Глава 25
25
«Использовать их как рабочую силу для производства селитры?»
Селитра, ключевой ингредиент черного пороха. В настоящее время ее получали из Я Мён Са, собранного в Пещере Летучих Мышей, но этого было бы недостаточно, чтобы удовлетворить растущий спрос.
Нужно было производить боеприпасы для сотни мушкетеров, а когда они, в конце концов, разработают пушки, порох понадобится и для них.
«Вдобавок ко всему, теперь, когда новость о разрушенной плотине разошлась, запросы поступают даже с шахт и каменоломен…»
Чтобы удовлетворить будущий спрос, необходимо было создать селитряную ферму. А это означало сбор навоза и постоянный контроль со стороны рабочих, чтобы кристаллы селитры образовывались должным образом.
«А если мы увеличим производство селитры, то сможем делать не только порох, но и лед. А это значит… шербет, смузи, мороженое…»
В жаркую погоду тяга к холодным напиткам и замороженным лакомствам становилась все сильнее.
Пока Филипп был погружен в раздумья, к нему подошел Мау с загоревшимися глазами.
— Ну, если растворить селитру в воде, она действует как хладагент… погоди, а ты вообще ел мороженое?
Мау, совершенно одержимый, практически приказывал Филиппу подчиниться. Тот мог лишь недоверчиво смотреть на него.
«Этот парень… он вообще искал кандидатов в Апостолы на Земле, или все это время только и делал, что ел? Нет, что важнее, он действительно ангел высокого ранга?»
Почему-то Филипп в этом сильно сомневался.
Пока он в отчаянии качал головой, за окном поднялся шум.
— Да пустите меня уже! Мой милый там работает!
— Прекратите настаивать и предъявите доказательства!
Филипп нахмурился от шума и выглянул наружу, где увидел, как рыцари, охраняющие поместье, спорят с воительницей.
«Постойте-ка, эта женщина…»
Ее звали как-то вроде Египет… или Сирия? В общем, та самая воительница-варвар, которую он встретил в Кампании.
Сирия уже несколько раз приходила и просила о встрече с Терри. Однако рыцари и солдаты, охранявшие вход, принимали ее за подозрительную бродяжку и отказывались впускать.
С детства Сирия проявляла исключительный талант и в искусстве татуировки, и в фехтовании. Ее мечтой было выйти замуж за мужчину сильнее себя. Но в ее племени не было ни одного молодого воина, который превосходил бы ее по силе.
Год назад ее отец, вождь, даже пытался устроить ее политический брак с сыном вождя соседнего племени. В ярости она сбежала и перебралась на Латерранский континент. Она встречала бесчисленных рыцарей и наемников, но ни один не оказался сильнее ее.
А потом, однажды, зайдя в лавку в Кампании, она наконец нашла своего суженого. Небольшой спор быстро перерос в драку, и, что поразительно, ее противник победил ее. Вдобавок ко всему, он был красив!
Преисполненная решимости выйти за него замуж, она последовала за ним сюда — и вот эти упрямые стражники поместья преграждают ей путь.
— Я сказала, пустите меня к моему милому!
— Сэр Терри сейчас отсутствует. Если у вас нет доказательств, вы не можете войти!
Твердый ответ рыцаря заставил глаза Сирии вспыхнуть от досады.
«Может, просто прорваться? Или ночью перелезть через стену?»
Пока она обдумывала свой следующий шаг, она заметила Хелен, возвращавшуюся с поручения. Их взгляды встретились.
Лицо Сирии просияло, и она указала на Хелен.
— Она! Она может подтвердить, что Терри — мой милый!
— …секретарь Хелен? — Рыцари выглядели скептически.
Сирия одним прыжком подскочила к Хелен.
— Давно не виделись! Они мне не верят, так что ты просто скажи им…
— Кто вы? Откуда?
Холодный, безразличный ответ Хелен заставил Сирию нахмуриться.
— Эй! Мы же встречались в Кампании! Ты же меня помнишь, да?
— О… точно. — Хелен хлопнула в ладоши, словно только что вспомнила. Затем она повернулась к рыцарям и сказала: — Она — разыскиваемая преступница из Кампании. Немедленно арестуйте ее.
— Эй, морковная башка! Ты серьезно?! Я слышала, ваш лорд собирается воевать, так что я пришла помочь!
— Если вы разыскиваемая преступница, можете помочь из тюрьмы.
— Да ты, мелкая!.. Хочешь, чтобы я тебе мозги вправила?!
