Глава 239
239
Филипп оцепенел, услышав столь шокирующие вести.
Население восточных окраин королевства едва превышало два миллиона душ.
Если расчеты маркиза Мартезе верны, значит, добрая половина жителей обратилась в мертвецов.
— Это лишь приблизительные цифры, — уточнил маркиз. — Всего лишь оценка ситуации.
«Проклятье, старик, не пугай так народ. Я и без того вымотан этим форсированным маршем».
Ворча про себя, Филипп продолжил слушать, и лицо его становилось всё мрачнее.
— Когда мы впервые столкнулись с этой напастью близ Амьена, их было около ста тысяч, — продолжал Мартезе.
Распространение заразы пугающе напоминало зомби-апокалипсисы из земного кино.
По словам сопровождавших армию жрецов, каждый, кто подвергался воздействию концентрированной некротической энергии, постепенно лишался рассудка, превращаясь в чудовище, ведомое лишь жаждой убийства.
Более того, любой укушенный или просто раненый мертвецом со временем сам становился частью легиона нежити.
Чтобы сдержать угрозу, командование начало изолировать раненых солдат, опасаясь неизбежной трансформации.
— Похоже, обращение происходит не мгновенно, — заметил Филипп.
— Скорость превращения зависит от объема поглощенной оскверненной маны, — пояснил маркиз. — К тому же, не все раны нанесены когтями нежити.
После первого столкновения королевская армия еще не раз вступала в схватки с мертвецами во время отступления.
— Их число росло подобно снежному кому, — с горечью произнес Мартезе. — Нам следовало эвакуировать больше мирных жителей, но мы были слишком заняты спасением остатков полков.
— Так теперь потенциальное число мертвецов может достичь миллиона?
— Именно так. Чудовищная, немыслимая трагедия.
Мартезе сжал кулаки, дрожа от бессильной ярости.
Окажись сейчас перед ним герцог Вользард, истинный виновник этой катастрофы, маркиз растерзал бы его на куски голыми руками.
Однако внезапно в разговор вклинился посторонний.
— Не стоит так сокрушаться, милорд. Тот факт, что вы не вывели гражданских, может обернуться благом: нам надлежит истребить их всех до того, как зараза расползется по иным землям.
— Что ты сейчас сказал?
Все присутствующие разом обернулись к говорившему.
Карл, чье лицо исказилось от отвращения, проревел:
— Граф Брандель, кто этот человек? Как он смеет столь цинично рассуждать о жизнях наших подданных?
— Себастьян, вице-командор Рыцарей Красного Щита, — неохотно представил его Филипп.
Он и сам уже едва сдерживал раздражение.
Никто не звал Себастьяна на это совещание, однако тот увязался следом и теперь изрыгал подобную чушь.
— Рыцари Красного Щита? Разве они не должны биться с Королем Демонов в Вестании? — потребовал ответа Карл.
— Мы выследили Малека Шарука здесь, — твердо ответил Себастьян. — Нынешний кризис — несомненно его рук дело; он наверняка склонил предателя к совершению сего злодеяния.
Филипп лишь тяжко вздохнул.
«Обвиняет его без единой улики...»
Услышь это Шарук, он бы мигом размозжил Себастьяну череп на месте.
Карла доводы рыцаря тоже не впечатлили.
— Король Демонов и без того по уши в войне с западными державами, — отрезал Карл. — С чего бы ему пересекать море лишь ради того, чтобы сеять скверну в нашем королевстве?
— Его истинные мотивы сокрыты, но он определенно затеял нечто зловещее.
— Я не мню себя знатоком дел вашего континента, — парировал Карл, — но никогда прежде не слышал, чтобы демоны Махатбатаны баловались некромантией ради создания армий мертвецов.
Принц прищурился.
— Вице-командор Себастьян, вам вообще доводилось сражаться с нежитью прежде?
Рыцарь промолчал.
Все его познания об этой угрозе ограничивались лишь строками из древних фолиантов.
Более того, Карл попал в точку — ни Шарук, ни его предшественники никогда не прибегали к услугам некромантов.
Почуяв, что почва уходит из-под ног, Себастьян поспешил сменить тему.
— Ваше Величество, сейчас не время для схоластических споров. Приоритетная цель — истребление мертвецов в кратчайшие сроки.
«Подлец — уходит от вопроса, стоит лишь прижать к стене».
Не только Филипп заметил этот маневр.
Карл и прочие лорды-роялисты обменялись полными досады взглядами.
