Глава 241
241
Хотя Король Дюллаханов и Архилич были нежитью, они обладали интеллектом, подобным человеческому.
Сначала они бросали волну за волной простых мертвецов, пытаясь остановить пехотные танки и летящих на них рыцарей. Один раз, другой... но когда оборонительные заслоны раз за разом рассыпались в прах, лидеры монстров решили вмешаться лично.
Ки-и-и-ик—!
Под громовой клич Короля Дюллаханов верные всадники сплотились за его спиной.
Сотни дюллаханов рванули вперед с неудержимой мощью. Чтобы поддержать их натиск, Архилич сплел заклятье черной магии, которое стрелой понеслось в сторону танков и кавалерии.
Грохот—!
Заклубился неистовый шторм из желтого песка, внутри которого метались мстительные духи и мерцали черные молнии.
Исполинская песчаная буря, накатывающая подобно цунами, казалось, готова была поглотить пехотные танки и рыцарей целиком.
— Только через мой труп!
Марин, словно поджидавшая этого мгновения, высвободила божественную мощь.
Она окропила всё вокруг святой водой и, едва указала пальцем на бурю, как с небес хлынул проливной дождь, в миг погасивший рожденный магией шторм.
Увидев это, рыцари огласили поле радостным кличем и вонзили шпоры в бока коней.
— В атаку! С нами благодать богов!
— Ура-а-а-а!
Конница без тени сомнения врезалась в ряды дюллаханов.
Будучи при жизни рыцарями, безголовые воины выказали недюжинную мощь и мастерство владения мечом. Однако рыцари Западного союза находились под защитой благословения Святой, а паладины разили божественной силой — извечной погибелью для любой темной энергии.
По два или три всадника вступали в ожесточенную схватку с каждым дюллаханом.
Но самым ярым из поединков стала дуэль между Терри и Королем Дюллаханов.
Ки-и-ик—! Ки-и-и-ик—!
— Больно много шума: я мигом положу конец этому жалкому визгу.
Терри сжимал сияющий ослепительным светом Святой меч Рейант, в то время как Король Дюллаханов заносил окутанный черной магией проклятый клинок, источающий зловещие тени.
Зрелище этой схватки строилось на кричащем контрасте, воплощая вечное противоборство света и тьмы.
Битва, напоминающая мифологическое сказание, была не чем иным, как великим гран-спектаклем, достойным называться дуэлью титанов.
При каждом столкновении мечей земля под ногами воинов трескалась, а оказавшуюся поблизости нежить сметало ударными волнами.
— Одолеет ли его сэр Терри?
— Нечего о других печься, на своем деле сосредоточься! Долго еще собрался с одним-единственным мертвецом возиться?!
Рыцари и паладины, вверив судьбу поединка в руки Терри, с удвоенным рвением продолжили свои сражения.
Тем временем в тылу старшие офицеры карательной армии завороженно наблюдали за схваткой, не в силах оторвать взгляда от Терри и Короля Дюллаханов.
Они понимали — исход этой дуэли решит судьбу всей битвы.
И наконец, чаша весов склонилась.
Вж-жух—!
Ки-и-ик—!
Терри искусно парировал выпад проклятого клинка, наполнил Святой меч силой Гипер-Аура Клинка и нанес сокрушительный удар сверху вниз.
Король Дюллаханов оказался разрублен надвое, и его тело рассыпалось в сияющем ореоле гипер-энергии.
Оставив за спиной исчезающие останки врага, Терри развернулся, помогая рыцарям добивать уцелевших противников.
Осознав близость полного краха, Архилич приказал остаткам воинства мертвецов отступать.
— Враг бежит!
— Мы победили!
Когда воины зашлись победным кличем, солдаты, дожидавшиеся в тылу, тоже взорвались радостными криками.
— Этот триумф принадлежит вам, граф Брандель.
— Ха-ха! Я знал, что граф приведет нас к победе.
Карл и дворяне центра, которых нежить прежде обратила в бегство, осыпали Филиппа де Бранделя похвалами за его неоценимый вклад.
Однако их ликование было недолгим.
Разведка вскоре доложила, что в восточных землях всё еще бродят легионы мертвецов, и те, кого удалось разбить сегодня — лишь малая часть.
Пока последний из них не будет истреблен, нет места ни для празднеств, ни для самонадеянности.
......
— Ха-ха-ха! Ешьте и пейте, сколько влезет! Говорят, даже призраки краше, когда помирают сытыми!
