Глава 231
231
После изнурительного марш-броска Западная карательная армия наконец достигла берегов Дуная.
Солдаты облегченно выдохнули, глядя на реку, в водах которой дрожали отблески заходящего солнца.
— Уф, наконец-то поход окончен!
— До столицы теперь рукой подать!
Река Дунай, разделявшая королевство с востока на запад, являлась ключевым стратегическим рубежом. С её помощью тысячи воинов могли прямым путем переправиться к самому сердцу страны. Исходя из этого, командование армии попыталось реквизировать несколько судов.
Однако...
— Граф, я не вижу ни единого судна.
— Похоже, фракция принцессы сделала свой ход.
Обычно Дунай кишел паромами и грузовыми баржами, курсирующими вверх и вниз по течению. Но сейчас в поле зрения не было ни одного судна. Отряд разведки обыскал всю округу, но не сумел разыскать даже захудалой лодчонки. Расспросы местных жителей подтвердили: солдаты принцессы прибыли несколько дней назад и либо конфисковали, либо пустили ко дну абсолютно всё, что могло держаться на воде.
«Тц, это настоящая катастрофа...»
Пока Филипп с тяжелым сердцем обдумывал сложившееся положение, Терри, наблюдавший за нижним течением, внезапно издал встревоженный крик.
— Мой лорд! К нам приближаются корабли! Это целый флот!
— Что?
В точности как и доложил Терри, со стороны верховья, по направлению от столицы, шли десятки судов. Судя по их виду, это были те самые паромы и баржи, что обычно бороздили гладь Дуная.
— Всем приготовиться к бою! Артиллерии — огонь на изготовку!
— Есть, сэр Терри; неужели на этих кораблях войска неприятеля?
— Вероятность этого крайне высока.
Вполне вероятно, что принцесса Амелия, установившая контроль над рекой, отправила подкрепления, чтобы перехватить их авангард. Удар в нынешнем изнуренном состоянии мог обернуться для карателей тяжким уроном. Однако, прежде чем команда была исполнена, Филипп, изучавший флотилию в подзорную трубу, жестом велел Терри повременить.
— Постой! Это союзники.
Стоило ему произнести это, как с палубы флагманского судна донесся звонкий голос.
— До-о-орогой!
— А?
Бойцы Бранделя, находившиеся в высшей степени готовности — и особенно Терри, — оцепенели, увидев знакомую фигуру, неистово махавшую им с корабля.
— Это Сирия.
— Похоже, леди Либерте удалось раздобыть транспорт.
— А как же... принцесса Тамара...? Ах, сперва прикажите артиллеристам отбой.
Мгновение спустя суда бросили якоря у берега, и Либерта со своей группой сошла на землю.
— Либ, ты в порядке!
— Я ведь просила не беспокоиться; ты настолько во мне сомневался?
— Просто я счастлив видеть тебя.
Пока Филипп тепло приветствовал Либерту, его взгляд переместился на двух женщин, сошедших вслед за ней.
«Это Франческа Каллисто, глава торгового союза... а юная особа подле неё — неужели это...?»
— Хо-хо-хо, как поживаете, граф?
Вопреки своему обыкновению носить экзотические платья, Франческа на сей раз была облачена в плотно прилегающую кожаную кирасу. Она улыбнулась Филиппу, сверкнув озорным взглядом.
— Давненько не виделись; какими судьбами здесь сама глава ТК «Каллисто»?
— Я направлялась в Арас для обсуждения строительства железной дороги, когда до меня дошли вести о мятеже.
Купчиха пояснила: получив известие об убийстве принца Герхарда, она почувствовала неладное. Ей тут же пришло в голову, что принцесса Амелия может использовать смерть мужа как предлог для государственного переворота.
В результате она прервала путь в Арас и задействовала все свои связи и богатства, чтобы перехватить контроль над судоходством по Дунаю. Прежде чем фракция принцессы успела наложить лапу на весь речной транспорт, Франческа тайно увела часть паромов и барж — либо зафрахтовала суда из регионов выше по течению, еще не попавших под гнёт бунтовщиков.
В её планы входило оказать поддержку Западной карательной армии, как только та начнет продвижение с западных рубежей.
— Зачем вам идти на такие жертвы?
— Хо-хо-хо, разве это не очевидно: если принцесса одержит верх, следующими целями станут ваша милость и я сама.
Она была свято убеждена, что едва повстанцы закрепятся в столице, их взор неизбежно обратится на запад. В конце концов, именно на западе располагалась процветающая свободная Кампания и графство Брандель — поистине золотоносная жила, манящая алчных мятежников.
— И когда граф Брандель освободит столицу, Его Величество наверняка щедро отблагодарит наш торговый союз.
