Глава 238
238
Словно в подтверждение её мыслей, перед глазами Либерты замелькали божественные откровения.
+++
[ Бог Войны Валиан заявляет: грешник обязан искупить вину верным служением на поле брани. ]
[ Богиня Земли Гея предлагает призвать Иору и тоже припахать её к делу. ]
[ Бог Духов Эврика сообщает: если сей кризис разрешится успешно, срок ссылки может быть сокращен, и путь в Небесное царство откроется вновь. ]
Пусть она и была заперта в человеческом теле, а её божественная мощь — урезана изгнанием, Либерта все еще оставалась богиней.
Ей было под силу обуздать нависшую угрозу.
Но тут—
«Если я впрямь получу прощение и вернусь на Небеса… что станется с Филиппом?»
Истинная Либерта, исконная хозяйка этой плоти, давно почила.
Если она, душа Богини Воды Аркины, совершит новое вознесение, тело Либерты в тот же миг обратится в прах.
Сумеет ли Филипп принять такой исход?
Лишь при одной мысли об этом сердце прошила неожиданная холодная игла боли.
— О чем так серьезно задумалась?
Голос Филиппа вырвал её из плена раздумий.
— Да так… Гадаю, не было ли мое второе рождение в лике Святой предрешено небесами именно ради этой битвы.
— Вот как? Вполне резонно, учитывая, что у нас разом явились сразу две Святые, когда и одну-то встретить — великое чудо.
Филипп принял её слова без тени сомнения.
— Как бы то ни было, я немедленно отправлюсь в Храм Воды и прикажу собирать ополчение. Клирики и паладины станут незаменимым подспорьем в этой бойне.
— Хорошо. А я тем временем вызову Марин и подготовлю оружие, способное упокоить этих тварей.
Филипп ушел, а Либерта проводила его взглядом, подавляя в груди липкий страх.
«Они ведь не обещали мне помилования на сто процентов. Сейчас важнее всего — остановить этот кошмар».
......
Либерта без промедления явилась в Храм Воды, поведала о восточной угрозе и, пользуясь властью Святой, объявила общий сбор.
Она также разослала призывы в другие храмы Ортодоксальной церкви.
«Нынешний кризис грозит не только Артерии. За этим наверняка стоят прихвостни Бога-Демона Азры. Если их не обуздать, весь континент Латерран превратится в клоаку преисподней. Слуги Господни! Не закрывайте глаза на козни демонов — сплотите ряды ради защиты закона и справедливости!»
Её воззвание встретило ярый отклик.
Храмы Бога Земли, Бога Коммерции и Бога Войны — все как один присягнули на верность общему делу.
Даже самые закостенелые и продажные жрецы не могли игнорировать явление Бездны.
Святое воинство из трех тысяч клириков и паладинов было сформировано в Арасе и его окрестностях в кратчайшие сроки.
Храмы, не сумевшие выставить солдат, вместо этого предоставили горы святой воды, что должна была стать ключом к очищению мертвецов.
— Филипп, ты подготовил средство против нежити?
— Еще бы. Глянь-ка на это чудо.
Филипп осклабился, с гордостью демонстрируя плод своих трудов.
Либерта уставилась на машину с каменным лицом.
— Но это же обычный пехотный танк?
— А вот и нет! Это — особая модификация.
— И что же в ней такого особенного?
— Хе-хе-хе… Скажем так, врага ждет яркое и по-настоящему огненное шоу. Увидишь, когда доберемся до дела.
Филипп потратил немало очков Системы на разработку этого «спецарсенала», но результат обещал быть сокрушительным.
Вдобавок он сконструировал особые устройства, позволяющие распылять святую воду прямо на ходу.
Когда последние приготовления были завершены, Западная карательная армия начала марш на восток.
По мере их продвижения к ним стекались всё новые священники, паладины и верующие добровольцы.
Среди прочих показалось и весьма знакомое лицо.
— Апостол Эльдира! Святая Моря Марин прибыла по твоему зову!
— Шустро же ты.
— Хо-хо-хо, всё благодаря божественной благодати Иоры! Так что с тебя подношение в виде сливочных пирожных!
