Глава 235
235
Кхе—! Кхе—!
— Мой лорд, здесь слишком опасно! Мы обязаны немедленно отступить!
— Сэр Энди прав; нужно уходить!
Густой черный дым и испепеляющий жар заполнили пылающий лес, превращая его в сущий ад. Терри вцепился в поводья коня Филиппа, пытаясь увести его в безопасное место. Но Филипп лишь покачал головой.
Единственный выход уже превратился в хаотичное поле брани, где солдаты обеих сторон смешались в отчаянной попытке спастись.
«Если сунемся туда, нас просто затопчут насмерть», — мелькнуло в голове.
Даже если их не раздавят в давке, прорыв сквозь этот хаос отнимет слишком много времени. Должен быть иной путь. Взгляд Филиппа лихорадочно метался в поисках выхода.
Именно тогда Мау пронзительно выкрикнул дельную мысль.
«Хм? О, точно!»
Казалось символичным, что именно Мау, ангел на службе у Бога Огня, напомнил ему о такой возможности. В памяти всплыло воспоминание — во времена службы Кан Хёнсу в демилитаризованной зоне северокорейские войска устроили лесной пожар.
Когда пламя угрожало южным заставам и заграждениям, армия использовала стратегию встречного пала — контролируемого поджога для выжигания горючих материалов и остановки стихии.
Вдохновленный этим, Филипп призвал Бригантию, Духа Огня, и направил её к бушующему пламени.
— Бригантия, поглоти всё!
Следуя воле хозяина, Бригантия принялась всасывать окружающие огненные вихри, подобно мощному вакуумному насосу. Раздувшись в размерах, дух взмыл в зенит и сдетонировал ослепительным салютом.
БУ-У-УМ—!
— Хи-и-ик! Что за чертовщина?!
— Огонь... он исчез!
Солдаты с обеих сторон облегченно выдохнули, когда всепожирающее пламя испарилось. Но покой длился недолго. Едва пожар утих, битва возобновилась с новой силой: мечи и копья столкнулись вновь.
— Вы, изменники, посмели использовать огненные ловушки?!
— И что с того? Устраивать пожар в засаде — обычное дело, идиот!
Вскоре чаша весов склонилась на сторону преследователей. Терри, впавший в ярость из-за подлой огненной атаки, ринулся в бой на пределе возможностей. Каждым взмахом Аура-Клинка он без труда скашивал по полдюжины врагов разом. Даже рыцари фракции принцессы, слывшие искусными бойцами, пытались атаковать его сообща — но все они пали под его сталью.
— Проклятье! Сбейте этого Мастера Меча! Если завалим его, то еще сможем прикончить графа Бранделя!
По приказу Наваса мушкетеры — те самые, что ранее успешно подстрелили двойника Филиппа — лихорадочно перезарядили оружие и открыли огонь по Терри.
Бах—! Бах—! Бах—! Дзынь—!
К их первобытному ужасу, Терри уклонялся от пуль, едва склоняя голову, или небрежно отбивал их клинком. Наблюдая за этим, Филипп непроизвольно цокнул языком.
«Настоящий монстр».
С того момента, как Филипп создал первые мушкеты, Терри неустанно тренировался парировать и избегать выстрелов. Теперь же, в ранге Мастера Меча, даже десятки летящих в него свинцовых пуль не могли причинить ему вреда.
— Хи-и-и! Нам конец! Мы проиграли!
— Знай я, чем всё закончится, набил бы карманы золотом и сразу дал деру!
Осознав крах засады, солдаты Амелии обратились в бегство. Даже рыцари, оценив плачевное положение, побросали оружие — кто-то сдавался, кто-то спасал шкуру бегством.
— Трусы! Вернитесь! У вас не осталось рыцарской чести?!
Только Навас отказался капитулировать. Но его сопротивление было недолгим. Выстрел Энди разнес его меч в щепки, и не успел рыцарь опомниться, как Аура-Клинок Терри отсек ему правую руку. На этом битва была окончена.
......
Когда поле боя было очищено, Филипп без промедления вернулся в порт Орли.
