Глава 244
244
Ту-ду-ду-ду-ду—!
Территория Кларка — когда-то считавшаяся одной из величайших житниц востока — теперь была захвачена мертвецами.
Громоподобный топот копыт гулким эхом разносился по окрестным полям.
Кавалерийский отряд из двух тысяч рыцарей и всадников на полном скаку врубился в стотысячную армаду нежити.
— Воины Артерии! Спасем наш отчий край!
— Да здравствует Его Величество! Слава Артерии!
В авангарде кавалерийского клина летела сама Королевская гвардия Артерии.
На первый взгляд их безрассудная атака казалась самоубийством.
Однако гвардейцы неслись вперед без малейшего колебания.
Ш-шух—! Ш-шух—!
В самой гуще схватки граф Маркель, главнокомандующий, вращал окутанным аурой клинком, безжалостно рассекая каждого мертвеца на своем пути.
Следовавшие за ним гвардейцы разили копьями, крушили черепа моргенштернами и втаптывали нежить в землю копытами боевых коней.
— Не замедляться!
— Равнение на командора, только вперед!
Как только рыцари пробили брешь в строю, кавалеристы в тылу принялись разбрасывать кожаные мешки с маслом и поджигать их.
Бам—! Вж-жух—!
Ки-и-и-ик—!
Бешеная атака кавалерии в миг раздробила ряды мертвецов.
Однако Короли Дюллаханов и Архиличи быстро взяли ситуацию под контроль — и вскоре после этого армия мертвых перешла в контратаку.
— Они идут за нами!
— Добро! Заманивайте их к месту проведения операции!
Теперь, когда план «Святого барьера» пришел в движение, шесть спецотрядов проникли в различные города и поселения, чтобы воздвигнуть магический щит.
Тем временем основные силы карательной армии наносили скоординированные удары по разрозненным легионам нежити.
Их миссия преследовала две цели:
Во-первых, содействовать проникновению спецгрупп, отвлекая на себя внимание врага.
Во-вторых, заманить как можно больше мертвецов в центр будущего барьера для максимально мощного очищения при активации ритуала.
«Начало бодрое. Весь вопрос в том, пойдет ли план дальше по задуманному…»
Если не удастся выманить нежить как следует или если хоть одна спецгруппа не сумеет возвести свою часть барьера — вся операция рухнет.
«С большинством точек проблем быть не должно… но Аммианг… Там зародилось это бедствие…»
Пусть в их распоряжении были Мастер Меча и Святые, никто не знал, какие ужасы таятся в Аммианге, оплоте мятежного культа.
Там могли поджидать целые ковены некромантов.
Или, что еще хуже… демоны.
— Эта миссия обязана увенчаться успехом… Ч-что?!
Молясь об успехе дела, граф Маркель внезапно оцепенел от шока.
Вдалеке, среди рыцарей Центральной армии, он увидел самого короля Карла.
— Ваше Величество?!
Монарх непринужденно махнул ему рукой, словно это был обычный день при дворе.
Маркель немедленно поскакал к нему, надрывая горло криком.
— Ваше Величество! Зачем вы подвергаете себя такой опасности?!
Карл лишь мягко улыбнулся в ответ.
— Я считаю, что моё место именно здесь.
Изначально Карлу полагалось оставаться в тылу, курируя пехотные дивизии, чтобы не дать нежити прорваться за пределы поля боя.
Но вместо этого он оставил свой пост и теперь лично участвовал в операции по приманке.
— Ваше Величество! Я бесчисленное множество раз предупреждал вас, насколько опасна эта миссия! Если с вами что-то случится…
— Тогда Артерия падет в любом случае.
Голос Карла звучал спокойно, но решительно.
Многие уже рискнули жизнями ради этой миссии — ради своего королевства.
— Если страна погибнет, какой толк в короле, который выжил?
— Гр-р-р… Но всё же…
— Отравишь мне жизнь нотациями позже. Сейчас же сосредоточимся на выманивании гнили.
