Глава 233
233
Герцог Вользард, предводитель восточного мятежа, стянул под свои знамена все мыслимые силы. Ослепляя золотом и суля высокие титулы, он склонил лордов восточных провинций на свою сторону.
Привлекая наемников на средства Великого герцогства Милан, он сформировал внушительную орду численностью в пятьдесят тысяч сабель. Окрестные земли одна за другой переходили под его железную пяту. В конце концов, он провозгласил себя Королем.
— Ваше Величество, Карл лично возглавил карательную армию.
— Силы врага значительны; нам следует преградить им путь и приготовиться к оборонительной битве—
Однако едва Вользард и восточная знать приступили к военным сборам, пришло ошеломляющее известие. Принцесса Амелия подняла собственный мятеж и захватила столицу, Арас.
— Что?! Амелия прибрала к рукам Арас, прикрывшись убийством принца Герхарда?
— Причины неясны, но это играет нам на руку; быть может, королевская армия будет вынуждена отступить...
Пока граф Гессен и другие дворяне выражали облегчение, Вользард сокрушительно ударил кулаком по столу.
— Вздор! Королевская армия лишилась опоры — мы обязаны нанести удар и стереть их в пыль, прежде чем триумфально войти в столицу!
— Но, Ваше Величество... Время на нашей стороне; нет нужды в неоправданном риске. Если мы укрепим цитадели и выждем...
— Глупцы! Войска Карла в смятении — это лучший шанс аннигилировать их!
— Его Величество прав; если мы промедлим, фракция Амелии упрочит власть в столице, и это станет для нас катастрофой!
— Истинно так!
Хотя граф Гессен и горстка стратегов взывали к осторожности, Вользард, виконт Мюзетт и большинство сторонников настояли на открытом сражении. Их самоуверенность питалась численным перевесом и личными амбициями.
Так восточная армия выступила в поход, столкнувшись с силами короны на равнинах Галатарии, где соприкасались границы восточных и центральных земель. Вользард рассчитывал, что падение столицы сломит дух противника, однако действительность нанесла ему хлесткую пощечину.
— Не колебаться! Вспомните, за что мы сражаемся, и раздавите врага! Я с вами!
— У-У-У-УРА-А-А!
— Да здравствует Его Величество!
Король Карл лично мчался среди своих воинов, вдохновляя их непоколебимым присутствием. Рука об руку с командирами он хладнокровно и стратегически выверенно руководил схваткой.
— Враг на подходе! Батареи — огонь!
— Пикинеры — к фронту! Королевские рыцари — к чарджу!
В отличие от разрозненных наемников и ополчения мятежников, королевская армия опиралась на стальной костяк центральных сил и гвардии. Их командная структура была прочнее, координация — четче, а огневая мощь — смертоноснее. Битва уже склонялась в пользу Карла, но вскоре чаша весов окончательно рухнула — элитная конница графа Маркеля нанесла сокрушительный удар, а гвардейцы, вооруженные передовым оружием Филиппа, вспороли вражеские ряды.
— Рыцари Стального Щита разбиты гвардией!
— Построение «Красного Скорпиона» рушится! Нам не устоять!
После изнурительной многочасовой резни королевская армия одержала решительную викторию. Сокрушив самые боеспособные части Вользарда, она обратила мятежников в беспорядочное бегство к Амьену — столице восточных земель.
......
Вернувшись в Амьен, граф Гессен, способнейший военачальник Вользарда, подводил горькие итоги.
— Лейтенант, скольких удалось спасти?
— Едва ли двадцать тысяч...
Гессен тяжело вздохнул. Они ожидали жертв, но потеря более половины войска в одном сражении стала шоком. Причина была проста: наемники и подкупленные лорды дезертировали при первых признаках поражения.
— Его Величество придет в ярость, узнав об этом...
— Нужно его успокоить; он не может позволить себе карать собственную знать—
К несчастью, предчувствия Гессена не сбылись. Услышав о бегстве солдат и предательстве нескольких домов, Вользард впал в кровавое безумие. Он спустил своих псов на охоту за дезертирами и приказал разграбить поместья всех, кто его оставил. Деревни и замки предавались огню. Крестьян гнали в строй плетьми, а колодцы травили ядом, превращая восточный край в безжизненную пустошь под предлогом тактики выжженной земли.
По мере продвижения армии Карла к Амьену, вести о зверствах Вользарда достигли короля.
— Этот безумец окончательно лишился рассудка.
— Наши худшие опасения подтвердились, Ваше Величество; мы должны покончить с этим как можно быстрее, пока жизни невинных не обратились в пепел.
«Неужели граф Брандель предвидел и это?» — подумал Карл.
Король вспомнил совет, полученный за несколько дней до этого. Сразу после триумфа на равнинах Галатарии знать лоялистов разделилась. Одни настаивали на немедленном добивании Вользарда, другие же, терзаемые тревогой за свои владения, требовали повернуть назад, к столице. Пока Карл метался в сомнениях, прибыло письмо от Филиппа — человека, стеревшего в порошок армию Огюста.
[«Ваше Величество, я беру на себя освобождение столицы. Вы должны сосредоточиться на подавлении восточного мятежа».]
Убежденный планом Филиппа, Карл перегруппировался и ускорил марш на Амьен.
— Прибавить ходу! Мы обязаны взять город до того, как его поглотят пожары!
По приказу графа Маркеля армия карательного похода перешла на форсированный марш.
— Что?! Мы проиграли?!
Выслушав рапорт Хильды, Амелия вскочила, пылая от негодования. Две тысячи элитных всадников ордена Черной Розы были её личным клинком. Они заранее изучали вражеские трофеи, и всё же потерпели крах.
— Даже при вашем опыте вы не смогли прорвать строй?
