Глава 229
229
Густой черный дым повалил из колесниц, когда те с грохотом рванули вперед, оглашая поле боя пронзительными гудками.
Рыцари Союза Анти-Бранделя оцепенели при виде этого зрелища.
— Что это... что это за исполинские монстры?
— Я... я понятия не имею!
Едва всадники успели прийти в себя после первой встречи со странными зверями—
Бум—! Бум—!
Несущиеся колесницы одновременно изрыгнули пламя.
Из их башен вырвался шквал шрапнели, обрушившийся на рыцарей Анти-Брандельского Союза за сотни метров подобно свирепому шторму.
— А-а-аргх!
— Угх!
Ржание—
Всего пять пушечных залпов — и десятки всадников вместе с конями нашли свою смерть.
Выжившие рыцари были в ужасе.
Какое оружие способно сметать десятки латников с такого расстояния одной атакой?
Даже магия массового поражения великого мага не была бы столь разрушительной.
«Но мы не можем отступить сейчас!»
Бегство в такой момент лишь приведет к еще большим потерям, а боевой дух всего союза рухнет в бездну.
Командор рыцарей Паламоса, Оуэн, прекрасно это понимал.
Обнажив меч, он проревел:
— Не отступать! Тот, кто повернет назад, отведает моей стали! А первому, кто сразит одного из монстров — я дарую сто тысяч Далантов!
Рыцари Паламоса взревели в ответ.
— В атаку! Бог Войны взирает на нас!
— Окружить и сокрушить чудовищ!
— Отсеките голову Апостолу-Кузнецу и возложите её на алтарь Валиана!
Возможно, их подхлестнули выкрики паламских бойцов.
Или, быть может, колоссальная награда заставила их забыть о страхе.
Стиснув зубы, всадники союза пришпорили коней, несясь навстречу грохочущим машинам.
Бум—! Бум—! Бум—!
Непрекращающийся обстрел кромсал их ряды.
К их счастью, скорострельность «монстров» не была запредельной.
Некоторым рыцарям удалось сократить дистанцию, метая копья и выпуская стрелы в колесницы.
Однако, словно насмехаясь над их усилиями, стальные туши поглощали все удары без следа.
— Что это за чертовщи— Угх!
Бах—! Бах—! Бах—!
Орудийные и стрелковые бойницы спереди и по бокам распахнулись; солдаты внутри нажали на спусковые крючки, обрушивая град свинца на приближающихся врагов.
— Ха-ха! Есть один!
— Погоди, что с этим парнем? Он словил пулю в лоб и всё еще на ногах?
— Должно быть, доспехи чертовски хороши; попробуй бронебойные, что дал нам лорд.
Следуя совету товарища, стрелок дослал в винтовку патрон с красным наконечником.
Он прицелился и выстрелил—
Тот самый тяжелый рыцарь Паламоса, чудом переживший прошлый выстрел, наконец рухнул в фонтане крови.
— Проклятье!
Оуэн стиснул зубы, наблюдая за разворачивающейся бойней.
Он думал, что эти массивные орудия войны можно одолеть как троллей или огров — просто задавив числом.
Но дистанционные атаки рыцарей оказались совершенно бесполезны.
— Хмпф, будто я так просто сдамся!
Если стрелы не берут — нужно подойти вплотную и нанести сокрушительный удар.
Оуэн подал знак находившимся поблизости Мастерам Ауры.
Пока те рассредотачивались, бросаясь в спринт к механизмам, сам Оуэн понесся прямиком на головную колесницу.
Он входил в тройку сильнейших Мастеров Ауры всего западного региона.
Наконечник его копья ослепительно вспыхнул, напитываясь энергией.
Хрясь—!
— Ч-что за черт?! Откуда?!
Виконт Монсена, лично управлявший ведущим пехотным танком, содрогнулся от удара, когда копье пробило броню.
— Сэр, рыцарь пошел на таран и ударил пикой!
Глядя в смотровую щель, Монсена увидел всадника в изысканных доспехах; лицо того исказилось от досады, когда он отбросил сломанное копье и обнажил меч.
