Глава 245
245
— Я пойду первым.
Как только Терри шагнул вперед, отряд двинулся к Великому храму — лишь для того, чтобы мертвецы внезапно хлынули со всех сторон.
— Гр-р-р-а-а-а-ах!
— Ки-и-и-и-и-ик—!
— Какого черта? Откуда их столько?! Я думал, большую часть выманили!
Несмотря на то, что отвлекающие силы вывели основную массу нежити из города, почти тысяча мертвецов выбралась из укрытий вокруг храмовых земель.
Но эта группа не состояла из обычных солдат.
Каждый член команды Филиппа был элитным воином.
Они не впали в панику — вместо этого они методично истребляли нежить.
Бах—! Бах—! Бах—!
С тыла Филипп, Энди и телохранители обрушили шквал огня, разнося в щепки наступающих мертвецов выстрелами из револьверов и дробовиков.
Вж-жух—! Ш-шух—!
В авангарде Терри, Сирия, Дрейк и Хенсон крошили нежить окутанными Аурой клинками, с точностью рассекая и пронзая врагов.
Между тем две Святые тоже не бездействовали.
Они благословляли воинов, читали защитные заклинания и очищали мертвецов, разбрызгивая на них святую воду.
Всего за десять минут команда Филиппа выкосила каждого мертвеца вокруг храма.
— Мы всех прикончили?
Терри стряхнул черную кровь со своего меча.
Глаза Филиппа дернулись.
— Погоди! Не говори этого—
— А? Не говорить чего?
— Это штамп. Ты всегда сглазиваешь всё этими словами.
Филипп туманно отмахнулся от замечания и повел группу внутрь Великого храма.
Однако даже храмовый двор — когда-то бывший священным местом — кишел нежитью.
Но эти твари не были обычными.
Их гротескные формы намекали на мутировавшие варианты.
У одного было шесть насекомоподобных конечностей, а его тело покрывал затвердевший хитин.
Другой достигал пяти метров в высоту, имея массивные удлиненные руки, которые хлестали воздух подобно бичам.
Некоторые выдыхали ядовитый туман, в то время как другие выстреливали костяными шипами из своих тел.
— Тц… Прямо как битва с промежуточным боссом в игре.
Ки-и-и-и-и-ик—!
Мутанты издали визг и бросились на команду Филиппа.
— Сирия! Берегись!
— Ха! Не волнуйся, дорогой! Эти штуки для меня нич—
Хруст—!
Прежде чем она успела закончить, один из длинноруких мутантов хлестнул своей конечностью словно гигантским цепом, отправив Сирию в полет назад.
— КЬЯ-А-А-А-АХ!
— Сирия! Ты в порядке?!
— Угх… Мой лорд~! Эти твари… сильны!
— И всё же, если мы будем осторожны, мы сможем их прикончить.
В отличие от Сирии, Терри, Дрейк и Хенсон не проявляли беспечности.
Они уклонялись от атак мутантов и сражались с ними в ближнем бою, постепенно приспосабливаясь к их хаотичным движениям.
Бах—! Бах—!
С тыла Энди и телохранители обеспечивали прикрытие, подстреливая мутантов всякий раз, когда те открывали уязвимые места.
Мутанты были значительно сильнее обычной нежити.
Даже мечи, наполненные Аурой, не убивали их легко — их толстые экзоскелеты поглощали урон, а непредсказуемые атаки заставляли команду всегда быть начеку.
Однако команда Филиппа не была заурядными воинами.
Они прошли суровую закалку в горах Прилл, сражаясь со всеми видами зверей и монстров.
Выверяя контратаки, они выявляли слабые места и уничтожали мутантов одного за другим.
Всякий раз, когда мутант пускал ядовитый туман или выстреливал костяными шипами, Марин и Либерта нейтрализовали их своими святыми силами.
Ке-е-е-е-е-е-ех—!
Истребив последнего мутанта, отряд Филиппа наконец вошел во внутренние залы Великого храма.
Внутри святилище лежало в руинах.
Разбитые витражи, обломки скамей и разбросанные реликвии устилали пол.
И прямо в центре зала… стоял исполинский дюллахан.
Достигая трех метров в высоту, его броня была испещрена темными рунами, а само его присутствие подавляло — он был куда сильнее любого мертвеца, встреченного ими до сих пор.
Инстинкты Филиппа взвыли.
«Какого черта? Это что, финальный босс?»
