Глава 232
232
— Воля Королевы! Все жители столицы обязаны участвовать в укреплении стен и городских врат!
— Конфисковать все военные припасы: продовольствие, железо, соль! Любой, кто будет пойман на укрывательстве, понесет суровую кару!
— Сжечь все порты в окрестностях столицы и засыпать колодцы!
Стоило указам Амелии разлететься по округе, как недовольство среди горожан и жителей предместий взметнулось до небес.
— Проклятые предатели! Если хотят воевать, пусть делают это за пределами города!
— Истинно так! Вместо этого они превращают жизнь невинных в сущий ад.
Кто-то лишь тихо ворчал, но другие решались на открытое сопротивление.
— Король Карл раздал нам землю, чтобы мы могли жить по-человечески! А теперь эта старая карга, возомнившая себя принцессой, думает, что может просто всё отнять?
— Как ты смеешь оскорблять Её Величество?
— О как? Ну давай, убей меня! Посмотрим, как вы, дворянчики, будете сами растить хлеб, когда перережете нас, крестьян!
Особенно яростно сопротивлялись фермеры. Они первыми ощутили плоды земельной реформы Карла и хранили ему верную преданность. Решив не отдавать урожай, они зарывали зерно в землю или сжигали его прямо на глазах у солдат фракции принцессы. Некоторые деревни и вовсе брались за косы и цепы, давая отпор карателям.
Узнав о подобных донесениях, Амелия нахмурилась.
— Гнев черни оказался сильнее, чем я ожидала. Когда мы брали столицу, они не сопротивлялись. Почему сейчас?
— Они взбунтовались, потому что мы замахнулись на их кусок хлеба, — резонно заметила Хильда.
Амелия была вынуждена согласиться. Во время захвата столицы их фракция действовала стремительно и старалась не чинить лишних беспорядков. Но теперь, под гнетом наступающей карательной армии, методы бунтовщиков стали тираническими, что и спровоцировало ответную реакцию.
— Порты сожжены как следует?
— Да, все пять пристаней охвачены огнем. Теперь у западной армии нет иного выбора, кроме как использовать порт Алесто, что в двух днях пути от города.
А вдоль дороги от Алесто уже заняли позиции засадные полки, готовые перехватить противника. Завершив доклад, Хильда заметила, как Амелия удовлетворенно осклабилась.
В этот миг в зал ворвался гонец.
— Ваше Величество! Западная армия миновала порт Алесто и движется прямо на столицу!
— Что?!
Амелия и Хильда синхронно нахмурились. Они знали, что враг может идти вверх по течению, но для высадки целой армии необходим оборудованный порт. Малые лодки еще могли причалить к берегу, но тяжелые грузовые суда неизбежно сели бы на мель без доков.
— Есть ли поблизости порты, о которых нам не докладывали?
— Никак нет, Ваше Величество.
— В любом случае, приведите засадные силы в полную готовность. На всякий случай.
— Слушаюсь.
С этими словами Хильда удалилась. Амелия обернулась к своим дворянам.
— Насколько продвинулись работы по укреплению стен?
— На данный момент завершено около тридцати процентов.
— Времени нет! Даже если придется гнать в шею каждого горожанина — ускорьтесь!
— Но, Ваше Величество, народ и так на пределе...
Едва чиновник замешкался, Амелия с размаху ударила по подлокотнику трона и взревела:
— Тогда подавите их любыми средствами! Казните нескольких в назидание остальным — работа пойдет куда быстрее!
— П-понял вас, Ваше Величество.
С самого начала мятежа Амелия становилась всё более вспыльчивой. Несколько должностных лиц уже лишились голов за малейшие промахи. Объятый ужасом, дворянин поспешил исполнять приказ.
Амелия яростно стиснула зубы.
«Жалкие ничтожества. Эти дворяне хороши лишь в интригах и роскоши. Почти никто из них не смыслит в деле».
Тем не менее, какими бы бесполезными они ни были, принцесса всё еще нуждалась в них для удержания власти. Сделав глубокий вдох, она обратилась к советникам.