— Среди них были грозные воины... а их винтовки оказались несравненно мощнее наших расчетов.
Скорость перезарядки не шла ни в какое сравнение с мушкетами Королевской гвардии.
— Неужели пленные офицеры ввели нас в заблуждение?
— Нет... Полагаю, Филипп де Брандель создал совершенно новый тип оружия.
Осознание было горьким. Западный корпус не только прибыл раньше срока, но и владел превосходящим вооружением. Пугало и то, что враг еще не задействовал артиллерию и пехотные танки — истинных чудовищ войны.
— А мы даже не завершили работы на стенах...
Уже завтра, в крайнем случае — послезавтра, противник закончит разгрузку и двинется на Арас.
— Приказываю немедленно атаковать их за пределами города всеми силами! Мы обязаны выиграть время!
— Будет исполнено.
Несмотря на провал в порту, Хильда еще могла прибегнуть к тактике внезапных налетов. Однако и следующий день принес лишь разочарование.
— Ночной набег захлебнулся?!
— Да, Ваше Величество; неприятель был готов и мгновенно перешел в контратаку.
Вместо урона они получили лишь дезертирство и разгром отрядов. Хильда понимала правду: сколько бы солдат Амелия ни согнала на стены, неорганизованная чернь не выстоит против армии Бранделя.
«Даже если Весваллен пришлет войска, будет поздно. В таком случае остается лишь одно — сжечь столицу и бежать на север...»
Только принцесса склонилась к роковому решению, Хильда подала голос:
— Ваше Величество, сейчас не время для паники; мы можем обернуть ситуацию в свою пользу.
— Обернуть? Каким образом?
— Вот так...
Когда Хильда, искушенная в наемных интригах, прошептала свой план, лицо Амелии просветлело.
— Это гениально! Даю тебе полную власть — исполняй немедленно!
— Предоставьте это мне.
Этой ночью Западная карательная армия пребывала в глубоком сне после трудового дня по обустройству позиций. Тем не менее, осторожность не покидала лагерь: костры ярко пылали, а часовые бдительно несли службу.
— О-о-ох... Устал так, что копыта отбрасываю.
— У меня в баклаге остался кофе; плеснуть?
— Не, сменюсь и рухну замертво до утра.
Пока дозорные коротали время за разговорами, внезапно зазвонил сигнальный колокольчик, подцепленный к растяжке.
— Погоди... Неужели опять налет?
— Труби тревогу!
Мгновенно по лагерю разнесся звон, и группы быстрого реагирования вскинули оружие.
«Очередная ночная вылазка?» — подумал Филипп, вооружившись револьвером и боевой палицей.
Голос Мау отозвался в его сознании:
Только Филипп собрался уточнить смысл сказанного, как барон Эрмиль, ответственный за караул, принес срочное донесение.
— Граф, к нам пробились узники из гвардии и центральной армии, сбежавшие от мятежников.
— Что? Ты уверен?
— Да; они в ужасном состоянии, но живы.
Не теряя ни секунды, Филипп поспешил к беглецам. Более сотни людей, облаченных в истлевшие лохмотья, стояли плотной группой. Несмотря на изнеможение, в их глазах горела стальная решимость. При появлении Филиппа они четко отдали салют.
— Почтенный граф Брандель, в вашем распоряжении!
— Вы те самые воины, что сумели вырваться из плена?
Филипп придирчиво изучал их, не спеша доверять; слишком велик был риск встретить шпионов под личиной мучеников. Присмотревшись, он действительно узнал некоторых из тех, кто практиковался со стрельбой во время визита короля.
— Как вы выбрались?
— Кхм... За это стоит благодарить меня.
Вперед вышел дворянин средних лет с закрученными усами. Одетый чуть лучше остальных, он представился:
— Я виконт Аллен де Лонгвиль, владетель северных провинций из фракции принцессы.
По словам Лонгвиля, он отвечал за охрану пленных, но решил предать Амелию и бежать вместе с ними.
— Каковы ваши мотивы, виконт? — взгляд Филиппа стал острым. С чего бы знатному мятежнику внезапно предавать свою покровительницу?
Лицо Лонгвиля исказилось от горечи.
— Потому что принцесса Амелия — нет, эта предательница — решила отдать весь север Весваллену в обмен на помощь войсками.
— Что?! Это истина?
— Клянусь! Лишившись Герхарда и поддержки извне, она пошла на отчаянную сделку ради удержания трона.
Голос виконта дрожал от гнева. И неудивительно — его родовые земли были в числе тех, что предлагались Весваллену как плата.
— А другие дворяне её фракции?
— Они в отчаянии. Даже собрав тридцать тысяч, они до смерти боятся вашей горстки людей.
Страх их не был беспочвенным. Огюст, имея вдвое больше сил, был стерт в пыль. Затем Хильда повела лучших в бой — и вернулась с обломками вместо рыцарей.
— После краха Хильды многие уже пакуют вещи. Сама Амелия готовит побег на север, грузя сокровища короны на повозки, чтобы соединиться с весвалленскими силами.
Лонгвиль рухнул на колени перед Филиппом, в его голосе слышалось отчаяние.
— Граф Брандель, я осознаю грех присяги бунтовщикам; но я искренне раскаиваюсь! Прошу — замолвите слово перед королем, возможно, он проявит милосердие...
Филипп хранил молчание, сверля Лонгвиля взглядом. Пленники были настоящими, это факт. Но был ли этот виконт искренен, или явился сеять ложь и дезинформацию?
«Похоже, мне нужен детектор лжи».
К счастью, лучший «детектор» королевства уже не спал. К ним приближалась Франческа. Благодаря способностям своей чакры, она могла видеть эмоции и сдирать маски с обманщиков. Филипп обернулся к ней:
— Что вы скажете на это, госпожа Франческа?