможно, он стремится подготовить нечто более грандиозное, достойное сошествия Бога-Демона.
Слова решают судьбу человека эффективнее мечей и копий.
И порой кажущиеся разумными идеи или вовремя пущенные слухи приводят к разрушительным последствиям.
Возьмем, к примеру, терзающий Аксиум голод — подосланная к императорскому двору наложница соблазнила монарха засеять поля чрезмерным количеством культур, что гарантировало катастрофический неурожай.
Последовавший за этим голод погрузил империю и соседние земли в пучину страданий.
— И если операция «Вредная птица» увенчается успехом, не только Аксиум, но и вся Остания превратится в живой ад.
На первый взгляд воробьи кажутся вредителями, пожирающими зерно, но в действительности они играют ключевую роль в контроле популяции саранчи и других насекомых.
Что произойдет, если полностью истребить воробьев?
Голод в следующем году станет еще страшнее.
Если Аксиум рухнет в пучину беспорядков, торгующие с ним страны понесут тяжелые потери.
В результате бесчисленное множество людей столкнется с лишениями.
— Я уже подготовил список слухов, адаптированных для каждого материка.
Улыбнувшись похвале Брукса, облаченный в железную маску Байерн начал подробно излагать планы по посеву раздора в заморских землях.
— …Пусть они и не грандиозны, но семена раздора пустят глубокие корни.
С этими последними словами зеркальная связь оборвалась.
«Пришло время нашей семье явить себя миру».
Две тысячи лет назад, когда Бог-Демон Азра потерпел поражение от объединенных сил Двенадцати Великих Божеств, его изгнали в Мир Демонов.
Но перед изгнанием он тайно вверил часть плоти одному из последователей-людей на хранение.
Тот последователь был предком Байерна, и на протяжении двух тысячелетий его семья оставалась в тени, ускользая от бдительных взоров Небесного Царства.
«Но этой секретности скоро придет конец».
Ухмылка коснулась губ Байерна, когда он покинул тайную комнату.
В тот же миг один из подчиненных в такой же маске поспешно приблизился и доложил.
— Господин, на севере зафиксирована необычная аномалия!
— Аномалия?
— Вам будет проще увидеть это самому, чем слушать объяснения.
Услышав встревоженные слова подчиненного, Байерн вышел наружу — и замер, широко распахнув глаза от шока.
Далеко в северном небе слабо мерцала шестиконечная звезда света.
— Э-это… Священный Барьер?
— Да. Судя по расстоянию и направлению, его активировали в королевстве Артерия.
— Значит, это мера против нежити.
Фракция Брукса пристально следила за перемещениями других высших демонов.
Поэтому Байерн уже знал о кризисе нежити в Артерии, как и о попытках королевской фракции подавить его.
«Но сколько бы жрецов и святых они ни собрали, активировать масштабный Священный Барьер невозможно…»
Что же тогда значил этот подвиг, превосходящий человеческие возможности?
Когда пришло осознание, лицо Байерна ожесточилось.
«Явилось Божественное Воплощение. И судя по этой колоссальной мощи… Небесное Царство санкционировало это».
Фыркнув, Байерн с усмешкой посмотрел на небеса.
— Хе, значит, боги действительно настолько боятся Его возвращения?
Он решил ускорить запущенные операции.
Раз боги охвачены таким ужасом, он заставит их страхи воплотиться в жизнь как можно скорее.
......
В главном лагере отряды-приманки и группы внедрения начали возвращаться один за другим.
Когда маркиз Мартезе увидел прибытие подразделения Карла и графа Маркеля, он встретил их пронзительным взглядом.
— Вы вернулись в целости, Ваше Величество!
— Прошу прощения за тайный уход, маркиз.
Карл виновато извинился.
В конце концов, он ускользнул глубокой ночью, оставив лишь одно письмо, прежде чем выступить с Центральной армией.
Маркиз Мартезе сурово отчитал его, полный решимости впредь предотвращать безрассудства короля.
— Что сделано, то сделано. Однако Ваше Величество не должны больше так рисковать.
— Да, обещаю.
— Хорошо. Тогда вот документы, требующие немедленного внимания. Пожалуйста, изучите и утвердите их прямо сейчас.
Будто в отместку, Мартезе вручил Карлу внушительную стопку бумаг.
Отчеты о текущем состоянии восточных регионов, сдавшихся территориях, количестве выживших граждан и претензиях на компенсацию пострадавшим от восстания Вользарда — все вопросы, касающиеся последствий мятежа.
— М-мы должны разобрать всё это прямо сейчас?
— Если медлить, люди продолжат страдать, а восстановление востока затянется еще сильнее.