Вежливо, но с ледяной сталью в голосе, Карл обратился к Себастьяну:
— Сэр Себастьян, я ценю поддержку Рыцарей Красного Щита и ваш опыт в былых войнах с демонами.
Рыцарь приосанился, решив, что Карл признает его авторитет.
— В таком случае...
— А пока — ступайте отдыхать. Я призову вас, когда возникнет нужда в вашей силе.
Брови Себастьяна дернулись.
Посыл был ясен как день: «Не лезь не в свое дело и жди команды».
И всё же он проглотил обиду.
Вице-командор понимал: без доверия Карла его просто отодвинут на обочину событий.
— Как прикажете, Ваше Величество, — сухо бросил он и отступил в тень.
Карл повернулся к Филиппу.
— Граф Брандель, раз уж они теперь в составе вашего корпуса, присмотрите, чтобы эти господа не натворили бед.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество.
Судя по повадкам, Рыцари Красного Щита были готовы пустить в расход любого, кто покажется им подозрительным, прикрываясь щитом «высшей справедливости».
Филипп уже всё решил: он установит за ними тотальный надзор, чтобы избежать бессмысленных жертв.
«Фанатики, помешанные на религии — вечный корень проблем».
Крестоносцы из истории Земли, талибы и тысячи прочих — все они свято верили, будто лишь им ведома воля творца, но Филипп еще не встречал среди них ни одного достойного человека.
......
Пока Филипп и Карл ковали стратегию, Либерта и Марин нанесли визит в карантинный лагерь к раненым бойцам.
Там их встретил форменный хаос.
— Нет, клянусь! Это просто царапина от ветки! Мертвецы тут ни при чем — прошу, выпустите меня!
— Жрец! Прошу, очистьте меня первым! Я не хочу умирать!
— Гх-х-х... КРРРХ-Х-Х!
— Тот малый обращается! Уводите его прочь и рубите голову!
В зоне отчуждения царил сущий кошмар.
Одни солдаты молили о пощаде, клянясь, что раны пустяковые.
Другие взывали к священникам, надеясь на чудо и боясь обратиться в тварей.
А некоторые уже проходили через стадию превращения: содрогались в конвульсиях, пока их кости с хрустом принимали неестественные формы.
Несмотря на жесткую охрану и рвение клириков, их сил катастрофически не хватало — в день они могли исцелить лишь жалкую горстку людей.
Воздух был пропитан отчаянием и страхом.
В этот момент в лагере появились две девушки.
Солдаты не сразу поняли, кто перед ними, но вскоре по толпе пронесся шепот:
— Святые!
— Молим, спасите нас!
— В столице меня ждет семья! Я не желаю становиться гнилью!
В отличие от Либерты, которая молча шла вперед, одаривая страждущих божественным благословением, Марин не смогла отказать себе в удовольствии покрасоваться.
— О-ХО-ХО! Внимайте же! Пред вами — избранная посланница Иоры, великая Святая Марин! Отбросьте страх, ибо я испепелю каждую каплю скверны в ваших душах!
— А-а-а-ах!
Солдаты зашлись в восторженном крике, глядя, как Марин принимается за дело.
Используя святую воду, она затягивала глубокие раны и полностью исцеляла тех, кто уже стоял на пороге трансформации.
Мужчины, уже попрощавшиеся с жизнью, рыдали от благодарности.
— К-как нам отплатить за вашу доброту?
— Запомните этот миг! Отныне и вовек вы должны поклоняться Иоре, а не Валиану!
Пока Марин без зазрения совести вербовала паству, перед её глазами всплыло призрачное божественное послание.
+++
[ТБог Войны Валиан заявляет: Если ты не прекратишь красть моих последователей, я выбью из тебя всю дурь. ]
Марин лишь презрительно хмыкнула.
— Хе. И что с того? Не нравится — сам спасай своих верных от лап смерти!
Валиан, будучи богом войны, не был силен в искусстве очищения, что лишь сильнее бесило его при виде выходок Марин.
Однако в чем бог был воистину искусен, так это в мелкой мести.
ТЮК—!
— ОЙ!!
Из ниоткуда Марин получила звонкий щелчок по лбу.
Её глаза округлились от шока, как и у всех вокруг.
Взоры обратились на Хенсона, стоявшего поблизости — он выглядел единственным вероятным виновником.
— Паладин поднял руку на Святую!
— В него вселился демон!
Толпа взорвалась негодованием.