— Вперед, попробуй ударь меня. — Резкий голос Хелен пронзил напряженную тишину. — Называешь себя его невестой, а сама создаешь проблемы сэру Терри… честно говоря, это уже переходит все границы.
— Гр-р-р!..
Несмотря на то, что перед ней стояла Татуированная Воительница среднего ранга, Хелен не дрогнула, встретив взгляд Сирии с непоколебимой уверенностью.
Наблюдая за перепалкой, Филипп и Мау не могли сдержать улыбки.
— Хе-хе, жаль, Терри этого не видит.
В преддверии грядущей войны Терри уехал со своим отцом на разведку поля боя. Таким образом, его драматическое воссоединение с Сирией было отложено — совсем ненадолго.
— Милый!
Терри только что вернулся с полевой разведки с отцом, как его встретила воительница-варвар с зелеными дредами, ласково махавшая ему рукой. Его лицо исказилось от крайнего недоумения.
«Какого черта эта сумасшедшая здесь?..»
Рядом с ним Карпентер тихонько хмыкнул.
— Ну-ну, Терри. А ты, оказывается, тайно встречался за моей спиной?
Терри едва не подпрыгнул от ужаса.
— Ч-ЧТО?! Конечно, нет! Я эту женщину и толком-то не знаю!
И это была правда. Он встречался с ней всего раз, в Кампании, когда сопровождал лорда. Она ни с того ни с сего затеяла с ним драку, а потом сбежала, увернувшись от городской стражи.
— Хм, правда? Ну, как бы то ни было. Мне нужно доложить лорду, так что разберись с этим сам.
— Слушаюсь.
Когда Карпентер ушел, Терри тяжело вздохнул и повернулся к приближающейся женщине. Его брови сошлись на переносице.
— И почему это я ваш «милый»?
Сирия ухмыльнулась, в ее глазах блеснул озорной огонек.
— Ой, да не стесняйся. Все в порядке, я обо всем позабочусь.
— …позаботитесь о чем?
— О нашей свадьбе, конечно.
Лицо Терри исказилось от полнейшего неверия.
«Да что, черт возьми, не так с этой женщиной? С самой первой встречи она только и делает, что говорит и творит какую-то бессмыслицу».
Его раздражение нарастало, и он повернулся к Хелен, которая как раз вышла на улицу.
— Секретарь Хелен, что здесь, собственно, происходит?
Хелен устало вздохнула.
— Она пришла искать вас сегодня утром. Поскольку она разыскиваемая преступница, я приказала рыцарям ее арестовать. Но лорд велел оставить ее в покое.
— Лорд? Но почему?..
— Понятия не имею. Но что бы ни случилось, вы должны победить, понимаете?
Терри непонимающе моргнул.
— Победить? Победить в чем?
«В чем еще? Ты победишь, отошьешь ее и будешь встречаться со мной».
Хелен осеклась, едва эта коварная мысль промелькнула у нее в голове, и, прежде чем ее лицо успело ее выдать, ночную тишину прорезал скрежет стали.
Вжик—!
Терри повернул голову. Сирия обнажила свои парные клинки.
— Милый, давай решим все раз и навсегда. Посмотрим, кто из нас главный.
— …разве вы не проиграли в прошлый раз?
— Хе-хе, ты сильный, признаю. Но в тот день я была не в лучшей форме. У меня еще было похмелье с прошлой ночи.
Терри вздохнул. Он и так знал, что варвары — народ эксцентричный, но эта женщина была на совершенно ином уровне.
«Другого пути нет. Придется прогнать ее силой».
Поняв, что слов она не послушает, Терри обнажил свой меч.
— Милый, я с самого начала буду драться в полную силу, так что будь готов.
Активировав способности, заключенные в татуировках на руках, Сирия бросилась в атаку. Терри ответил мощным рубящим ударом.
БУМ—!
Столкновение их мечей вызвало ударную волну, прокатившуюся по двору. Терри отбросило на несколько шагов назад, его руки покалывало от удара. Он помрачнел, глядя на Сирию.
— Какого?.. Ты стала сильнее.
Сирия ухмыльнулась, ее глаза блеснули от возбуждения.
— А что, ты думал, только ты один тренируешься?
Ее игривая ухмылка не соответствовала исходящей от нее ошеломляющей боевой ауре. Терри понял, что сдерживаться нельзя. Окутав свой меч Аурой, он встретил ее натиск, применяя искусство фехтования своего рода. Искры летели, когда сталь сталкивалась со сталью, и звон разносился по всему поместью.
«Держитесь, сэр Терри! Сокрушите гордость этой неукротимой женщины и прогоните ее!»