— Что на востоке? К этому времени там должно было произойти решающее столкновение.
Даже потеряв столицу, Карл продолжил кампанию на восточных рубежах вместо того, чтобы повернуть назад. Его стратегия была проста: сперва выкорчевать восточных повстанцев, а затем вернуться и разобраться с Амелией.
— Утром пришли вести. Армия герцога Вользарда потерпела сокрушительное поражение.
— Что ты сейчас сказал?
Чем дольше Амелия слушала объяснения дворян, тем больше она впадала в ступор.
......
На горизонте у порта Орли показался транспортный флот Западной карательной армии.
— Тц. Как и ожидалось, они сожгли всё дотла.
Порт, всё еще дымящийся после пожара, превратился в обугленные руины. Филипп цокнул языком и повернулся к подошедшему Мау.
«Разумеется».
«Естественно».
С понимающей ухмылкой Филипп приблизился к Либерте, которая беседовала с Франческой и принцессой Тамарой.
— Либ, мне нужна услуга...
— Можешь не продолжать. Хочешь, чтобы я вывела корабли на сушу?
Абсолютное взаимопонимание. Их узы окрепли настолько, что слова стали лишними.
— Это не слишком сложно?
— Намного проще, чем толкать их до самых стен столицы.
С уверенной улыбкой Либерта вскинула руки, высвобождая божественную силу.
Вшу-у-ух—!
По её велению река вздыбилась. Поднимающиеся воды затопили сожженный порт, неся транспортные суда далеко вглубь суши.
— Что за—?! Корабли плывут прямо по земле!
— Чудо! Святая с ними!
Потрясенные жители, оплакивавшие руины своих домов, в благоговении взирали на то, как массивные суда скользят по твердой почве. Самые набожные пали на колени, принимаясь неистово молиться.
В этот момент один из сообразительных горожан крикнул в толпу:
— Хватит глазеть! Нужно помочь им!
— Помочь? О чем ты?
— Разве не ясно? Они пришли, чтобы раздавить мятеж этой сумасшедшей Амелии!
Осознание прошило толпу, и люди потянулись к кораблям.
Бум—! Хрясь—!
Едва транспорты замерли на влажной почве, рыцари и солдаты начали сбрасывать трапы и канаты.
— Авангард — на разведку местности! Выявить присутствие врага!
— Остальным — разбить лагерь и приступить к разгрузке!
Словно муравьи в четком строю, воины Филиппа взялись за дело. Жители деревни, засучив рукава, примкнули к ним.
— Благородные господа, вы ведь пришли схватить эту старую ведьму-принцессу, так?
— Прошу вас, вздёрните её на виселице! Эта проклятая баба сожгла мой дом и мою лодку — всё, что у меня было!
Благодаря рвению местных, разгрузка припасов и возведение укреплений лагеря шли небывалыми темпами. Самым сложным испытанием стала выгрузка пехотных танков и тяжелых орудий. Впрочем, задача решилась с помощью самодельных кранов и усилий военных магов.
— Хо-хо... Принцессу Амелию хватит удар, когда она узнает, что мы высадились прямо у ворот столицы.
— Без сомнения. Она наверняка расставила силки в порту Алесто, думая, что мы пойдем туда. Сейчас она лихорадочно стягивает войска обратно.
Все окрестные порты были уничтожены — кроме Алесто. Очевидно, его оставили нетронутым в качестве приманки. Филипп не стал лезть в западню, выбрав куда более дерзкий и эффективный путь. Этим маневром он не только сэкономил время, но и обеспечил себе прямой выход на Арас.
Пока Филипп с удовлетворением наблюдал за ходом работ, прибыл гонец от разведчиков.
— Отряд рыцарей и кавалерии противника на подходе! По оценкам — две тысячи сабель!
— О как? Значит, стоит оказать им достойный прием.
— Я помогу тебе, Филипп, — предложила Либерта, но он покачал головой.