Пока он крепче сжимал свое оружие, Лорд Дюллаханов внезапно заговорил — его голос был холодным и леденящим.
— Я — Лорд Дюллаханов. Я ждал вас.
......
В то время как армия королевства Артерия проводила операцию «Святой барьер», Рыцари Красного Щита под началом Себастьяна дислоцировались в тылу бок о бок с пехотой, следя за тем, чтобы нежить не расползлась за пределы поля боя.
Однако угрозы, с которыми они сталкивались, не ограничивались нежитью.
— Значит, вы утверждаете, что бежали через лес, спасаясь от мертвецов?
— Да, сэр рыцарь.
Себастьян внимательно оглядел группу оборванных беженцев перед собой, хмурясь.
— Многие из вас ранены.
— Мы наткнулись на орду гоблинов во время бегства… Пришлось отбиваться.
— Гоблины? Не мертвецы?
На вопрос Себастьяна предводитель беженцев вздрогнул.
— Н-нет, сэр! Если бы на нас напали мертвецы, неужто вы думаете, мы бы ушли живыми?
Действительно, гоблины были куда слабее нежити.
— Или, возможно… некромант или демон намеренно позволили вам ускользнуть.
— Это неправда! Клянусь вам!
Вожак беженцев отчаянно отрицал это, но Себастьян его игнорировал.
Почувствовав растущее напряжение, рыцарь королевства Артерия, назначенный офицером связи, шагнул вперед, чтобы вмешаться.
— Почему бы нам пока не задержать их и не понаблюдать? Если они действительно заражены, то скоро обратятся в мертвецов. Если нет, мы сможем попросить святых очистить их позже.
Лицо Себастьяна окаменело.
— Такие беженцы прибывают сотнями. Если мы соберем их всех вместе и оборона будет прорвана, ты возьмешь на себя ответственность?
— Я… я…
Рыцарь связи запнулся, не в силах оспорить логику Себастьяна.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Прежде чем тот успел сказать что-то еще, Себастьян поднял руку.
Свист—!
Рыцари Красного Щита, уже окружившие беженцев, обнажили мечи — и нанесли удар без малейшего колебания.
— КЬЯ-А-А-А-АХ! МОЛЮ, НЕТ!
— Я… я не заражен!
В течение секунд десятки беженцев были вырезаны.
Их безжизненные тела сбросили в заранее вырытые ямы, облили маслом, и пламя поглотило трупы.
Офицер связи королевства Артерия сжал кулаки, его лицо исказилось от ярости.
— Как… как вы могли убить невинных людей?!
— Ты не понимаешь? Мы не можем позволить себе пропустить даже крохотный риск. К тому же эти люди были сторонниками мятежников. Даже если они не нежить, они заслужили смерть.
— Заткни свою поганую пасть! Ты только что вырезал мирных жителей и теперь корчишь из себя праведника?
Несмотря на яростный выговор, Себастьян и глазом не моргнул.
Его нераскаявшееся выражение заставило рыцаря связи умолкнуть в отвращении.
— …Хватит. Я доложу об этом командованию.
Рыцарь круто развернулся и ушел прочь, намереваясь известить высшее руководство о бойне, устроенной Рыцарями Красного Щита.
На следующий день Себастьяна вызвали в штаб карательной армии.
Пока король Карл и граф Маркель были заняты операцией по выманиванию, маркиз Мартезе, курировавший тыл, возглавил допрос.
— Вам было приказано останавливать нежить, а не резать беззащитных людей!
— Мы исполнили самый эффективный метод сдерживания.
— И этот метод заключался в убийстве мирных граждан?!
— Не нам решать, кто невиновен, а кто виновен. Это право Господа — судить их.
Глаза маркиза Мартезе сузились.
— А если ваш Бог обречет вас на ад за ваши поступки?
— Тогда мы будем улыбаться, шагая прямо в преисподнюю.
«Чертовы фанатики…»
У Мартезе не нашлось слов для такого фанатизма.
Он резко выдохнул, заставляя себя подавить гнев, прежде чем вынести вердикт.
— Себастьян, вице-командор Рыцарей Красного Щита, я помещаю вас и ваших людей под домашний арест.
— Мы решим после завершения операции, были ли ваши действия оправданы или преступны.
Губы Себастьяна скривились.
— Тогда лучше отправьте нас на передовую.
С самого начала Себастьян просил, чтобы Рыцарей Красного Щита бросили в бой.
