Глава 237
237
Герцог Вользард уже несколько дней не покидал опочивальню, наотрез отказываясь посещать военные советы.
На столе перед ним высились горы пустых бутылок — немые свидетели затяжного запоя.
«Кх-х… Этого просто не может быть!»
Вернувшись в Амьен после разгрома в первом же бою, он все еще лелеял надежду переломить ход событий.
Ради восполнения редеющих рядов он объявил тотальную мобилизацию в своих владениях и бросил награбленное золото на наем свиты удачи.
Он даже отправил послов в герцогство Милан с мольбой о подкреплении.
«Но всё тщетно».
Герцогство Милан, прежде щедро сорившее деньгами, ответило холодным отказом, едва мятежные крепости на пути к Амьену посыпались подобно осенней листве.
Наемники брезгливо воротили нос, не желая подставляться под удар даже за двойную — или тройную — плату.
То же касалось и подданных.
Те либо бежали, спасаясь от вербовщиков мятежников, либо сдавались королевской армии при первом же столкновении.
— Ар-р-ргх! Всё прахом! Всё кончено!
Бдзинь—!
Вользард взмахом руки смел бутылки со стола, вдребезги разбивая их об пол, и зашелся в крике, налившись кровью.
Триумф Амелии в столице, Арасе, поначалу уколол его самолюбие, но герцог до последнего верил, что боги на его стороне.
Разгром деморализованного королевского войска казался ему делом столь же простым, как хлебать пустую похлебку.
Однако встреченные в бою силы оказались куда мощнее самых мрачных ожиданий.
Королевская гвардия графа Маркеля оправдала звание лучшей в государстве, а пороховое оружие Филиппа обладало чудовищной силой, прошивая латы преданных рыцарей насквозь.
«Что мне делать? Черт возьми, что я должен предпринять?!»
Пока Вользард корчился в когтях отчаяния, перед ним возник незнакомец.
— К-кто здесь?!
Услышав шорох, Вользард вскинул голову и отпрянул, объятый ужасом.
Холодный взгляд незнакомца дополняли длинные рога, венчающие его лоб.
— Тебе незачем знать моё имя.
— Ты... Эй, кто-нибудь! Стража!
Мгновенно узнав в госте демона, Вользард в панике закричал, пытаясь вызвать верных воинов из-за двери.
Но порождение бездны заговорило первым.
— А что, если я предложу тебе способ в корне изменить расклад сил?
На этих словах Вользард осекся, оставив попытки созвать людей.
С трудом сглотнув, он выдавил: — Т-ты серьезно?
— В отличие от прочих собратьев, мой язык не раздвоен. Однако за спасение тебе придется принять решение.
— Какое еще решение?
— То, что повлечет за собой бунт твоих вассалов и проклятия всего мира.
— Ха! Плевать, лишь бы корона оказалась на моей голове!
— Даже если за это придется познать гнев Ортодоксальной церкви и самих божеств?
Несмотря на предупреждение, Вользард не дрогнул.
— Боги давно отвернулись от меня! Значит, и я волен отречься от них, чтобы стоять до конца!
— Хех… В ином я и не сомневался.
Демон глумливо усмехнулся и выудил стеклянный фиал с вязкой темной жижей, от которой исходила тяжелая, гнетущая энергия.
— Разлей это в колодцы или подмешай в пищу. Каждого, кто отведает зелье, ждет превращение в самого послушного и несокрушимого бойца.
— Ты клянешься, что это поможет сокрушить королевскую армию?
— Несомненно. Пусть их пронзают копьями или поражают в само сердце — они не прекратят натиск. Мало того: павшие в бою тоже восстанут, пополняя ряды твоей верной рати.
— С-стой, ты хочешь сказать!..
Стоило демону закончить объяснение, как глаза Вользарда округлились от шока.
Однако спустя миг в них вспыхнула безжалостная решимость.
— Я найду этому применение.
Истинный последователь Ортодоксальной церкви Латеррана ни за что не пошел бы на подобную сделку.
Но неуемная жажда власти вытеснила из разума герцога остатки здравомыслия, заставив принять сосуд.
Ш-шух—!