Едва поход был утвержден, Филипп послал вестового сокола в Брандель.
Но Марин, похоже, сорвалась с места еще до того, как письмо достигло цели, прихватив с собой Хенсона.
Ей, как и Либерте, явилось божественное знамение.
«Хе-хе! Если разделаюсь с этой заразой, получу прощение и рвану обратно на Небеса!»
Пока Марин хитро щурилась, неподалеку разыгралась другая сцена.
— Хо-хо, Клод! Давненько не виделись. Как поживаешь?
— ...А Святая Меча здесь зачем?
— Ах ты, черствое семя! Увидев мать, первым делом нужно вежливо поклониться!
Вслед за Марин выступала сама Мартель — Апостол Бога Войны и легендарная воительница.
Терри вонзил в Хенсона колючий взгляд, молча требуя объяснений.
— ...Она и слушать ничего не хотела, желая повидаться с сыном, — вздохнул тот.
— Тц.
Эксонит, божественный клинок в её руках, был бичом любой нечисти.
Мастерство Святой Меча стало бы бесценным даром в борьбе с легионом трупов.
Однако Терри не мог забыть, что Мартель была в годах, рассудок её порой мерк, а здоровье оставляло желать лучшего.
Тащить её в это пекло — чистое безумие.
— Дорогой, не волнуйся! Я присмотрю за матушкой… то есть за госпожой Святой!
— Дерзкая девчонка! Кого это ты кличешь матерью?! Пока я жива, ни за что не признаю такую строптивую невестку!
— Ах, вы раните меня в самое сердце! Ну не злитесь же — просто примите меня под крылышко~
Филипп едва сдерживал смех, глядя на то, как Сирия отчаянно пытается втереться в доверие к Мартель.
В этот момент в авангарде экспедиционного корпуса началось какое-то шевеление.
«Снова новости?»
Гонец примчался из головы колонны и выпалил ошеломляющую весть:
— Господин, Рыцари Красного Щита просят дозволения примкнуть к нам!
Рыцари Красного Щита — легендарный орден из Вестании, ветераны Великих войн с демонами на Западном континенте.
Почти три сотни всадников явились с предложением союза.
— Им бы сейчас в Вестании с Махатбатаной воевать. Каким ветром их сюда занесло?
— Мва-ха-ха! Граф, ну неужели не ясно? Они наверняка рыщут в поисках Святой Меча. Как-никак, она была их первым Грандмастером!
Довод Дрейка звучал складно, но Филипп сохранял скепсис.
За двадцать лет он не слышал ни слова о том, чтобы Рыцари Красного Щита искали свою пропавшую основательницу.
Если бы они впрямь обыскали каждый уголок, Филипп давно бы спровадил Мартель обратно в Вестанию.
Все точки над «и» были расставлены, когда он встретился с Себастьяном, вице-командором ордена.
— Я Себастьян из Рыцарей Красного Щита. Для меня честь приветствовать Апостола Эльдира...
Слова застряли у него в горле, когда он наткнулся взглядом на Мартель, дремавшую на спине Терри.
Лицо Себастьяна исказилось от подлинного шока — похоже, встретить её здесь он не чаял.
— Так вы... не за ней пришли? — вскинул бровь Филипп.
— ...Нет. У нас не было приказа разыскивать бывшего Грандмастера.
Рыцари Красного Щита прибыли на Латерран, преследуя Короля Демонов Малека Шарука.
По их сведениям, тот проник в эти земли с горсткой слуг — редкий шанс сразить его раз и навсегда.
Но когда след в Артерии оборвался, рыцари оказались в тупике.
— Пока мы гадали, возвращаться ли домой, до нас дошли вести о нашествии мертвецов, — пояснил Себастьян.
— И вы решили подсобить. От имени всего королевства — благодарю за подмогу.
— Мы пришли не за словами признательности. Уверены, за этой катастрофой стоит именно Король Демонов.
Нежить явилась миру вскоре после прибытия Малека Шарука в Артерию — совпадение казалось чересчур вопиющим.
Логика, казалось бы, была на их стороне.
Однако Филипп знал истину.
«А вот и нет. Тот малый давно отчалил домой».