Однако Филипп категорически воспротивился их участию в операции по приманке, боясь, что они поставят стратегию под удар, сосредоточившись на истреблении мертвецов вместо того, чтобы уводить их за собой.
И, похоже, Филипп был прав.
— Отказано.
Тон Мартезе был ледяным.
— Если вы нарушите этот приказ, вы будете наказаны по законам военного времени.
Встретившись взглядом с маркизом Мартезе в напряженной дуэли, Себастьян в итоге принял наказание в виде ареста и удалился.
Но внутри он закипал от разочарования.
То же касалось и остальных Рыцарей Красного Щита, оказавшихся под стражей.
— Тц, эти люди с континента Латерран — слабаки.
— Именно. Они никогда прежде не бились с демонами. Они понятия не имеют, какими коварными и беспощадными те могут быть.
Люди Себастьяна кивали в знак согласия.
Они не испытывали сочувствия ни к демонам, ни к тем, кто был с ними связан.
Для них милосердие было слабостью, которая могла привести лишь к катастрофе.
«Просто посмотрите на Демиан де Мартель. Когда-то её славили как Святую Меча, легендарного героя — и всё же одна оплошность превратила её в обесчещенную бродягу, лишенную рассудка».
Демиан де Мартель когда-то проявила сострадание к юным демонам и сохранила им жизни — лишь для того, чтобы столкнуться с яростью собственного народа.
Позже её сын, Клод, пытался защитить девочку-полудемона, но был убит разгневанными фанатиками.
Не в силах смириться с его кончиной, Демиан совершила величайшее табу — она воскресила сына.
За это она была проклята богами и изгнана, обреченная скитаться по континенту как падший воин.
— Не прояви она ту жалкую симпатию, ничего бы этого не случилось.
— По крайней мере, командор Клод прозрел.
— Конечно. Увидев падение собственной матери, как он мог не прозреть?
Чтобы искупить грех матери, Клод стал самым беспощадным охотником на демонов.
Именно поэтому он возглавил Рыцарей Красного Щита.
Но несмотря на это, Себастьян никогда до конца не доверял ему.
«Он отказывался убивать пленных демонов под предлогом допросов. Он даже колебался перед казнью людей и эльфов, которые когда-то были рабами демонов».
И теперь, оглядываясь назад, даже их отправка на континент Латерран казалась подозрительной.
Себастьян и самые радикальные члены ордена были присланы сюда с миссией выследить Короля Демонов Шарука.
«Командор Клод сказал, что отправляет самых надежных воинов… но что, если это был лишь предлог, чтобы вычистить сторонников жесткой линии из ордена?»
Чем больше он об этом думал, тем более странным всё казалось.
Зачем Король Демонов явился на Латерран?
Почему Шарук постоянно ускользал от них, несмотря на все усилия?
Могло ли быть так… что Клод тайно заключил сделку с Королем Демонов?
«Мне нужно вернуться в штаб и расследовать это как следует».
Себастьян был уверен, что многие из молодых рыцарей не согласятся с ним…
Но с тех пор, как Демиан де Мартель исчезла, Рыцари Красного Щита становились всё более радикальными.
Подобно талибам или крестоносцам поздних лет, они превратились из праведных ревнителей в безжалостных фанатиков — тех, кто сначала убивает, а вопросов не задает вовсе.
— И что теперь? Мы просто должны сидеть здесь и ничего не делать, пока миссия не закончится?
— Я-то надеялся на настоящую схватку с этими чертовыми демонами.
Пока Себастьян и его люди ворчали, до них долетел интересный слух.
— Вице-командор! Я подслушал разговор солдат Артерии — в Бретее видели демона!
Глаза Себастьяна сузились.
— Ты уверен?
— Да. Похоже, пока нежить отвлечена маневрами Артерии, демоны решили вмешаться лично.
Себастьян немедленно развернул карту.
Бретея была совсем недалеко от их нынешнего местоположения.
На полной скорости они могли достичь её за один день.
— Готовьтесь к выступлению.
— Но, сэр, мы под домашним арестом—
— Кого это волнует? Королевство Артерия отказывается использовать нас должным образом — так что мы уйдем и будем действовать сами.
Если они схватят демона, то смогут узнать местонахождение Короля Демонов.
И так Себастьян немедленно отправил прошение об отставке в штаб — а затем повел своих рыцарей к Бретее.
Когда новость об уходе Рыцарей Красного Щита достигла маркиза Мартезе, он пришел в неописуемую ярость.
— Эти проклятые ублюдки! Они думают, военный устав — это шутка?!