— Истинно так; как только мятеж будет раздавлен, король Карл осыплет дарами и ТК «Каллисто», и предводителя карательного похода, барона Бранделя.
Бодро кивнув, Франческа представила очаровательную девочку, которая с нескрываемым энтузиазмом поддакивала ей.
— Позвольте представить: это принцесса Тамара, невеста Его Величества короля.
«Значит, это и впрямь принцесса Тамара».
Уяснив, кто перед ним, Филипп немедленно преклонил колено в почтительном поклоне.
— Для меня большая честь приветствовать будущую королеву Артерии; я — Филипп де Брандель.
— Я рада нашей встрече, граф; Его Величество отзывался о вас с огромной похвалой, и теперь я вижу причину — на вас и впрямь можно под... кхм, положиться.
— Вы льстите мне, Ваше Высочество.
— Ничуть; если бы не Святая, я бы уже томилась в плену у мятежников.
Одна лишь мысль о том, насколько она была близка к провалу, заставила Тамару невольно выдохнуть от облегчения.
— Но как же вы встретились с Франческой?
— Мы столкнулись по пути на запад уже после того, как Святая спасла меня.
Франческа, старавшаяся не привлекать внимания в верховьях реки, перешла к активным действиям в тот же миг, как до неё дошли слухи о разгроме карательной армией Филиппа войск мятежного графа Огюста.
— Идти мимо столицы было рискованно, но мы миновали её без приключений.
Благодаря ночному переходу им удалось избежать столкновения с патрулями принцессы. Именно тогда группа Либерты и Тамары примкнула к купеческому каравану.
— Вы явились в самый подходящий момент; мы оказались в тупике из-за отсутствия транспорта для переправы.
— Хо-хо-хо, разве я не молодец?
— Безусловно, вы справились блестяще.
Без вмешательства Франчески форсирование Дуная заняло бы несравненно больше времени. Эта заминка лишь дала бы бунтовщикам фору для (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) укрепления обороны. Пока они обменивались любезностями, принцесса Тамара внезапно указала на что-то рукой.
— Граф, что это за огромная телега, изрыгающая черный дым; неужели это тот самый паровоз, о котором я столько слышала?
Она указывала прямиком на пехотный танк.
— Нет, здесь действительно установлен паровой двигатель, но предназначение у этой машины совсем иное.
— Неужели? Но ведь она едет сама, верно; могу я прокатиться?
Наслушавшись восторженных отзывов Карла о Филиппе, Тамара сгорала от любопытства по поводу привезенных им диковинных механизмов.
— Что ж... внутри не слишком чисто для благородной леди...
Не обращая внимания на колебания Филиппа, Тамара проворно забралась внутрь танка через открытый люк.
— Ого, он целиком из железа; а это что за маленькие чугунные шары?
— Это снаряды для уничтожения врагов... Ах! Не трогайте топку! Она раскалена!
— Понятно; а этот чайник? Еще какое-то особое приспособление?
— Нет, он нужен экипажу просто для варки кофе.
— Вот как, а что по поводу этого...?
Переполняемая азартом, Тамара буквально забрасывала его вопросами один за другим. В итоге Филиппу пришлось поручить подготовку к переправе остальным лордам, в то время как сам он был вынужден развлекать любознательную гостью.
«А с ней непросто».
Таким было первое впечатление Филиппа о принцессе Тамаре.
......
— Ты упустил принцессу Тамару? Бездарный болван!
Выслушав доклад барона Фишера, принцесса Амелия вскочила в неописуемой ярости. Захвати она Тамару, могла бы использовать её как разменную монету в торгах с Карлом, выигрывая драгоценное время для наращивания сил и призыва подкреплений из Весваллена. Но из-за никчемных подчиненных весь замысел пошел прахом!
— У-у нас не было выбора! Явилась Святая Воды и вызвала чудовищный поток, едва всех нас не утопив—
— Молчать! Уведите этого бесполезного мерзавца и немедленно отрубите ему голову!
— Хи-и-и! Пожалуйста, пощадите, Ваше Высочество... нет, Ваше Величество!
Невзирая на отчаянные мольбы Фишера, Амелия не отменила своего приказа. Пока рыцари волокли обреченного прочь, она с мрачным лицом опустилась на трон и обратилась к Хильде, капитану ордена Черной Розы и бывшей подчиненной покойного принца Герхарда.
— От королевской семьи Весваллена есть какие-нибудь вести?
— Они уведомили, что направят делегацию для выражения соболезнований и расследования обстоятельств случившегося.
— Ха! Невероятно! Их любимый сын зверски убит, а они лишь присылают послов; им следовало немедленно двинуть сюда свои армии!