Времени на споры больше не оставалось.
Теперь не только за кавалерией Маркеля гнались по пятам, но и отряды Карла вели за собой очередную орду мертвецов.
Карл и Маркель быстро перегруппировали силы, направляя нежить к месту ритуала.
«Нам нужно просто продержаться следующие несколько дней без катастроф…»
......
— Войска королевства Артерия ведут себя подозрительно?
Варгас, находившийся в своем логове, получил срочное донесение от верного слуги, виконта Музетта.
Армия Артерии, разбив при поддержке западных сил двухсоттысячный легион мертвецов, внезапно свернула полномасштабное наступление.
Вместо этого они переключились на кавалерийскую тактику «ударил-отступил».
Это само по себе казалось странным.
«Им ни за что не сдержать нежить одними лишь наскоками кавалерии… К чему они клонят?»
Музетт поделился своими догадками.
— Похоже, они пытаются помешать нежити расползтись по другим провинциям.
Варгас презрительно усмехнулся.
— Ты и впрямь веришь, что за этим не стоит ничего большего?
Ситуация не складывалась в общую картину.
Если Артерия с трудом сдерживала напор даже всеми силами, зачем им отступать и ограничиваться мелкими стычками?
Может, они просто ждали подкреплений?
Возможно. Но неужели обычные подкрепления смогут усмирить миллионную армию мертвецов?
— Кроме того, есть еще одна странность.
— Какая еще?
— Рыцари Красного Щита с Западного континента примкнули к силам Артерии.
Варгас фыркнул.
— Ха! Значит, ищейки Валиана взяли след.
Появление Рыцарей Красного Щита не стало сюрпризом.
Видя размах эпидемии, они наверняка заподозрили вмешательство демонов.
— Эти псы — фанатичные зилоты. Они не станут просто покорно следовать приказам Артерии.
— И впрямь, у них уже возникли трения с королем Карлом и Филиппом де Бранделем из-за верховного командования.
Услышав это, Варгас злорадно осклабился.
В его голове созрел восхитительный план.
— Скармливай им заманчивые сведения. Нет, лучше так… явись им самолично, и они впадут в безумство, бросившись в атаку.
— Вы хотите спровоцировать их, чтобы они сорвали планы Артерии?
— Именно. Какую бы игру ни затеяли люди, стоит одной детали дать трещину, и вся стратегия разлетится в щепки.
Варгас не знал планов Артерии наверняка… Но интуиция его не подводила.
«В этом королевстве две всенародно признанные Святые. Наверняка они задействуют их для чего-то масштабного».
В противовес этому он приказал наглухо закрыть оборону Аммианга.
— Заблокируйте Великий храм Аммианга. Окружите его нежитью так, чтобы и мышь не проскочила.
— Стоит ли нам также выставить Лорда Дюллаханов?
— Изначально он предназначался для общего командования, но…
Лорд Дюллаханов был создан лишь потому, что даже Короли Дюллаханов и Архиличи оказались бессильны против элиты Филиппа.
С Лордом Дюллаханов во главе мощь мертвецов вырастет в разы.
— Раз люди отказываются от прямого столкновения, мы можем пустить этот козырь в ход.
Музетт кивнул, принимая решение господина.
— Будет сделано.
Когда Музетт удалился, Варгас откинулся на спинку кресла и устремил взор на далекий Аммианг.
— Грядет нечто забавное… Раз уж ко мне заглянут гости, стоит поприветствовать их как полагается.
Одинокий дирижабль парил среди облаков.
Это был «Скат» — воздушное судно Бранделя, которое Филипп вызвал из своих владений.
Капитан Дрейк обучал своего помощника искусству пилотирования, и теперь их труды давали плоды.
— Мва-ха-ха! Твоё мастерство растет на глазах!
— Я много тренировался. Но маги всыпали мне за то, что извел слишком много камней маны.