— Нет нужды. С таким числом мы справимся сами.
Выведя основную часть войск на равнину за руинами порта, Филипп выстроил их в боевой порядок.
Топ—! Топ—! Топ—!
Мгновение спустя конный отряд под знаменами с черной розой вылетел на простор у порта Орли. Возглавляла их Хильда и её верные рыцари.
— Враг в поле зрения! Всем занять позиции!
По приказу Филиппа стрелки мгновенно выстроились в цепь. Хотя пушки и танки еще не были готовы к бою, он верил: мушкетного залпа хватит, чтобы охладить пыл неприятеля.
— Огонь на изготовку!
Щелчок—! Щелчок—!
Как только Филипп вскинул руку, солдаты приложились к прикладам и замерли. Воздух звенел от напряжения, пока враг неумолимо приближался... Наконец, едва всадники вошли в зону поражения, Филипп скомандовал:
— ПЛИ!
БАБАХ—! БАХ-БАХ-БАХ-БАХ—!
Хильда, ведшая конницу в атаку, оцепенела от шока.
«Ч-что?! Как эти корабли оказались на суше?!»
Неужели это сотворила Святая Воды, о чьем союзе с Филиппом ходили легенды? Детали сейчас не имели значения. Враг высадился. Его нужно было остановить здесь и сейчас. Если западная армия закрепится так близко к столице, мятежников ждет осада без надлежащих укреплений.
Однако Хильда подготовила контрмеры против огнестрельного оружия Бранделя.
— Всем подразделениям — в атаку!
Рыцари в развевающихся плащах с черными розами неслись во весь опор на брандельских стрелков. Когда дистанция сократилась, Хильда проревела:
— Рассыпаться!
БАХ-БАХ-БАХ-БАХ—!
Сотни выстрелов заполнили воздух едким пороховым дымом. Кони падали, всадники вылетали из седел, но Филипп оставался начеку. Потери врага были меньше ожидаемых.
«Мерзавцы... Они рассредоточились ровно в момент залпа. Откуда они знают эффективную дистанцию наших мушкетов?»
Действительно, Хильда опиралась на сведения, полученные от захваченных гвардейцев и солдат регулярной армии. Рассредоточение позволило минимизировать потери в момент удара.
— Сейчас! ЧАРДЖ!
— У-У-У-УРА!
Рыцари Черной Розы решили использовать момент, пока стрелки перезаряжают оружие, и пошли на решительный прорыв.
«Хитрый маневр, но... они не в курсе, что мы перешли на казнозарядную систему».
Перед выступлением Филипп приказал всему стрелковому корпусу перевооружиться винтовками с системой «трапдор». Кузнецы и дварфы трудились не покладая рук, чтобы успеть завершить конверсию.
— Перезаряжай! ПЛИ!
БАХ—! БАХ—!
Если бы они всё еще использовали старые мушкеты, зарядка заняла бы уйму времени. Но с «трапдором» бойцы уже дослали патроны и нажали на спуск. Рыцари Хильды, рассчитывавшие на передышку, попали в ловушку.
— А-А-А-АРГХ!
— К-КХА-А-АГХ!
Рыцари и всадники кувыркались по земле, изрешеченные свинцом. Тем не менее, уцелевшие продолжали безумный порыв. Но на передовой их ждали не пули...
Вместо этого всадники напоролись на незыблемый лес пик. А с флангов, словно молот на наковальню, ударили рыцари карательного корпуса. Оказавшись в тисках, Хильда не имела иного выбора, кроме как трубить отступление, оставляя на поле боя горы трупов.
— Враг бежит, мой лорд! Нам преследовать их?
— Нет. Разгрузка тяжелой артиллерии сейчас важнее.
Погоня за горсткой выживших не стоила того, чтобы замедлять ввод в строй пушек и танков.
— Решительной победы в первом столкновении достаточно. А теперь... посмотрим, как отреагирует принцесса Амелия.
С ухмылкой Филипп мысленно представил следующий шаг своей соперницы.