Глава 24
24
Арман приподнял бровь на слова Херокса. Видя любопытство своего господина, тот хитро ухмыльнулся и продолжил объяснение.
— Сопляк взорвал плотину в верховьях реки Амир, верно? Сделать это без предварительного уведомления — значит, наверняка причинить огромный ущерб. Мы можем использовать это в своих интересах.
— Ага, понимаю, к чему ты клонишь! — Арман хлопнул себя по колену, впечатленный идеей.
Река Амир брала начало в Прилльских горах, протекала через часть виконтства Мирабо и лишь затем достигала земель барона Бранделя.
В действительности восстановление естественного течения реки не причинило никакого вреда. Но это было неважно. Если сфабриковать заявления об ущербе и как следует надавить, можно потребовать компенсацию. А в этом мире побеждает тот, у кого голос громче, а сила — больше.
— Внезапное наводнение привело к массовой гибели людей и потере имущества. Мы должны потребовать репараций.
— Этот юный барон, разумеется, откажется.
— Ку-ху-ху. Тогда у нас не останется выбора, кроме как подать заявку на войну за территорию, чтобы взыскать законную компенсацию.
— С таким справедливым поводом даже центральное правительство не станет вмешиваться.
С идеальной слаженностью двое интриганов начали составлять детальный сценарий войны.
***
— Милорд, сегодня прибыла еще одна пачка писем.
Как обычно, Хелен вошла в кабинет Филиппа с кипой писем от гонца.
— Хах, полагаю, снова благодарности?
Филипп развернул стопку и удовлетворенно улыбнулся. С тех пор как он вернулся из экспедиции в Прилльские горы, благодарственные письма приходили непрерывным потоком. Большинство из них были от тех, кто зависел от реки Амир, включая фермеров и торговцев из соседних владений за пределами земель барона Бранделя.
— Хм? А это от епископа западного королевства.
Вернувшись из похода, Филипп передал посох и вещи мертвого некроманта ортодоксальной церкви Латеррана.
Предметы были бесполезны для кого-либо, кроме некроманта, и, что еще хуже, были осквернены Маной Негативного Измерения. Хранить их у себя означало навлечь на баронство проклятие или чуму. Оставить их без присмотра — рисковать привлечением других некромантов или демонов, чувствующих искаженную ману.
«Но церковь — другое дело».
Церковь Латеррана давно вела войну с некромантами, и ее высокопоставленные жрецы обладали силой очищать Ману Негативного Измерения. Неожиданно церковь не только приняла предметы, но и прислала в ответ свидетельство об уничтожении некроманта и официальное благодарственное письмо.
«Должно быть, я произвел на них сильное впечатление».
— Почему они так ненавидят некромантов? У них что-то случилось?
Ответа не последовало. Филипп повернул голову и увидел Мау, зарывшегося в миску с попкорном и рассеянно хрустевшего им.
— Эй, Мау. Хоть отвечай, когда ешь.
Филипп выхватил миску, заставив Мау ощетиниться.
— Сначала ответь на мой вопрос.
— Почему церковь так презирает некромантов?
— С людьми и другими расами понятно, но как насчет демонов? Разве они не на одной стороне?
Даже среди демонов были различия в верованиях и преданности. Предателю, вроде некроманта, который уже предал своих, доверять нельзя. Если они предали однажды, то сделают это снова.
— Теперь понятно.
Мау продолжал хрустеть попкорном, говоря:
— Он бормотал что-то об использовании страданий от голода и хаоса для взращивания отчаяния.
— Может… может, он планировал что-то еще более масштабное.
Филипп сомневался, что некромант построил плотину только для сбора маны. Возможно, он использовал водную природу ящеролюдов, чтобы собрать огромные силы.
«Что, если бы годы спустя с гор хлынула армия из десятков или сотен тысяч ящеролюдов?..»
Западный регион и так был ослаблен голодом, так что могло пошатнуться даже все королевство Артерия. А некромант, усиленный хаосом, стал бы еще могущественнее.
«Я что, только что пресек в зародыше будущего Владыку Демонов?»
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как перед ним появилось полупрозрачное системное сообщение.
———
[Эльдир весьма доволен усилиями Апостола по распространению славы Бога Огня. Вы получаете 2000 очков в качестве награды.]
[Валиан недоволен действиями Апостола. Скоро могут возникнуть неприятности — будьте начеку.]
— А? Неприятности?
Филипп улыбался, радуясь награде в 2000 очков, но его лицо помрачнело от следующего предупреждения. В этот момент двери кабинета распахнулись, и вбежал вассал.
— Милорд, у нас проблема!
— Проблема? Пекарня — то есть, кузница, что ли, загорелась?
— Нет, сэр! Гонец из виконтства Мирабо только что доставил письмо…
Филипп взял письмо и пробежал глазами его содержимое. Его брови тут же сошлись на переносице.
— Этот жирный виконт-ублюдок совсем с ума сошел.
Филипп немедленно созвал своих вассалов и поделился содержанием письма, отправленного виконтом Арманом.
— Они утверждают, что разрушение плотины вызвало наводнение. По их словам, смыло сотни жителей и тысячу овец.
— Это абсурд!
— Мы ничего такого не слышали!
В худшем случае, могло унести нескольких фермеров, набиравших воду из реки, или скот, который пил у берега.