«Мы выиграли бой... но в итоге всё же угодили в их ловушку».
Допрос пленных подтвердил: караван карет был приманкой, призванной заманить руководство карательного корпуса в западню. Если враг способен на столь изощренные схемы, он вполне мог готовить удар и по основным силам. Несмотря на то, что тяжелая артиллерия и танки остались под защитой корпуса, отсутствие командования делало ситуацию неопределенной.
«Надеюсь, ничего не случится...»
Однако, вопреки опасениям Филиппа, основная армия стояла незыблемо. Фракция принцессы попыталась подойти на дистанцию удара, но, встретив плотный огонь артиллерии, поспешно ретировалась.
Узнав о возвращении отряда погони, Либерта бросилась навстречу Филиппу, внимательно осматривая его на предмет ранений.
— Ты не ранен?
— Со мной всё в порядке; у нас около двухсот раненых — прошу, исцели их.
В основном это были ожоги, но под воздействием божественной силы Либерты воины быстро шли на поправку. Вскоре весть о коварной засаде разнеслась по лагерю подобно степному пожару, собрав вокруг Филиппа толпу.
— Ха-ха-ха! Видали? Я был прав! Говорил же, что те кареты — липа!
— Но мы всё равно вернулись с победой, разве нет?
— Формально в засаду мы влипли; уговор есть уговор — гони десять Далантов.
Пока Дрейк и Сирия пререкались из-за пари на исход дела, другие наперебой превозносили Филиппа.
— Не распознай наш лорд ловушку заранее, мы бы вряд ли вернулись живыми.
— Ха! Воистину Апостол Эльдира!
Солдаты карательного корпуса, наслушавшись подробностей от Терри и Энди, вытягивались в струнку, когда Филипп проходил мимо. Филипп удовлетворенно улыбался, но тут же явился Мау и принялся его распекать.
«Тск! Победителей не судят!» — мысленно огрызнулся Филипп.
Бросься он вперед в погоне за славой, финал мог быть иным. В худшем случае снайперы могли его ранить.
Вскоре Филипп заметил группу дворян, угрюмо сидевших в стороне. Это были те самые храбрецы, что рванули вперед в начале засады. Они потеряли многих своих рыцарей, да и сами едва не распрощались с жизнями.
— Враг тоже использовал мушкеты...
— Проклятье! Те дезертиры из гвардии и центральной армии должны были потерять свои Божественные Способности! Но, похоже, некоторые всё еще способны на выстрел.
— После такого позора мы обязаны искупить вину во время штурма!
Пересказывая перипетии боя, лорды распалялись всё сильнее. Даже после тяжелых потерь в них не угасла жажда воинских достижений. Филипп не стал их разубеждать. Если они так рвутся лезть на стены первыми — зачем мешать? В каком-то смысле это даже удобно: меньше риска для его собственных людей!
«Но всё же я не могу позволить этим славным парням просто сдохнуть...»
В этот миг его осенило — у него же есть товар для продажи! Ухмылка Филиппа стала шире. Видя это, Мау лишь обреченно вздохнул.
На следующее утро Западная карательная армия приступила к осаде столицы. Атака началась с канонады: пушки, размещенные у Южных врат, открыли огонь.
— Цельтесь в ворота и по защитникам на стенах! Осторожнее, не заденьте жилые кварталы!
— Слушаемся, милорд!
Бум—! Бум—! БА-БАХ—!
Двадцать пушек и пять танковых орудий попеременно молотили по воротам и укреплениям.
БАХ—! ХРЯСЬ—!
— Га-а-ах!
— Держаться! Отвечать стрелами!
— Что с требушетами?! Живее, закидайте их камнями!
Фракция принцессы огрызалась стрелами и камнями из метательных машин. Но снаряды не достигали артиллерийских позиций.
— Дистанция слишком мала! Мы не достаем до них!
— Дьявол! Зовите магов!
Мгновение спустя на карательный корпус обрушился град из острых ледяных осколков и булыжников. Но боевые маги Филиппа тут же воздвигли контр-барьеры, сводя атаку на нет. Филипп изучал поле боя в телескоп и вдруг нахмурился.