В особняке герцога Вользарда в Амьене шел роскошный банкет.
Вользард, упиваясь великолепием главного зала поместья, предавался веселью, словно вовсе забыв об идущей войне.
Забрызгивая всё вокруг слюной во время трапезы, герцог жадно рвал мясо зубами, громко выкрикивая слова, будто обращаясь к вассалам.
Но по правде говоря, в банкетном зале он находился в полном одиночестве.
Не было придворных, чтобы чокнуться кубками, не было знатных дам, щебечущих ночи напролет.
Даже слуг, обязанных разносить вино и яства, равно как рыцарей и солдат, что должны были нести стражу, нигде не было видно.
— Проклятье, неужто выпивка кончилась? Слуги! Живо тащите еще вина из погреба!
На приказ никто не ответил.
Он неистово тряс колокольчик для прислуги, но ответом ему была лишь гробовая тишина.
Долгое время названивая в колокол, Вользард внезапно выдавил горький смешок, точно о чем-то вспомнив.
— Ах, точно… единственный «человек», оставшийся здесь — это я сам.
В этот миг луна, скрывавшаяся за тучами, пролила мертвенно-бледный свет на залу.
Когда-то блиставшая золотом, серебром и тончайшей дварфийской резьбой, зала теперь заросла пылью, а по углам свисали тяжелые полотнища паутины.
Пол был усеян осколками стеклянных бутылок и кубков, а на обеденном столе гнили остатки еды, источая зловоние распада.
Видя, во что превратилось его обиталище, Вользард содрогнулся в беззвучном хохоте.
— Хе… Значит, такова реальность…
Он схватил бутылку и приложил её к губам.
Но спиртное, прежде помогавшее забыться и не видеть этого ничтожества, иссякло — не осталось ни капли.
— Черт бы всё подрал!
Звон—!
Стекло вдребезги разбилось у его ног, и в это мгновение память о событиях месячной давности захлестнула его с головой.
День после того, как он заключил союз с высшим демоном Варгасом.
Вользард велел подчиненным вылить черную жижу в городские колодцы и подмешать её в солдатский котел.
Последствия не заставили себя ждать.
Вкупившие оскверненную воду и пищу — и миряне, и воины — обернулись нежитью.
А те, на кого напали свежеиспеченные мертвецы, тоже прошли через трансформацию.
— Мертвецы! Нежить здесь!
— Хи-и-ик! Откуда они взялись так внезапно?!
Пока дворец охватывала паника, герцог Вользард вышел вперед, пытаясь урезонить перепуганных вассалов.
— Дурачьё! Нет нужды дрожать! Эти мертвецы… мои верные солдаты!
— Ч-что вы такое говорите?
— Ваше Величество… О чем вы?
— Они покорны моей воле, так что бояться нечего!
На глазах у изумленных придворных Вользард отдал приказ мертвецам, летевшим прямо на них.
Как и обещал Варгас, нежить замерла в то же мгновение.
Твари, еще секунду назад бывшие дикими и кровожадными, теперь застыли по единому слову Вользарда.
— Зрите сами! Под моим началом они разметут армию Карла в пух и прах—
— Ваше Величество! Что вы наделали?!
— Вы… это вы создали эту гниль?! Вы обрекли себя на кару небесную!
Пока вассалы отпрядывали в ужасе и ярости, Вользард тщетно пытался их убедить.
Но его слова летели в пустоту.
— Безумец! Ты мне больше не господин!
Ослепленный яростью, один из лордов в открытую отрекся от него.
В ответ Вользард велел нежити напасть на смельчака.
Дворянин, прежде преданно служивший герцогу, был растерзан и возродился безмозглым трупом.
Зрелище повергло остальных придворных в шок.
— Его Величество подпал под власть демонов!
— Надежды нет; нужно бежать!
— Останемся в Амьене — и боги проклянут нас до седьмого колена!
— Примут ли роялисты нашу сдачу?
— Мы могли бы укрыться в герцогстве Милан!
Не желая становиться нежитью или гнить под гнетом небесного гнева, бежали все: лорды, рыцари, слуги и даже родня герцога.
Меньше суток понадобилось Амьену, одному из величайших городов Востока, чтобы превратиться в безлюдный погост.
— Предательские крысы, как вы смели бросить короля и сбежать?!
— Схватить их! Вернуть этих отступников назад!
Верная нежить безропотно исполнила волю Вользарда.