Но река Амир протекала лишь через небольшую северо-западную часть виконтства Мирабо. Если бы их утверждения были правдой, низовья реки были бы завалены телами людей и скота.
Однако из баронства Брандель таких сообщений не поступало. Единственные найденные трупы принадлежали ящеролюдам, убитым силами Филиппа.
— Они требуют 1 200 000 далантов — весь пятилетний бюджет нашего баронства — в качестве компенсации. Если это не объявление войны, то я не знаю, что это.
— Они просто нарываются.
— Если мы откажемся, они объявят войну за территорию. Они всегда зарились на наши пастбища, а теперь используют это как предлог, чтобы силой отнять наши земли.
Их намерения были прозрачны, как стекло. Но ни Филипп, ни его вассалы не собирались отступать. После истребления ящеролюдов они лично убедились в боеспособности своих войск и ошеломляющей мощи нового оружия.
Наибольший энтузиазм проявил Карпентер.
— К черту! Давайте сразимся, милорд! У Мирабо может быть численное превосходство, но у нас оружие лучше!
— Точно! Как только они попадут под мушкетные залпы, то разбегутся в ужасе!
Рыцари, видевшие кремнёвые мушкеты в действии, с энтузиазмом согласились. Некоторые даже начали предлагать захватить у Мирабо 3000 овец — или просто забрать все виконтство целиком. Никто, казалось, и не думал, что они могут проиграть войну.
Именно эта излишняя самоуверенность беспокоила казначея Буччини.
— И все же, мы не должны недооценивать врага. Они могут не знать о наших мушкетах, но они знакомы с нашими силами.
— Это правда.
— Особенно советник виконта Армана, виконт Херокс. Он не дурак. Он будет искать способ использовать наши слабости.
Карпентер, согласно кивнув, повернулся к Филиппу.
— Милорд, как продвигается производство мушкетов? Если их будет достаточно, битва будет легкой победой.
Военная мощь виконтства Мирабо заключалась в его кавалерии. С 30 рыцарями и более чем 200 оруженосцами их кавалерийский отряд был одним из сильнейших в регионе. Таким образом, если бы им удалось нейтрализовать кавалерию, победа далась бы легко.
— На данный момент мы можем производить только два мушкета в день. И даже при этом стоимость слишком высока для массового производства.
— Жаль.
— Но… у меня есть другой способ им противостоять. Хотите услышать?
— Другой способ?
Видя любопытство Карпентера, Филипп начал излагать своим вассалам разработанную им стратегию.
В храме Аркины, расположенном на территории замка барона Бранделя, царил хаос. Храм, посвященный Богине Воды, был заполнен беженцами — теми самыми людьми, которых Филипп спас из Прилльских гор.
— Помогите мне поставить эту палатку!
— Нам нужно больше одеял!
— Кувшины для воды пусты! Кто должен был их наполнить?
— Невероятно! Храм Воды без воды…
У жрецов храма не было иного выбора, кроме как приютить обездоленных, но их предводитель — верховный жрец — был далеко не в восторге.
— Эх… Храм, предназначенный для молитв, превратился в базар…
— У вас с этим проблемы, верховный жрец?
Голос заставил жреца резко обернуться. Перед ним стоял лорд Филипп, скрестив руки на груди и ухмыляясь.
— Ходят слухи, что в последнее время Храм Воды посещает все меньше людей. Может, мне вообще запретить вход — тогда он станет тихим и благочестивым, как вы и хотите.
— Л-лорд Филипп! Это было бы… кощунством! Даже будучи кузнецом… нет, Апостолом Бога Огня, вы не можете притеснять храм другого божества!
— Почему нет? Не похоже, чтобы на меня обрушилась божественная кара.
В отличие от Валиана, Бога Войны, который послал загадочное предупреждение о грядущей беде, Аркина хранила полное молчание — говорил ли Филипп за ее спиной или оскорблял ее в открытую.
— На самом деле, я бы хотел, чтобы божественная кара пришла. Может, тогда мы получили бы достаточно дождя, чтобы смыло весь замок.
— Пожалуйста, милорд, сжальтесь…
Отчаянная мольба верховного жреца лишь рассмешила Филиппа.
— В любом случае, дело не только во мне. Доверие людей к Храму Воды рушится — вам следует аккуратнее вести свои дела.
— …понял.
— А эти беженцы? Они — жертвы засухи. Поскольку к этому привела неудача вашей богини, ваш храм должен приютить их, пока они не найдут новые дома.
Верховному жрецу нечего было возразить. Засуха действительно произошла во владениях Аркины, и логика Филиппа, хоть и жестокая, была неоспорима.
С этими словами Филипп покинул храм и вернулся в свое поместье, размышляя о том, как заставить беженцев работать.
Накануне вечером его вассалы обсуждали этот вопрос.
— Милорд, в преддверии войны с Мирабо, почему бы не призвать беженцев в армию для пополнения наших сил?
— Ускоренная подготовка не сделает их полезными в бою. Лучше вручить им лопаты и топоры для расчистки земель.
— В шахтах тоже нужно больше рабочих.
Внезапный приток лишних ртов был бременем. Но при правильном использовании они могли стать ценной рабочей силой. Все вассалы хотели получить контроль над беженцами для своих нужд.
«Будь то армия, сельское хозяйство или шахты… разве нет другого спосособа их использовать? А!»