— Хм... ворота кажутся крепче стен; почему так?
Стоявший рядом маг Каин ответил:
— Похоже, на ворота наложено несколько слоев магических щитов.
— Погоди... многослойные чары не так-то просто сотворить; это ведь требует времени.
Каин лишь пожал плечами:
— Когда приставляешь меч к чьему-то горлу, концентрация и эффективность мага взлетают до небес.
— Ха! Может, мне попробовать этот метод на исследователях Магической башни?
— Прошу, лорд, даже не шутите об этом.
Разумеется, Филипп не собирался никого принуждать силой; великие открытия никогда не рождались из страха и принуждения.
Спустя час после начала обстрела прибыл гонец.
— Мой лорд, дворяне просят разрешения на штурм.
— Что? Уже?
Филипп планировал и дальше методично разрушать стены, прежде чем вводить войска, чтобы минимизировать потери. Но лорды изнывали от желания отличиться и настаивали на немедленной атаке.
«Если откажу, они всё равно полезут сами по себе...»
— Ладно. Дайте им атаковать; но сэр Энди — возьми стрелков и обеспечь им поддержку.
Дворяне, получив «добро», взорвались ликующими криками.
— Мы смоем вчерашний позор кровью!
— Не зевать! Наши бойцы должны быть на стенах первыми!
— В АТАКУ!
Западные лорды повели своих солдат на штурм, используя лестницы и осадные башни, заготовленные накануне. Позади них отряды Энди из Бранделя вели плотный прикрывающий огонь.
— Аргх!
— Берегись! Люди Бранделя выкашивают нас как траву!
— Проклятье! Почему они так быстро перезаряжаются?!
Под шквальным огнем винтовок лучники принцессы были вынуждены пригнуться за зубцами. Вскоре осадные лестницы и башни вплотную прижались к стенам, и каратели начали восхождение. В авангарде рыцарь в богато украшенных латах первым запрыгнул на парапет, ведя за собой людей. Лучники Амелии тут же взяли на прицел явно высокопоставленного дворянина.
Вшух—!
Однако стрелы бессильно отскочили от его доспехов.
— Ха-ха-ха! Это броня из Дамасской стали! Думаете, ваши стрелы её прошьют?!
БАХ—!
Одиночный выстрел — и рыцарь рухнул навзничь. Снайперы мятежников придерживали мушкеты специально для отстрела командиров — и план сработал.
— Лорда подстрелили!
— Живее! Полевого жреца сюда!
— Да не орите вы, дурни!
К общему изумлению, павший дворянин снова поднялся на ноги. Он ощупал нагрудник, нащупав вмятину, и с облегчением выдохнул.
— Какая удача, что я вчера купил этот бронежилет у графа Бранделя.
Жилет был сшит из многослойного нейлона — материала, который Филипп представил как пулестойкую одежду. Дворяне, желавшие проявить себя на стенах, охотно скупили десятки таких жилетов. Цена была кусачей, но после вчерашней засады лорды не скупились, обеспечивая безопасность себе и своим лучшим рыцарям.
И вложения окупились. Даже когда свинец пробивал дамасскую сталь, жилеты гасили удар, предотвращая смертельные раны.
— За мной! Берем гейтхаус под контроль!
— К бою!
На волне воодушевления каратели пробивались вниз, к воротам. Однако, достигнув входа, воины помрачнели. Проход был завален массивными валунами.
— Проклятье! Так вот почему пушки не могли пробить врата.
— Хватит ныть, живо за работу — разгребайте камни!
Но сделать это было непросто. Солдаты принцессы яростно огрызались, превращая расчистку баррикады в почти невыполнимую задачу. И когда силы карателей уже начали иссякать, из самого города донесся оглушительный рев.
— У-У-У-УРА-А-А!
Громадное облако пыли взвилось внутри столицы, когда толпа хлынула к месту сражения. Возглавлявший штурм дворянин побледнел.
— Дьявол... Неужели подкрепление врага?!
Однако его солдаты закричали в ответ от изумления:
— Нет! Это не враги! Это жители столицы!