Яростная Аура задрожала на его лезвии.
С первого взгляда было ясно: перед ними Мастер Ауры высокого ранга.
— Чего вы ждете?! Пристрелите его!
— Не можем, сэр! Он в слепой зоне!
— Тогда просто переедьте его!
Грохот—!
Колесница рванула вперед, но ветеран Оуэн ловко развернул коня, уходя от столкновения и описывая мечом широкую дугу.
Дзынь—!
Снопы искр брызнули в стороны, когда клинок оставил глубокую борозду на бортовой броне машины.
Увидев след от удара, Оуэн расплылся в торжествующей ухмылке.
— Значит, атаки с Аурой всё-таки работают.
Поняв, что его выпады эффективны, Оуэн влил в меч еще больше маны, готовясь к следующему удару.
Но едва он собрался атаковать—
— Оп!
Он уклонился от пуль и снова проскользнул в слепую зону колесницы, занося клинок.
Именно тогда он это почувствовал — жажду убийства, крадущуюся за спиной.
«Что это?»
Повернув голову, Оуэн едва успел дернуться в сторону, избегая летящего в него предмета.
Вшух—!
Это было метательное оружие, похожее на топор — боевая палица-приклад.
Метатель? Филипп.
Облаченный в золотой священный доспех Альмафорте, Филипп несся в атаку верхом, занося палицу из особого сплава элдириниума прямо над головой Оуэна.
— Ублюдок! Не смей царапать моё творение!
Оуэн чудом ушел от первого замаха, но Филипп мгновенно перешел ко второму.
На этот раз по палице пробежали языки пламени.
Бум—!
Простой, грубый удар сверху вниз.
Оуэн, мастерски владеющий мечом, выставил блок напитаным Аурой клинком—
По крайней мере, он так думал.
Хруст—!
Звук ломающейся стали прорезал воздух.
Чудовищная сила удара Филиппа разнесла меч Оуэна вдребезги и вышибла всадника из седла.
«Э-этого не может быть!»
Его, высокорангового Мастера Ауры, одного из трех лучших на западе, выбили из седла?
Какой-то мальчишка?
Позор жег грудь, когда он лихорадочно потянулся за обломком меча.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Но едва он собрался снова броситься на Филиппа — путь ему преградили.
Перед ним стоял молодой рыцарь, сверстник Филиппа.
— С дороги! Или я срублю теб... П-погоди, нет!
Глаза Оуэна округлились от первозданного ужаса.
На клинке юноши вспыхнул ослепительный Аура-Клинок.
— М-Мастер Меча?! Невозможно! В нашем королевстве нет Мастеров—!
— Это ты так думаешь.
Вспышка—!
Одним ударом Терри отсек голову Оуэна от плеч.
Затем он повернулся к Филиппу, принимаясь ворчать:
— Мой лорд, вам опасно вот так врываться в гущу схватки!
— У меня не было выбора; мой брат был в беде.
— И всё же, не стоит!
— Я вполне способен совладать с Экспертом.
Хотя Филипп официально не был рыцарем, его боевой опыт впечатлял.
Он одолел Лорда Призраков Грюма (пусть и не в одиночку) и даже сломал рог самому Королю Демонов Шаруку.
Так что расправиться с Мастером Ауры было ему вполне по силам.
— В неразберихе битвы пасть может даже Мастер Меча.
— Ладно, понял; в следующий раз буду осмотрительнее; только прекрати зудеть.
Затем Филипп повернулся к виконту Монсене, высунувшемуся из люка танка.
— Брат, ты цел?
— Твоими молитвами; еще жив.
— Отводи машину в тыл; починим после боя.
С этими словами Филипп окинул взглядом поле брани.
Вражеские всадники, терзавшие танки, начали отступать.
Причина?
Подоспели рыцари карательного корпуса во главе с самим Филиппом.
— Терри, давай добьем их, пока преимущество за нами!
— Слушаюсь, лорд!