Хенсон, совершенно опешив, осознал масштаб беды и замахал руками в панике:
— Н-нет! Это не я! Клянусь!
— Значит, это злой дух! Сжечь его на костре!
— А ну, цыц!
Марин быстро вмешалась, остужая пыл солдат, пока дело не дошло до линчевания.
Она прекрасно знала, чьих это рук дело.
«Проклятый Валиан! Управлять Хенсоном как марионеткой? Какая низкая уловка!»
Пока Марин кипела от ярости, Либерта лишь окинула её холодным взглядом.
— Хватит паясничать, сосредоточься на деле.
— Да я и так в поте лица тружусь, между прочим!
Решив не ударить в грязь лицом, Марин с удвоенным рвением вернулась к исцелению.
Благодаря их усилиям сотни бойцов пошли на поправку и смогли вернуться в строй.
— Ха-а-а... От одной мысли, что это придется повторять снова и снова, подкашиваются ноги.
— Не ной. Чем больше трудишься, тем больше последователей у твоего храма.
Марин надулась.
— Должен быть способ попроще.
Внезапно в её голове родилась идея — и глаза Святой озорно блеснули.
— А что, если очистить всё поле боя махом, как это провернули в Конфедерации — обрушить на врага дождь из святой воды?
— А это дельная мысль, — одобрительно кивнула Либерта.
— Тогда нужно собрать всех раненых в одном месте и...
Обсуждая дальнейшие шаги на пути к штабу, они неожиданно пересеклись с группой Рыцарей Красного Щита.
Те замерли и почтительно склонились перед Святыми.
Однако, едва они миновали друг друга, взгляды рыцарей стали колючими и враждебными, стоило им увидеть Хенсона.
«Неужто... они что-то заподозрили?»
Лицо Хенсона осталось каменным, он прошел мимо, не удостоив их и взглядом.
Даже если они прознали его тайну, сделать что-то сейчас им не под силу — он личный страж Святой.
И всё же...
«Нельзя терять бдительность. Нужно быть вдвойне осторожным...»
Когда мир летит в тартарары из-за полчищ нежити, случиться может что угодно.
Собрав волю в кулак, Хенсон поспешил за Марин.
— Всё гораздо хуже, чем я представлял.
Филипп сидел в штабном шатре, и вид его был пасмурным.
Услышав о нежити, он рассчитывал на десятки, ну, в крайнем случае — сотню тысяч врагов.
Он и помыслить не мог, что им противостоит почти миллион мертвецов.
Хуже того—
Его собственных солдат сковал парализующий ужас.
Зрелище того, как вчерашние товарищи восстают в виде гнили, уничтожило боевой дух. Многие боялись даже вступить в бой, опасаясь заражения от малейшей царапины.
— Мау, есть мысли, как решить эти две беды?
Не теряя ни секунды, Филипп вызвал Либерту и Марин в палатку командования.
— У-у-у, мы как раз собирались прикорнуть. Чего тебе опять надобно?
Марин, едва войдя, надула губы — по ней было видно, что раннему зову она не рада.
Либерта безмолвно прижала ладонь к макушке мелкой Святой, отчего та присмирела еще больше.
— Говори. Что нужно сделать?
Филипп обрисовал главные проблемы: как биться с такой армадой и как уберечь воинов от заразы в пылу сражения.
— Хм, предотвратить заражение? — задумалась Либерта. — Это проще простого.
— Серьезно? — глаза Филиппа вспыхнули надеждой.
— Да. Нам лишь нужно наложить благословение на солдат перед битвой.
— Ну конечно! Благословение!
Жрецы частенько благословляли знать и авантюристов, оберегая их от хворей, проклятий и темных чар.
Святым такая задача была явно по плечу.
Загвоздка была лишь в масштабах.
— Сколько человек в день вы сможете охватить?
— Используя божественную мощь, каждая из нас благословит по несколько сотен воинов, — прикинула Либерта.
Выходит, вдвоем они защитят около тысячи бойцов — но чары продержатся лишь пару часов.
— Если наложить защиту перед самой атакой, авангард будет в полной безопасности.
Пусть число и невелико, но благословленные солдаты станут биться без страха, что неизбежно подстегнет моральный дух всей армии.
— Добро. Сделаем ставку на это в грядущей схватке.
Едва Филипп закончил фразу—
В шатер ворвался всклокоченный Энди.
— Господин! Враг... Мертвецы перешли в наступление!