Глава 242
242
После битвы Филипп разослал лазутчиков во все стороны, чтобы прояснить обстановку на востоке, пока карательные полки восстанавливали порядок.
Однако донесения, что доставили вернувшиеся из разведки рыцари и егеря, наносили удар по рассудку.
— Что? По меньшей мере пять легионов нежити?
— Так точно, граф: малые насчитывают десятки тысяч, а те, что покрупнее, перевалили за сотню.
— Помимо дюллаханов и личей, мы также наткнулись на огромных тварей, которых прежде никто не видывал.
Командиры экспедиционного корпуса тяжело сглотнули.
— Мы понимали, что не упокоили всех, но…
— Все-таки для заявленного миллионного войска увиденное казалось каплей в море.
— Главная беда в том, что эти создания сейчас терзают жителей востока, и если не нанести быстрый удар, число мертвецов лишь продолжит расти.
— Будто мы сами этого не знаем? Проблема в том, что нам нечем их остановить.
Даже по самым мрачным прогнозам, если половина населения востока уже обратилась в гниль, это означало, что вторая половина еще цеплялась за жизнь.
По словам лазутчиков, группы уцелевших заперлись за стенами господских замков, крепостей и городов, сражаясь из последних сил.
Отрезанные от мира деревни наглухо перекрыли входы в тщетной попытке избежать катастрофы, другие же люди бежали в чащобы и горы, надеясь спастись от мертвых.
Впрочем, против колоссальных легионов нежити эти меры были бесполезны: всё равно что богомол, пытающийся остановить несущуюся повозку.
— Спасти их имеющимися силами в сто пятьдесят тысяч человек — задача почти невыполнимая.
— Именно: стоит нам разделить корпус, и враг перещелкает нас поодиночке.
Явление неведомых прежде гигантских мертвецов также подливало масла в огонь.
Их определили как «крупный тип», но способности и природа мутаций всё еще оставались загадкой.
«Если зачищать легионы один за другим, это отнимет слишком много времени…»
К тому моменту последние живые на востоке наверняка падут и пополнят ряды армии мертвых.
— Граф Брандель, есть ли у вас дельные соображения?
— Что ж, Ваше Величество… прямо сейчас мне нечего предложить…
Несмотря на часовой спор, найти выход из тупика так и не удалось.
Филипп, раздосадованный топтанием на месте, отправился к Либерте, которая была поглощена варкой новой партии святой воды взамен исчерпанных запасов.
— Либ, есть ли хоть какой-то способ стереть мертвецов с лица земли, не погубив при этом жителей востока?
Либерта на мгновение погрузилась в глубокое раздумье.
— Способ найдется, но подготовка потребует определенных усилий.
— Что это? Что тебе нужно?
Лицо Филиппа озарилось вспышкой надежды, и он нетерпеливо подался вперед.
— Проси что угодно! Я достану для тебя абсолютно всё!
— В таком случае…
Либерта поведала Филиппу о методе, способном разом выкосить тучи нежити и очистить зараженных жертв.
По мере того, как она раскрывала суть плана, в глазах Филиппа загорался огонь решимости.
«Если я смогу это масштабировать, мы сотрем в порошок все разрозненные легионы одним махом!»
Не теряя ни секунды, он сорвался с места, чтобы изложить стратегию Карлу.
......
Пока Филипп был занят усмирением мятежа, его вассалы в родовых землях трудились не менее истово.
— Как?! Еще остались деревни, где не закончили сбор плодов мака?
— Селяне сетуют, что ополченские сборы спутали им все карты; фермеры проходят обучение резервистов взамен призванной регулярной армии графства.
— Какая нелепость! Неужели они не понимают, что промедление с урожаем сорвет производство кофе?
— Господин аграрный министр, жаловаться мне бесполезно: вам стоит высказать всё капитану Карпентеру лично.
Тяжко вздохнув на слова секретаря, министр земледелия Борис немедленно отправился на поиски Карпентера.
Он лелеял мысль устроить тому знатный нагоняй, но по прибытии обнаружил, что в очереди уже толпятся другие администраторы, вымещая гнев на капитане.
— Капитан, учения — вещь нужная, но рудокопы обязаны давать породу, иначе плавильня встанет без железной руды.
— Именно! Прокладка рельсового пути и без того затягивается!