— Л-ладно…
Выглядя смирившимся, Карл уже направился к своей палатке, когда в голове возник другой вопрос.
— А как же остальные подразделения? Все вернулись живыми?
Увидев шестиконечную звезду в небе, Карл понял — операция удалась.
Однако он не мог быть уверен, что все семь групп-приманок и шесть отрядов внедрения уцелели.
Даже его собственное подразделение, которым он руководил вместе с графом Маркелем, понесло значительные потери.
— Поступили доклады от почтовых птиц. Полностью уничтоженных групп нет, но потери в каждой составляют от десятков до сотен человек.
Самое яростное сражение развернулось в Бретее.
Направленные туда отряды пострадали особенно сильно.
— Что там произошло? Появились демоны?
— Демоны действительно явились, но истинной проблемой стали Рыцари Красного Щита.
Рыцари Красного Щита проигнорировали прямые приказы, безрассудно бросившись истреблять демонов — это вмешательство нарушило операцию по выманиванию, направив часть орды нежити на них.
Результат?
Ненужные жертвы.
— Тц! Эти остолопы…! Немедленно приведите ко мне вице-командора Себастьяна!
— В этом нет необходимости. Его казнила Святая Меча.
Святая Меча лично устранила Себастьяна и даже сразила демонов, обеспечив успех формирования барьера в Бретее, который был на грани провала.
— Мы в огромном долгу перед Святой Меча. Нужно должным образом отблагодарить графа Бранделя за то, что привел ее… Ах! Что с графом Бранделем?
Самая опасная миссия по проникновению — в Аммианг — была поручена графу Бранделю.
— Он понес тяжелые потери после столкновения одновременно с Лордом Дюллаханов и высокопоставленным демоном.
— Высокопоставленным демоном?!
Глаза Карла расширились от шока.
Мало того, что объявился еще один демон, так он оказался высшего ранга!
— Согласно отчету, присланному графом Бранделем…
Отряд внедрения в Аммианге успешно уничтожил множество нежити, мутантов и даже Лорда Дюллаханов — герцога Вользарда, превратившегося в могущественного мертвеца.
Однако после победы над Вользардом высокопоставленный демон — один из вдохновителей всего кризиса — лично вмешался, чтобы сорвать установку барьера.
Мастер Меча, две Святые и более двадцати Экспертов Ауры из отряда сопровождения вступили в жестокую схватку — им удалось убить демона, но огромной ценой.
— Учитывая природу противника, подразделение эскорта понесло серьезные потери.
— Встретить высшего демона и избежать полного уничтожения… уже само по себе чудо. Но что с графом Бранделем? Он цел?
— Да, он получил тяжелые ранения, но Святая полностью исцелила его.
— Фух! Слава богу. Это могло обернуться катастрофой.
Что, если бы в Аммианг отправили кого-то другого, кроме Филиппа де Бранделя?
Нет сомнений, миссия бы провалилась — и чума нежити захлестнула бы Артерию, Латерран и весь континент.
— Высокопоставленный демон… те, кто не являлись уже две тысячи лет. Честно говоря, понятия не имею, как бы я с таким сражался.
— Граф Брандель действительно кажется героем, ниспосланным небесами.
Мало того, что он сам обладал выдающимися навыками, так еще и держал при себе элиту вроде Мастера Меча и Богини Иоры — доказательство его экстраординарной харизмы и таланта.
Пока Карл и его приближенные воспевали хвалу Филиппу, прибыл гонец с добрыми вестями.
— Ваше Величество, граф Брандель и его спутники как раз возвращаются!
— О! Вот как?
Карл бросил все дела и немедленно вышел его встречать.
У входа в лагерь действительно показался Филипп со своей группой.
Как только Филипп попытался поклониться, Карл остановил его и крепко сжал обе руки.
— Граф, без вас эта страна точно бы пала.
— Нет, Ваше Величество. Я лишь исполнил долг слуги королевства.
— Немногие добровольно бросятся в пасть смерти ради долга. Вы — истинный герой этой страны.
Если бы Филипп не вмешался, когда мятежники принцессы Амелии захватили столицу Арас, Карла бы раздавило между двух огней.
И именно Филипп в конечном итоге одолел высшего демона и положил конец кризису нежити.
Благодарность Карла была искренней.
«Хе-хе… Как вернемся в столицу, я сделаю графа Бранделя своим первым вассалом и буду держать при себе!»
Тем временем у Филиппа были свои расчеты.
«Эх, такими темпами король меня окончательно привяжет к себе… Может, притвориться, что я проклят демоном и даже сила Святой не помогает, чтобы взять отпуск на "восстановление"?»
Оба, несмотря на разные цели, улыбались друг другу, скрывая истинные намерения за радушными масками.