Пока они гнали беглецов, орда полнилась, а некоторые твари эволюционировали в высшие формы — дюллаханов и личей.
Рост числа мертвецов вел и к росту темной маны, подпитываемой безмерным отчаянием и ужасом сотен тысяч павших жертв.
— Радуйтесь, Ваше Величество. Ваша преданная нежить обратила армию Карла в бегство.
Но даже услышав победный доклад виконта Музетта, герцог Вользард не ощутил радости.
Да и как бы он мог?
Не осталось никого, с кем можно было бы разделить триумф.
Ну… кроме Музетта.
— Музетт… Неужто тебе не страшно среди этой гнили? Тебя не пугает гнев богов?
— Хм… Как-то никогда об этом не размышлял.
Музетт осклабился.
И в этот миг до Вользарда дошло.
Музетт не был человеком.
Он был одним из них — демоном, точь-в-точь как тот, что вручил ему черное зелье.
— Еще… Мне нужно больше вина!
Шатаясь, Вользард вышел из залы и побрел к винным погребам.
По дороге он наткнулся на двоих мертвецов.
Их лица были наполовину изъедены, тела обезображены — но он их узнал.
Когда-то они были рыцарями дома Вользард.
— Угх! Грязные твари! Пошли прочь с глаз моих!
Гр-р-р-х...
Мертвецы, в чьих очах светилось нечто, похожее на затаенную обиду, помедлили и неохотно отступили.
Миновав их, Вользард ввалился в погреб, сорвал крышку с огромной бочки и, окунув туда голову, принялся жадно глотать хмельное.
— П-фу! Дьявол! Почему… почему я больше не хмелею?!
Если бы он мог напиться до беспамятства и тихо помереть во сне.
Но теперь, когда он задумался об этом…
Смерть не принесет покоя.
Если он умрет, то предстанет перед судом богов, и те наверняка приговорят его к немыслимым терзаниям.
Даже если демоны заберут душу себе, мучения его будут вечными.
— Что, черт возьми, я такого сделал, чтобы заслужить кару небесную…?
Пока он томился думами, всплыло воспоминание — тот эликсир, что дал ему Музетт.
Да… всё началось после того глотка.
Испробовав то проклятое варево, он уверовал, что его мятеж обречен на успех — и ничто в мире не сможет его остановить.
— Ваше Величество, вы здесь.
Знакомый голос принадлежал Музетту.
Несмотря на перемены в облике Вользарда, демон оставался невозмутим и просто продолжал доклад.
— Наша армия мертвецов потерпела крах на равнинах Галатарии, преследуя силы Карла. Уничтожено не меньше ста тысяч тварей… и Король Дюллаханов сражен.
— Мы… проиграли?
— Да. Снова этот подлец Филипп де Брандель стал помехой.
Музетт скрежетнул зубами в ярости; его взгляд был подобен взору хищника, обнюхивающего добычу.
— Именно поэтому, Ваше Величество, нам нужна ваша мощь. Чтобы сплотить воинство мертвецов, требуется существо, превосходящее Короля Дюллаханов.
— Нет! Оставь меня! Вы, демоны, вольны делать что угодно, но без меня!
Музетт усмехнулся.
— О? Пытаетесь дать заднюю? Как трусливо.
Он шагнул к Вользарду.
Свист—!
Вользард выхватил меч в отчаянной попытке ударить, лезвие едва задело щеку Музетта.
В миг, когда сталь коснулась плоти, лицо демона исказила чистая ярость.
— Ах ты, жирный старый боров! Я позволил тебе вволю развлечься, и такова твоя благодарность?!
— Хи-и-ик! Назад! Не подходи ко мне!
Вользард безумно размахивал мечом, но всё было тщетно.
Его потуги не значили ничего против истинного демона.
В мгновение ока Музетт подавил его сопротивление и влил черную жижу прямо в глотку Вользарда.
— Гх…! Кх-х—!
— Тц-тц. Послушался бы сразу — и обошлось бы без такой боли для нас обоих.
Мгновение спустя тело Вользарда содрогнулось в неистовых конвульсиях.
Его кожа приобрела мертвенно-синий оттенок, глаза впали, а голова с тошнотворным хрустом отделилась от тела, повиснув на шее.
Музетт, глядя на трансформацию, злобно осклабился.
— Поздравляю, Вользард. Теперь ты наконец истинный монарх. Король Мертвых. Лорд Дюллаханов.