— Что и говорить о выпуске оружия для карательной армии, темпы которого тоже просели…
Потоки упреков летели со всех сторон, заставляя Карпентера так сильно хмурить брови, что те почти сошлись на переносице.
— Четыре недели базовой муштры — это не бесконечные маневры; с чего вы подняли такой шум?
— Производство уже бьется в судорогах задержек!
— А по-вашему, пусть лучше страдает общественная безопасность? Господин в отъезде, и всякое отребье только и ждет момента, чтобы вылезти из щелей!
Даже в разгар королевского мятежа многие зарились на технологии рода Брандель.
Число соглядатаев от местных лордов поубавилось, зато шпионы Весваллена и Конфедерации городов лезли из всех дыр.
Буквально вчера удалось сцапать троих пройдох, вынюхивающих что-то на известняковых карьерах.
— Кстати, что там с беженцами в последнее время? Мы могли бы заткнуть дыры в штатах за их счет…
При этом вопросе Карпентера управленцы лишь отрицательно покачали головами.
— Приток беженцев в последнее время резко пошел на спад.
— Всё потому, что соседние земли одна за другой принимают систему перераспределения наделов.
Вдохновленные успехами Филиппа и призывами короля Карла, многие лорды принялись раздавать землю крестьянам.
Поскольку люди теперь жали то, что сами посеяли, желающих бросать родной порог стало куда меньше.
К тому же, другие аристократы, подражая Филиппу, сами стали вербовать переселенцев, перехватывая поток, шедший в Брандель.
— До нас теперь добираются в основном лишь монстры или полудемоны.
— Что ж, тогда мы обязаны встретить их как подобает.
— Есть только одна заминка со жрецами: пока леди Либерта в отлучке, они вовсю сеют нелепые слухи.
— Какие еще слухи?
В ответ на вопрос Карпентера секретарь Джуд Блан пересказал то, что донеслось до его ушей.
— Молвят, будто господин приветил полукровок и тем накликал гнев богов, отчего королевство и погрузилось в смуту; а нежить на востоке называют не иначе как божественной карой.
Дурные вести летят на крыльях, и молва об ужасах востока уже достигла Бранделя.
— Ха! Господин ведь уже в пух и прах разнес их скудоумие, а они всё никак не уймутся? Видать, у них слишком много свободного времени.
— Почему бы не показать этим крикунам в рясах истинную цену труда?
— Станут ли они работать в поте лица? Уж лучше спровадить их на восток: там как раз не хватает рук для изгнания бесов.
— Ха-ха, прекрасная мысль.
Пока Карпентер и министры вели споры, быстрого решения кадрового голода не предвиделось.
Тут один из чиновников поднял руку.
— А что, если нанять людей на Южном континенте? Я слышал, в империи Аксиум неурожай, там должно быть полно неприкаянных душ.
— Беженцев там в избытке, это верно. Но разве империя Аксиум позволит нам так просто забрать их? К тому же, перевозка морем — дело небыстрое; и разве Башня Магии не готовит что-то на замену людским рукам?
На вопрос коммерческого директора Дарона казначей Буччини многозначительно кивнул.
— Они куют нечто под названием Автоматоны — разновидность древних магических машин.
Магическая башня Бранделя поглощала золото с аппетитом кита, глотающего морскую воду.
Буччини, всё еще хранивший бережливость времен бедности графства, зорко следил за каждым грошом, чтобы бюджет не улетал в трубу.
Тем не менее, он не урезал их содержание ни на медный грош.
Мало того, что Филипп велел оказывать Башне полную поддержку, так еще и Мирон Фел с учениками выдавали на гора прибыльные диковины вроде ламп и каучука.
— Древние машины? Они вроде тех паровых двигателей, что создал господин?
— О боги, вы и впрямь не ведаете? Впрочем, Магическая башня хранит свои тайны за семью замками. Автоматоны не чета паровым машинам: они двигаются по приказу сами, без участия человека.
— Значит, они вроде големов?
— Куда точнее и способны выполнять прорву самых разных задач.
Буччини недавно посещал Башню и лично видел испытания этих механизмов.
Те не только корчевали пни и пахали землю, но и без труда переносили грузы по заданному маршруту.
Услышав это, министр земледелия Борис загорелся азартом.
— Если они столь полезны, пора бы пустить их в дело и у нас: рабочих рук катастрофически не хватает.
— Похоже, массовый выпуск пока не налажен: все нынешние образцы брошены на освоение хребта Прилл.
