Глава 236
236
Жители столицы никогда не поддерживали мятеж принцессы Амелии.
Пусть аристократия и стонала под властью короля Карла, жизнь простолюдинов неуклонно шла в гору.
Однако обстановка накалилась до предела, когда войска Амелии принялись сгонять народ на возведение бастионов и изымать провиант, скот и ресурсы под предлогом «военных нужд».
Чаша народного терпения переполнилась.
— Эй, слыхали последние слухи?
— О чем ты?
— Западная карательная армия графа Бранделя уже на подступах к городу. Престарелая принцесса несколько раз высылала полки на перехват, но всякий раз те терпели сокрушительное поражение.
— Что?! Неужто правда?!
Вести о победах карательного корпуса разносились по улицам едва слышным шепотом.
И вскоре ропот перерос в действие.
Самые отважные горожане начали собираться под покровом ночи, вербуя сторонников и готовя восстание.
Наконец — настал их час.
Осада началась: Западная карательная армия, вооруженная сталью Апостола Эльдира, обрушила на столицу всю мощь своего гнева.
— Сограждане! Вышвырнем прихвостней принцессы-тиранки!
— Да здравствует король Карл!
Пока мятежники метались, пытаясь сдержать штурм, город захлестнула волна внутреннего бунта.
Вооружившись чем попало — дубинами, ножами, любым подручным хламом — люди атаковали посты повстанцев.
Увидев, что основная сеча развернулась у южных врат, толпа хлынула на подмогу карательным силам.
Фракция принцессы оказалась в полном тупике.
— Подавить мятеж черни!
— Мы едва держим стены! Людей не хватает!
— Проклятье! Нас больше, так почему мы проигрываем?!
— Потому что враг сильнее! А бунтовщиков больше, чем регулярных солдат!
Армия мятежа угодила в капкан — впереди давили полки Филиппа, а в спину дышала разъяренная толпа.
— Бить каждого бунтаря с оружием! Безоружных — гнать расчищать завалы у ворот!
— Не сражаться поодиночке! Окружать и валить их на землю!
Благодаря народному гневу битва склонилась в пользу карательной армии куда быстрее, чем ожидалось.
Почувствовав, что перелом наступил, мятежники дрогнули и пустились в бегство к королевскому дворцу.
На волне воодушевления карательный корпус и горожане вынесли южные ворота, открывая путь основным силам.
......
— Ч-что?! Южные врата пали?!
— Да, моя королева! Вражеские танки и машины смерти ворвались в город и бесчинствуют на улицах! Прошу, бегите немедленно!
— А что же остальные дворяне?!
— Большинство уже сбежало или пакует вещи!
Обливаясь кровью и потом, Хильда выложила горькую правду, повергнув Амелию в оцепенение.
Принцесса верила, что у восстания есть шанс.
Но теперь столица пала — и не под натиском Карла, а под сапогами каких-то «западных варваров».
— Нет! У нас еще есть надежда!
Это был не конец.
В её распоряжении все еще оставались подкрепления Весваллена.
Если удастся ускользнуть и соединиться с ними, столицу получится отбить позже.
В глазах Амелии вспыхнула решимость, когда она отдала Хильде чудовищный приказ.
— Сожгите столицу и дворец! Карлу не должно достаться ничего, кроме пепла!
— Ваше Величество, если мы сделаем это, то никогда не вернемся сюда...
— Ты смеешь оспаривать королевский приказ?!
От яростного крика Амелии Хильда вздрогнула, не в силах продолжать спор.
Она нехотя склонилась и собралась уходить.
Но прежде чем она сделала шаг, в тронный зал вошел нежданный гость.
— Моя королева, похоже, вы в весьма затруднительном положении.
— Маркиз Фард?!
Перед ними стоял Глан Фард, маркиз и глава Королевской магической башни.
Поколениями, следуя воле первого короля, Магическая башня сохраняла политический нейтралитет.
Даже когда разразился мятеж, Фард держался в тени, целиком отдаваясь исследованиям.
По этой причине обе стороны избегали провокаций в его адрес.
Но это вовсе не значило, что за ним не следили.
В конце концов, один из его учеников, Мирон Фел, был вассалом графа Филиппа де Бранделя.
— Зачем вы пришли, маркиз? Решили посмеяться над моим падением?
Амелия уставилась на него — во взгляде смешались подозрение и горечь.