— Да плевать! Вали всё на личный приказ Филиппа!
Пока Дрейк с помощником обменивались шутками, Энди обратился к Филиппу.
— Господин, сколько осталось до начала операции?
— Десять минут.
Филипп сверился с карманными часами.
По данным разведки, Аммианг, некогда великая восточная столица, ныне кишел сотней тысяч мертвецов.
Даже на воздушном корабле проскользнуть мимо такого количества глаз было невозможно.
А значит, требовался отвлекающий маневр снаружи.
И для этой цели виконт Монсена вызвался возглавить элитные силы Западного союза в ложной атаке.
— Будем надеяться, всё пройдет гладко.
Если они окажутся заперты в городе, это будет означать конец.
Какими бы сильными ни были Святые или Мастера Меча, сражаться со стотысячной ордой нереально.
— Мы на подходе к Аммиангу! — выкрикнул помощник капитана, заставив всех прильнуть к иллюминаторам.
Один за другим их лица мрачнели.
— Тц… Город полностью уничтожен.
— Эти темные фигуры внизу — нежить?
— Те, что побольше, должно быть, «крупного типа».
Когда-то слывший жемчужиной востока, Аммианг ныне лежал в руинах — обугленные остовы зданий, обрушенные стены и до сих пор поднимающийся над пепелищем дым.
Было очевидно, что в самом начале вспышки заразы здесь разыгралось грандиозное побоище.
— Господин, бедные люди… — стоявший рядом с Филиппом Терри печально покачал головой.
— Они и помыслить не могли, что превратятся в гниль по воле того самого герцога Вользарда, за которым следовали.
— Именно поэтому мы здесь, сэр Терри. Чтобы даровать их душам покой.
— Но где же отвлекающий отряд? Срок операции истекает.
— Вон там.
Стоявшая подле Терри Марин указала на далекий холм в паре километров от Аммианга.
Там в ожидании стояли пехотные танки и кавалерия.
Как только настал час «X», двигатели танков взревели, и они открыли огонь по Аммиангу.
Бах—! Бах—! Бах—!
— Помните! Наша единственная задача — пустить им пыль в глаза!
— Понял, виконт!
Едва пять пехотных танков закончили канонаду, тысяча всадников устремилась к стенам Аммианга.
Их движение мгновенно привлекло взоры мертвецов.
Словно опарыши на трупе, полчища нежити хлынули им навстречу.
Бам—! Бах—! Ба-бах—!
Орудия танков и револьверы рыцарей изрыгнули шквал свинца.
КИ-И-И-И-И-ИК—!
Тела мертвецов разлетались в клочья, черепа взрывались от попаданий.
Но павшие были лишь малой каплей в этом море.
На каждого убитого приходились десятки новых, ползущих и бегущих в атаку.
Как только дистанция сократилась до критической, кавалерия и танки резко развернулись, отступая, чтобы вновь открыть огонь с безопасного расстояния.
— Наша цель — устроить переполох, а не лезть на рожон! Держите дистанцию и уводите их прочь!
Чтобы никто не ввязался в затяжной бой, виконт Монсена приказывал менять маршрут всякий раз, когда новая волна мертвецов подходила слишком близко.
Целый час они атаковали и отступали, кружа в дезориентирующем маневре.
И наконец, нежить начала массово изливаться из самого города.
Среди них были твари исполинского класса и существа куда более опасные.
— Всем подразделениям — отход! Отступать на полной скорости!
Пока силы виконта Монсены уводили мертвецов из Аммианга, солнце начало клониться к закату.
Под покровом сумерек дирижабль, дотоле таившийся в облаках, начал бесшумное снижение.
Местом их высадки стала открытая площадка близ Великого храма.
Филипп спрыгнул на землю первым, активируя доспех Альмафорте; в одной руке он сжимал револьвер, в другой — боевую палицу-приклад.
С хладнокровной и решительной улыбкой он произнес:
— А теперь… приступим к истинной цели.