— Тц, какая досада.
— Неужто эти маги не могут поработать сверхурочно и склепать еще парочку?
Карпентер поспешил успокоить приунывших коллег.
— Бросьте, как бы туго нам ни пришлось, это ни в какое сравнение не идет с долей нашего господина, что бьется с нежитью. Мы обязаны выстоять и со всем совладать.
— Ваша правда.
— Остается лишь уповать, что господин Филипп и леди Либерта в добром здравии…
На тревожную реплику Буччини Джуд лишь усмехнулся.
— Толика невзгод не помешает: совместные испытания лишь укрепляют узы, не так ли?
— Хе, и то верно.
Пусть оба вернутся невредимыми, пройдя сквозь огонь и воду.
И пусть поскорее сыграют свадьбу.
С этим негласным пожеланием вассалы разошлись, возвращаясь к своим делам.
В стенах Колдовской фабрики, где настраивались магические контуры будущих автоматонов, Лили рассеянно почесала ухо мизинцем.
— Ох, почему так свербит? Небось, кто-то косточки нам перемывает?
Её коллега-маг криво усмехнулся.
— Наверняка господа министры: поди, думают, что мы просто швыряем золото на ветер под видом опытов.
— Уф, им и невдомек, сколько пота мы здесь проливаем!
Лили тяжко вздохнула, пытаясь припомнить, когда в последний раз спала дольше четырех часов.
В последнее время заботы захлестнули её с головой: мало было обычной рутины в Башне Магии, так еще добавились уроки древней Тайной инженерии.
Ко всему прочему, ей поручили надзор за линией выпуска автоматонов на самой фабрике.
Ради дела она даже позабыла вкус выходных.
«Благо, я уже начинаю привыкать к такому ритму».
Когда она только пришла в цеха, о болтовне не было и речи — приходилось ловить каждое движение в процессе.
Но теперь, накопив багаж инженерных знаний и развив личный магический круг, она кромсала металл с ловкостью дварфа, выгадывая минутку на передышку.
— Лили, как там дела с контуром?
— Почти готово; дайте еще одну минуту.
На вопрос своего наставника Фела Лили мигом отбросила пустую болтовню и ушла в работу.
Спустя мгновение она передала законченную схему учителю.
Кассий, трудившийся над чем-то бок о бок с Фелом, мельком глянул на работу и одобрительно хмыкнул.
— Твоё мастерство заметно выросло.
— Еще бы! Я ведь в самом расцвете сил, а торчу взаперти, нарезая сталь.
— Ха, если ты грезила о блистательной жизни, не стоило идти в маги.
— Это вы безнадежно устарели в своих мыслях! Современные маги совсем иные!
Ворча на слова Кассия, Лили никак не могла унять любопытство — что же такое наставник и главный советник собирали всё это время?
Природа мага в ней всегда брала верх над усталостью.
— Но если серьезно, над чем вы двое корпите последние несколько дней?
— Над чем же еще? Над автоматоном.
— Это-то я и сама вижу, но этот выглядит совсем не так, как те, что мы клепали прежде.
И впрямь: заготовка на верстаке разительно отличалась от прошлых моделей своим устройством.
Даже тот магический круг, что Лили только что сдала, не походил на те, что ставили в рядовых автоматонов.
Видя её интерес, Кассий хитро прищурился.
— Ты подметила верно. Этот экземпляр — особенный. Говоря словами нашего господина, он — «легендарный».
— Легендарный?
Кассий кивнул и жестом предложил Лили подойти поближе к почти готовому остову.
Присмотревшись, Лили внезапно расширила глаза от изумления.
— Это… похоже на… руку великана?
— Она не просто похожа на руку — это она и есть.
— Выходит, это не целый автомат, а лишь часть чего-то более грандиозного?
— Именно: господин вечно подкидывает нам сумасбродные идеи.
Чертежи, оставленные Филиппом, описывали колоссальное марионеточное оружие, в основу которого легла идея гигантских автоматонов, которые в свое время пыталась построить империя Элкан.
Глядя на схемы, Кассий тихо рассмеялся.
Даже империя Элкан, бывшая на пике магического могущества, сумела создать лишь считанные единицы таких машин, прежде чем проект был заброшен.
И всё же Филипп вознамерился довести дело до конца?
«В этой задумке определенно чувствуется личный вкус нашего господина».