Стоило ему коснуться фиала, как демон перед ним растворился в пустоте, не оставив и следа.
......
— Тьфу, какая морока! Пока не возьму всё в руки, ничего с места не сдвинется!
Оставив Вользарда, Варгас с кислым лицом проворчал про себя, переступая через зеркало в тайное убежище.
«Не хотелось мне пускать этот козырь в ход...»
Эликсир, врученный герцогу, нарушал строжайшее табу Небесного царства.
С началом его действия Небожители, прежде лениво наблюдавшие за дракой со стороны, неизбежно нанесут ответный удар.
Прежде Варгас никогда бы не отважился на подобное святотатство.
Но время ожидания вышло.
Глупость подчиненных и неослабевающее давление со стороны Исподней не оставили ему иного пути, кроме прямого вмешательства.
«Я не позволю никому украсть славу за сошествие Бога-Демона! Эта честь должна принадлежать мне и только мне!»
Огромные богатства и мощь, которые дарует пробудившийся Владыка — он не отдаст их никому. Особенно — выскочкам из лагеря генерала Брукса!
— Что ж. Если придется разбиться в прах ради достижения цели — пусть будет так. Ангелы или боги — неважно, я приму бой!
Если Небеса вздумают вмешаться, он превратит землю в такой ад, какого не снилось и самим создателям!
Пока Варгас ковал в себе сталь решимости, из дальних странствий наконец вернулся верный слуга.
— Мой лорд, я завершил разведку на Южном континенте, как вы и наказывали.
— И что там творится на самом деле?
В империи Аксиум на Южном континенте разыгрывалась форменная фантасмагория.
По непостижимому указу правителя, житница всего мира пустила по ветру весь нынешний урожай.
Вдобавок они принялись истреблять всех воробьев, оберегающих посевы от вредителей, чем фактически гарантировали великий голод в будущем году.
Варгас нутром чуял, что такие совпадения неслучайны, и сегодня ждал разгадки тайны.
— Судя по всему, император издал эти указы под пагубным влиянием любимой наложницы.
— Наложница?
— Да, он встретил её во время прошлогодней инспекции по империи, пленился красотой и ввел в свои покои.
Неясное происхождение породило массу кривотолков, но поскольку дева не сорила казной и не лезла в дела государственные, со временем даже императрица и министры потеряли бдительность.
— Тем не менее, она невзначай подала несколько идей по сельскому хозяйству — уверяла, что густые посевы дадут больше зерна, а осенние воробьи в полях обкрадывают казну.
— И монарх послушался её?
— Скажи это обычный человек, император бы только посмеялся. Но слова той, чья сила способна мутить людской разум, обладают совсем иным весом.
Варгас прищурился, слушая доклад.
— Значит, суккуб?
— Если точнее, полукровка с их родословной — ставленница из свиты генерала Брукса.
Варгас скрипнул зубами.
Коварный интриган уже начал плести сети в подлунном мире!
— Добро. Можешь идти.
Когда подчиненный удалился, Варгас развернул перед собой карту Южных земель.
«Когда покончу здесь, непременно наведаюсь в Аксиум».
Он не позволит Бруксу процветать. Ни за что на свете он не даст сорвать свой куш этому подлецу.
Королевское войско, развивая стремительный успех, на короткий срок стало лагерем на подступах к Амьену ради передышки.
Пока солдаты восстанавливали силы, Карл, маркиз Мартезе и прочие командиры собрались в штабном шатре для совета.
Несмотря на череду побед, атмосфера была гнетущей и далекой от торжества.
— Ваше Величество, здесь что-то не так.
— Виной всему брошенные поселения, что попадались на пути?
— Именно. Даже если допустить стратегию «выжженной земли», масштабы происходящего выходят за рамки разумного.
Безлюдны не только деревни на тракте, но и почти все веси в восточных землях.
Но страшнее всего — витающая над ними скверна.
По заверениям полковых священников, эти края отравлены темной энергией и трупными миазмами.
— Неужто герцог Вользард ударился в черное колдовство?
— Немыслимо! На какое бы отчаяние он ни шел, есть черта, которую преступать нельзя...