Хелен крепко сжала кулаки, изо всех сил болея за Терри. Она и не подозревала, что чем дольше Терри будет держаться, тем сильнее будут становиться чувства Сирии к нему.
— Лорд Филипп, кто, собственно, эта женщина-варвар?
Карпентер, уже закончивший доклад о полевой разведке, указал на окно. За окном Терри и Сирия были охвачены яростной дуэлью.
— Ах, мы встретили ее во время нашей поездки в Кампанию… — Филипп вкратце объяснил, что произошло.
Брови Карпентера недоверчиво сошлись на переносице.
— Если случилось такое, вы должны были немедленно сообщить мне.
— Терри попросил меня держать это в секрете. К тому же, я думал, это просто мимолетный инцидент.
— И все же, вы должны быть осторожны. Она может быть убийцей, посланной врагом, затаившим обиду. Пожалуйста, не упускайте из виду даже малейшие детали.
— Я понимаю. Но скажите, как вы думаете, кто победит?
Сирия, теперь сияющая татуировками трех разных цветов, неуклонно теснила Терри.
— Она — Татуированная Воительница среднего ранга. — Острые глаза Карпентера блеснули, когда он оценил бой.
Он объяснил, что Татуированные Воины делятся на ранги от низшего до высшего, в зависимости от количества татуировок, которые они могут проявить.
Если воины низшего ранга встречались относительно часто, то воинов среднего и высшего ранга редко можно было увидеть за пределами Южного Континента. Их было мало, и они считались ядром военной мощи своих племен.
— Но Терри победит.
— Почему вы так уверены?
— Потому что Аура этого сорванца уже достигла высокого уровня Эксперта.
Карпентер понял это еще во время последней битвы с некромантом — навыки Терри превзошли его собственные. Еще немного отточить фехтование и набраться опыта, и Терри полностью достигнет высокого уровня Эксперта.
Филипп ухмыльнулся.
— Тогда почему вы одобрили эту дуэль?
— А, это? У меня было чувство, что ко мне в руки катится что-то ценное.
Во время короткого разговора с Сирией ранее, Филипп узнал две важные вещи: виконтство Мирабо собирало наемников, и истинную причину прихода Сирии.
— Она сказала, что пересекла континент, потому что хочет выйти замуж за мужчину сильнее себя.
— Значит, она встретила Терри в Кампании… и если Терри победит?
— Тогда мы получим нового сильного воина в наших землях.
Филипп развивал мушкетерские войска, но рыцари оставались костяком военной мощи. Для обычных солдат столкновение с рыцарем, облаченным в тяжелые доспехи и владеющим мечом, наполненным Аурой, было кошмаром. А Эксперты Ауры среднего ранга были настолько редки, что нанять их за одни только деньги было практически невозможно.
Теперь, примет ли Терри ее предложение, было другим вопросом. Филипп не собирался его заставлять. Но даже если Терри откажется, Сирия не казалась из тех, кто просто уйдет. В конце концов, рыцари, столь же молодые и сильные, как Терри, были редкостью во всем королевстве.
Филипп взглянул на Карпентера.
— Терри, похоже, обеспокоен. Что вы думаете?
— Хм… внезапное появление невестки, конечно, удивительно, но… я не думаю, что это плохо.
Большинство дворян женились до двадцати лет, сразу после церемонии совершеннолетия. Карпентер втайне беспокоился о Терри, который проявлял мало интереса к романтике или браку. А теперь невеста практически сама свалилась им на голову.
— Я слышал, что женщины-варвары суровы, но также волевые и трудолюбивые хозяйки.
Филипп усмехнулся.
— Рад, что вы одобряете.
Пока они говорили, ход битвы начал меняться в пользу Терри. Филипп, выглядевший довольным, повернулся к Карпентеру, который внезапно спросил:
— А как насчет вас, лорд Филипп? У вас нет планов жениться?
Филипп пожал плечами.
— У меня сейчас слишком много дел.
— И все же, наследник укрепил бы и вашу семью, и баронство. Почему бы не попросить графиню Адриенну устроить вам партию?
— Я… подумаю об этом.
Филипп не собирался прожить всю жизнь холостяком, как в прошлой жизни, будучи Кан Хёнсу. Но у него определенно не было интереса к политическому браку без любви.
«Кстати, к этому времени этот виконт-боров должен был уже получить мой ответ…» — Филипп ухмыльнулся. — «Без сомнения, его лицо побагровело от ярости».
«Было бы здорово, если бы он вышел из себя и бросился в безрассудную атаку… может, спровоцировать его еще немного?»