Фард усмехнулся, поглаживая длинную бороду, прежде чем ответить…
— Смеяться над вами? Я слишком занят изысканиями, чтобы тратить время на столь пустые занятия.
— Тогда почему вы здесь?
— Как «почему»? Разумеется, чтобы помочь.
— ...Что?
Амелия прищурилась от недоверия.
Человек, хранивший верность нейтралитету, вдруг предлагает поддержку?
Это скорее пугало, чем обнадеживало.
Даже Хильда, стоявшая рядом, нахмурилась.
— Маркиз Фард, что это за коварство? Вы хоть осознаете, насколько патовая сейчас ситуация?
— Разумеется. Именно поэтому я прибыл помочь — избавить Ваше Величество от досадных преград.
— Избавить от преград? Вы собираетесь остановить войска, идущие на дворец?
Если в дело вмешаются маги Башни, шанс на спасение еще оставался.
Более того, маркиз Фард был магом 6-го круга, сильнейшим в королевстве.
Лицо Хильды просветлело при этой мысли.
Но тут Фард достал из широкого рукава таинственный артефакт.
— Это атакующее заклинание высшего ранга? Оружие, способное сразить Мастера Меча?
Хильда протянула руку, чтобы рассмотреть предмет, но в миг, когда её пальцы коснулись реликвии—
Заклинание сработало.
— Что?! Нет!..
Прежде чем рыцарь успела отреагировать, она бесследно исчезла из тронного зала.
Пространственный сдвиг перенес её прочь.
Амелия вскочила с трона, её голос сорвался на крик.
— Маркиз! Что вы сделали с Хильдой?!
— Ничего серьезного. Просто телепортировал её за стены дворца. Скорее всего, сейчас она вовсю рубится с карателями.
Фард ухмыльнулся с самым безмятежным видом.
Несмотря на свое величие, в прямом столкновении с Хильдой ему было не сдобровать.
Вместо этого он просто заставил её коснуться артефакта, использовав простейшую магию перемещения, чтобы убрать помеху с шахматной доски.
«Такому преданному рыцарю самое место на поле брани», — рассудил он про себя.
— Ах ты, старый лис!
Разъяренная Амелия выхватила кинжал и бросилась на Фарда.
Но она оказалась слишком медлительной.
Не успела она нанести удар, как из рукава Фарда выстрелила магическая нить, мгновенно опутав её тело.
— Стоять!
— Кья-а-а-а! Пусти! Немедленно освободи меня!
— Ну же, ну же. Пожалуй, вам пора оставить жажду власти. Для чистоты души это будет весьма полезно.
Фард по-своему «помог» принцессе Амелии — пусть и совсем не так, как та грезила.
— Предатель! Я убью тебя! В клочья разорву! Я…
Внезапно голос пропал.
Рот Амелии судорожно открывался, но не издавал ни звука.
Заклинание Безмолвия.
Фард усмехнулся, глядя на её беспомощные попытки сопротивляться.
Затем он спокойно опустился в пустующее кресло.
— Что ж, остается лишь дождаться прибытия графа Бранделя.
— Спасти принцессу Амелию!
— Глава мятежников здесь! Схватить их всех!
Последняя схватка развернулась у дворцовых врат.
Хильда, придя в себя, сплотила остатки верных войск в отчаянной попытке вызволить госпожу.
Но к моменту её прибытия Терри и дворяне Западного корпуса уже захватили надвратные башни.
Доведенные до исступления, Хильда и её гвардия бросились в самоубийственную атаку—
Но их скосил шквальный огонь револьверов и Аура-Клинок Терри.
Не прошло и десяти разменов ударами, как сама Хильда была повержена и взята в плен.
Потеряв предводителя, последние защитники мятежа сложили оружие.
— Господин! Почему вы так долго?
Терри обернулся к Филиппу, который наконец прибыл к парадному входу.
Тот лишь тяжело вздохнул.
— Устранял угрозу пожара в городе.
— Горючие материалы?
— Да. Эта сумасшедшая баба вознамерилась пустить столицу с молотка, устроив пепелище.
Вместо того чтобы принять поражение, Амелия хотела утопить город в огне.
— Возомнила себя императором Нероном, не иначе? — раздраженно буркнул Филипп.
Он окинул взглядом залу.
— Где остальные лорды?
— Ушли вперед, чтобы изловить принцессу, — отозвался Терри.
— Вот как? Что ж, тогда и мы зайдем.