— В таком случае будем продвигаться с предельной осторожностью, пока не закрепимся в Амьене.
— Мудрое решение.
Едва Карл и военный совет пришли к согласию—
Снаружи поднялся шум.
— Вражеский наскок!
— Противник на горизонте!
Карл вместе с военачальниками выбежал на улицу.
И перед их глазами предстала—
Несметная рать, захлестывающая пустошь подобно черному приливу.
— Откуда у него столько людей?
— Я слышал, даже герцогство Милан отказало им в поддержке...
Как мятежники, не знавшие ничего, кроме позорного бегства, смогли выставить такое ополчение?
Приглядевшись, они поняли: лишь в авангарде стояли воины, позади же плелись толпы обычных горожан.
Это тоже казалось странным.
В преддверии неминуемого краха бунтовщики чаще бросают народ, а не тащат его за собой — разве что в качестве живого щита.
«Что они задумали?»
Пока Карл ломал голову над маневром врага, священники из свиты в ужасе вскрикнули.
— Это не люди — это нежить!
— Что?!
Ошарашенный граф Маркель вскинул подзорную трубу с зачарованными линзами.
То, что он увидел, заставило лицо исказиться в гримасе потрясения.
Он мгновенно выкрикнул команду:
— Магам — готовить заклятья огня! Солдатам — снарядить зажигательные снаряды! Рубите головы или дробите черепа, иначе эти твари не упокоятся!
Бросив воинам последние наставления, он кликнул Королевскую гвардию и вскочил в седло.
— Мы — гвардия Артерии, оплот и гордость страны! Кто бы ни встал на нашем пути, мы разметем и уничтожим любую скверну!
— За королевство!
— За короля!
Гвардейцы и отборные части столкнулись с ордой живых мертвецов.
Поначалу железная дисциплина и доблесть давали им преимущество.
Но вскоре проявилась жуткая правда.
Мертвецы не знали усталости и боли; они просто отказывались падать.
Хуже того — каждый раненый солдат сам обращался в нежить на глазах у товарищей.
Перевес стремительно переходил на сторону неприятеля.
— Это безнадежно! Трубите отступление!
— Но, Ваше Величество...
— Нам не победить в этой резне сейчас. Нужно отойти и перегруппироваться!
В конечном итоге, умываясь кровью и неся тяжелые потери, королевская армия была вынуждена бежать.
— Нежить? Ты уверена?!
Либерта лишилась дара речи, услышав новости от Филиппа.
Каким бы безумцем ни был герцог Вользард, она не могла помыслить, что он дерзнет пойти на столь вопиющее святотатство.
— Поразительная глупость. Неужели он не боится божьего возмездия?
Гнев небес падает не только на плоть — кара ждет и душу, обреченную на вечные муки.
В иных случаях проклятие падает и на весь род грешника.
Именно этого все и страшились.
«Ну... божья кара — это лишь повод для небожителей устроить истерику».
Хранитель Мау вскинулся в негодовании.
Но Филипп, ничуть не смутившись, продолжил.
— Либ, я уверен, за этим стоят демоны Исподней. Неужели по этому поводу не было никаких откровений или знамений?
— Пророчеств?
— Подумай сама. Нашествие нежити в таких масштабах? Небеса никак не могли оставить подобное без внимания.
Логика Филиппа была безупречна.
Учитывая серьезность угрозы, Небесное царство обязано было явить оракула или послать в мир святую реликвию.
Тем не менее, согласно разведданным, ни в одном из храмов Ортодоксальной церкви до сих пор не получили ни слова свыше.
— Даже от твоего куратора? Богиня Воды Аркина молчит?
— Это...
Либерта запнулась, лицо её на миг омрачилось.
Филипп хлопнул себя по лбу.
— Ах да, точно. Аркина ведь в изгнании. Полагаю, ей сейчас не до вмешательств.
— ...Пожалуй, ты прав.
С облегчением поняв, что лишних вопросов не будет, Либерта погрузилась в думы.
Почему Небеса игнорируют столь очевидную катастрофу?
Ответ пришел быстро.
«Они хотят, чтобы с этим разобралась я».