Принц Герхард был третьим сыном короля Франца II Весвалленского, рожденным от любимой наложницы, и душой семьи. Однако, едва закончив разорительную войну с герцогством Бардия, Весваллен явно не спешил объявлять новую мобилизацию.
— Если они не желают шевелиться, мне просто нужно дать им веский повод.
— О чем вы, госпожа?
— У меня родилась отличная затея.
С хитрой ухмылкой Амелия подозвала приближенного, прошептала ему что-то на ухо и отослала прочь.
«Стоит мне пообещать Весваллену контроль над Северной Артерией, как даже мой неповоротливый свекор сорвется с места».
Зловещая улыбка озарила её лик, но тут же сменилась тяжелым вздохом, когда она вспомнила другой свежий рапорт.
— Этот Огюст... Какое никчемное ничтожество; располагая десятью тысячами воинов, он умудрился с треском проиграть этому кузнечишке, чей отряд был вдвое меньше; он хотя бы мог выиграть для нас время!
— Вы совершенно правы, Ваше Величество!
— Мы все понимали, что на графа Огюста нельзя положиться, стоило ему примкнуть к герцогу Вользарду!
Пока дворяне вторили её возмущению, Амелия раздраженно выдохнула и обратилась к Хильде, предводительнице ордена Черной Розы.
— Что предложишь предпринять для подготовки?
Отвечая на вопрос королевы, Хильда изложила свой план действий.
— Враг неизбежно двинется вдоль Дуная, чтобы войти в столицу; нам следует сжечь все порты на подступах к городу, чтобы затруднить их высадку.
— Разве нет возможности уничтожить их суда снабжения прямо на реке?
— Нам остро не хватает боевых кораблей; ТК «Каллисто» успела перехватить контроль над всеми крупными судами и опытными моряками раньше нас.
Это не оставляло им иного выбора, кроме как захватывать или пускать ко дну те крохи, что еще оставались в их распоряжении.
— Тц; эта проклятая алчная полукровка обставила меня.
Ни для кого не было секретом, что Франческа Каллисто была тесно связана с Филиппом де Бранделем. Поговаривали даже, что их отношения выходили далеко за рамки сугубо деловых. Но помыслить только, что она возникнет из ниоткуда и вставит палки в колеса планам Амелии...
— Если мы сожжем порты, что еще предстоит совершить?
— Нам стоит пригнать жителей столицы на укрепление врат и стен всеми доступными силами; неприятель шел налегке и вряд ли располагает избытком провизии.
— Значит, ты предлагаешь измотать их длительной осадой.
— Да; хотя наша тридцатитысячная армия дает нам численный перевес, шансы на победу в открытом поле ничтожны.
Хильда была убеждена: Огюст потерпел фиаско, потому что недооценил вражеское вооружение. Каким бы ни было превосходство в людях, невозможно одолеть противника, наделенного столь сокрушительной огневой мощью.
— Но у нас ведь тоже есть те мушкеты и пушки, верно; те, что остались от гвардии и регулярных войск?
— Имеются, однако запасы скудны, а многие огнива отсырели и пришли в негодность.
В первые дни мятежа, когда офицеры Королевской гвардии заподозрили неладное, они успели испортить казенное снаряжение еще до своего ареста подручными принцессы.
— К тому же наши люди не обучены обращению с подобными вещами; даже если мы заставим пленных взять их в руки, те будут намеренно мазать либо вовсе развернут стволы против нас самих.
— Какое раздражающее положение.
— Мы должны сосредоточиться на том, что нам действительно по силам; на нашей стороне численный перевес — если мы разыграем эту карту, виктория всё еще достижима.
Хильда предложила бросить половину сил на оборону стен, а вторую половину использовать для ударов по тылам противника и ночных вылазок. Какой бы грозной ни была армия, она не протянет долго без регулярного подвоза провианта.
— Нас ждет битва на истощение...
— Истинно так, но именно этого противник жаждет избежать больше всего.
В отличие от карательного корпуса, мятежники Амелии сражались не в одиночестве. Время играло им на руку. Как только прибудут силы Весваллена, всё изменится в корне.
— Хорошо; ты смыслишь в войне лучше прочих — действуй, как считаешь нужным.
Отослав Хильду, Амелия яростно стиснула зубы.
«Чего бы это ни стоило, я должна выстоять; неужели эти олухи думают, что я отдала столько сил трону, чтобы вот так просто с ним расстаться?»
Она не побоялась даже собственноручно оборвать жизнь собственного мужа. Ни в коем случае она не отдаст дворец и власть этому щенку Карлу. Поглощенная безумной жаждой власти, Амелия исказилась в ужасающей гримасе и прошипела себе под нос:
— Если мне суждено потерять всё... Если трон не достанется мне... то я предам всё огню и обращу в пепел! О-хо-хо-хо-хо!