Он был убежден, что Малек Шарук — любитель честных схваток и дуэлей лицом к лицу — никогда не опустится до подлых игр с воскрешением падали.
И Рыцари Красного Щита, веками бившиеся с ним, должны были знать повадки своего врага лучше прочих.
Замечание Мау било точно в цель.
В отличие от жителей Бранделя, чей кругозор Филипп постепенно расширял, большинство клириков всё еще видели в полукровках мерзостное отродье.
Они сдерживали себя лишь потому, что закон Филиппа в его землях был абсолютом.
«Да уж… Ищут козла отпущения, даже если правда им не по нутру».
Размышляя над словами Хранителя, Филипп понял, что не может впустить орден, не получив ответа на один колючий вопрос.
— И всё же ответьте: почему Рыцари Красного Щита даже не пытались разыскать Святую Меча?
— Видите ли...
Себастьян замялся.
Чуя подвох, Филипп поднажал:
— Откажетесь отвечать — и ваше прошение о вступлении в корпус будет отклонено.
Поставленный перед выбором, Себастьян наконец выдавил:
— Потому что мы сочли за лучшее её не искать.
— В каком смысле? Она преступила волю богов? Её с позором изгнали?
Себастьян молчал.
Его тревожило не только само любопытство Филиппа, сколько осознание того, что графу известно больше, чем полагалось простому аристократу.
После затянувшейся паузы Себастьян произнес с ледяным спокойствием:
— Граф, Рыцари Красного Щита созданы ради защиты порядка, начертанного богами. Если мы не сможем стоять за правое дело, в самом нашем бытии нет смысла.
— Значит, ради «высокой идеи» можно наплевать даже на кровные узы и верность учителю?
— Даже командор Клод глубоко скорбит об этой участи, но принимает её как неизбежность.
Филипп застыл.
— Погоди… командор Клод?
Себастьян кивнул.
— Именно. Нынешний Грандмастер нашего ордена — Клод.
Глаза Филиппа полезли на лоб от изумления.
«Стой… значит, сын Мартель — нынешний вождь Рыцарей Красного Щита?!»
И при этом, будучи Апостолом Бога Войны, он позволил воскрешенной душе скитаться без крова и памяти?
Обычно боги карали не только тех, кто нарушил запреты, но и тех, кто наживался на этом.
Неужели Бог Войны пощадил Клода лишь для того, чтобы орден не рухнул в бездну безвластия?
«Значит, всё зависит от того, КТО именно грешит? Очередной пример божественного лицемерия».
Филипп не на шутку разозлился и на богов, и на этого Клода.
«Так значит, это «великое дело» стоит того, чтобы бросить мать на произвол судьбы и позволить ей бродяжничать с потерей памяти, вместо того чтобы дать кров?»
Для себя Филипп решил: когда-нибудь он обязательно встретит Клода и как следует вправит ему мозги.
Но пока он лишь сохранял внешнее самообладание, обращаясь к Себастьяну:
— Я понял ваши принципы и принимаю поддержку. Но помните: мы в королевстве Артерия, и всё командование в этом походе за мной. Держите это в голове.
Себастьян секунду взвешивал слова, затем молча кивнул и отошел.
Филипп в глубине души тяжко вздохнул.
Довод Мау был трезвым.
На первом месте — спасение армии короля и очищение мира от нежити.
Неделю спустя.
Корпус Филиппа наконец соединился с отступающими силами Карла в восточных провинциях.
Однако состояние Центральной армии и гвардейцев было куда плачевнее самых мрачных прогнозов.
Истерзанные доспехи, лохмотья вместо формы и пустые, выжженные усталостью глаза.
— Ваше Величество, вы прошли через сущий ад.
— Граф Брандель… Слава богам, вы подоспели вовремя.
Карл вцепился в ладонь Филиппа, его глаза лихорадочно блестели.
Филипп сразу перешел к сути дела:
— Что именно там произошло?
Карл запнулся, не в силах продолжать.
Вместо него слово взял маркиз Мартезе.
Филипп внимал докладу об отступлении, и с каждым словом его лицо всё больше превращалось в маску недоверия.
— Постой… что ты сейчас сказал?! Мертвецов — больше МИЛЛИОНА?!