Филипп вошел в королевские покои, где западные дворяне уже о чем-то бурно переговаривались.
— Мы прошли через этот ад, а вся слава достается какому-то выскочке?
— Сколько крови пролито, а главные лавры — ему?
Взгляды аристократов сочились завистью и досадой, и прикованы они были к одной фигуре — маркизу Глану Фарду.
Рядом с ним, связанная по рукам и ногам, сидела окончательно сломленная принцесса Амелия.
— Я решительно ничего не сделал. Предательницу Амелию схватили именно вы, — небрежно бросил Фард.
Лица дворян тут же посветлели.
— Вы… Вы хотите сказать, что вся заслуга наша?
— Ха-ха! Разумеется. Военные регалии меня нисколько не прельщают.
Мятежники никогда не трогали Магическую башню, опасаясь её гнева.
Однако у многих магов в столице остались семьи, которых повстанцы использовали как заложников, принуждая к сотрудничеству.
Именно их главным вкладом были многослойные щиты на южных вратах.
Вот почему маркиз Фард в итоге выбрал сторону — он более не мог закрывать глаза на происходящее.
— Тем не менее, я буду весьма признателен, если вы внесете пожертвование в фонд Башни в знак благодарности.
— Разумеется! Для нас это будет честью!
Наблюдая за этой сценой, Либерта усмехнулась и повернулась к Филиппу.
— Тот старый маг, похоже, весьма напоминает тебя характером.
— Это был комплимент или оскорбление?
— Фу-фу, понимай как знаешь.
Филипп распорядился заточить Амелию в подземную темницу дворца и немедленно отправил весть принцу Карлу на восток.
Тем временем он принялся возвращать людям припасы и провизию, награбленные мятежниками, а также помогать в восстановлении порта и городских врат.
Видя это, к нему подошла принцесса Тамара.
— Граф Брандель, предоставьте восстановление столицы мне, а сами отправляйтесь на помощь Его Величеству Карлу.
Филипп покачал головой.
— Еще не время, принцесса.
— Почему?
Тамара в замешательстве нахмурилась.
Филипп протянул ей донесение, адресованное Амелии.
— Согласно этим бумагам, армия Весваллена перешла северную границу.
— Силы небесные! Бесстыдные трусы!
— Это расчетливая стратегия.
Даже после убийства принца Герхарда, Весваллен колебался, не решаясь на вмешательство.
Но едва Амелия посулила им северные земли Артерии в обмен на поддержку, они привели войска в движение.
— Полагаете, они пойдут на столицу? — спросила Тамара.
— Возможно. Либо просто закрепятся на севере.
В любом случае, нам придется с ними сразиться.
Учитывая угрозу, Филипп сосредоточился на переформировании Королевской гвардии и Центральной армии, готовясь к северному походу.
И вместо того чтобы скрывать свою мощь, он намеренно выставил свежесозданную артиллерию и танки перед плененными Рыцарями Черной Розы и Хильдой.
Разумеется, пленники были в шоке.
— К-когда он успел создать столько машин?..
— Неужто забыли? Я — Апостол Эльдира. Божественная сила позволяет мне творить такое без труда.
Полуправда Филиппа лишила Хильду дара речи.
Она уже видела мощь пушек и пехотных танков на поле боя.
Филипп освободил её, отправив на север с посланием:
— Передай им: Филипп де Брандель ненавидит войну, но бежать от неё не станет. Если Весваллен дерзнет сделать шаг против меня, я заставлю их горько об этом пожалеть.
Спустя несколько дней с севера пришел ответ.
— Господин! Армия Весваллена спешно отступает на родину!
Филипп расхохотался.
— Ха! Проглотили наживку! Неужели впрямь поверили, что у нас сотня новых пушек и танков?!
На самом же деле вся артиллерия была фальшивкой — полыми бревнами, выкрашенными в черный цвет.
Познавшие ужас реальных орудий Филиппа в морских сражениях, военачальники Весваллена запаниковали при вести о «новом» оружии и бежали без боя.
— Идеально! Теперь мы можем полностью сосредоточиться на восстании на востоке.
В этот момент прибыл гонец из восточных земель.
До Филиппа уже доходили слухи об успехах короля Карла, и он искренне надеялся, что ему не придется туда отправляться.
Однако, вскрыв письмо, он увидел, как его надежды рушатся.
— ...Какого дьявола? Откуда взялись зомби?!