Держась за стальными колесницами, рыцари Филиппа перешли в контрнаступление.
В обычных условиях их было вдвое меньше противника, что делало победу сомнительной.
Но теперь?
Рыцари союза были измотаны боем с танками, а их построения рассыпались в прах.
— Не оставлять предателей в живых!
— П-проклятье! Отступаем!
Пять сотен всадников Анти-Брандельского Союза, столь уверенно шедшие в атаку, понесли колоссальные потери в первом же столкновении и бросились наутек.
Рыцари корпуса преследовали их по пятам, не давая пощады.
— Голову ниже! Это «Дыхание Дракона»!
В авангарде погони всадники Бранделя палили из револьверов, пришпоривая коней вслед за бегущим врагом.
......
Наблюдая за кавалерийским чарджем в подзорную трубу, граф Огюст де Паламос поначалу не сомневался в триумфе.
Да, люди Бранделя выкатили странное оружие, но машин было всего пять.
«Ни за что на свете им не сдержать натиск пяти сотен рыцарей».
Но потребовалось менее десяти минут, чтобы эта вера была растоптана.
Каждый раз, когда «монстры» изрыгали огонь, десятки его людей падали замертво.
А когда они ценой огромных жертв подошли вплотную — их атаки едва царапали обшивку.
И как раз когда показалось, что командор Оуэн добился успеха, внезапно явился Мастер Меча и обезглавил его.
«Это... этого просто не может быть».
Мастер Меча? На стороне этого кузнеца? В этом королевстве?
Пока Огюст сидел бледный и ошеломленный, его рыцарское войско, некогда мощью в пятьсот сабель, вернулось назад — вернее, лишь жалкая пятая его часть.
Да и те, кто уцелел, были либо тяжело ранены, либо пребывали в глубоком шоке.
— Вражеские рыцари наступают! К щитовым повозкам, копья на изготовку!
— Не разбегаться! Строй — это жизнь!
Пока Огюст пребывал в ступоре, другие лорды союза впали в форменную панику, пытаясь перегруппировать солдат.
Всего мгновение назад они бахвалились численным превосходством.
Теперь от этой спеси не осталось и следа.
Пока силы союза лихорадочно выстраивали оборону, Филипп поднял свою палицу, давая сигнал кавалерии и танкам прекратить натиск.
Этот маневр окончательно сбил врага с толку.
— Почему они остановились?
— Они могли бы просто раздавить нас, если бы продолжили давить...
— Погоди! О нет! БЕГИТЕ!
Самые сообразительные из солдат немедленно дали деру.
И как раз вовремя—
Громоподобный залп артиллерии обрушился на карательный корпус... то есть, на караемых.
Двадцать четыре снаряда — пушечные ядра и танковые залпы — градом посыпались на оборонительную линию союза.
Хрясь—! Треск—!
БА-БАХ—!
Тщательно выстроенное построение превратилось в сущий хаос.
Щитовые повозки в авангарде разнесло в щепки в одно мгновение, а пехота за ними попала под прямой огонь.
— А-А-А-АРГХ!
— П-помогите!
Всюду, где падали массивные железные болванки, за секунду перемалывались десятки жизней.
Оторванные конечности и трупы валялись повсюду, словно по ним ударил молот великана.
Некоторые ядра взрывались при ударе, разбрасывая осколки подобно извержению вулкана.
Даже закаленные в боях рыцари и ветераны-наемники были объяты первобытным ужасом.
— МЫ ВСЕ СДОХНЕМ!
— Держать строй! Тварь, кто побежит — лично прикончу!
Командиры Анти-Брандельского Союза, особенно люди Паламоса, беспощадно казнили любого солдата, пытавшегося дезертировать.
Они понимали: отступление означает полное уничтожение.
Они верили: если устоят, то всё еще смогут переломить ход боя числом.
— Тц, а они упрямее, чем я думал.
Один из лордов карательного корпуса повернулся к Филиппу:
— Граф Брандель, что теперь? Продолжим обстрел?
— Нет, — Филипп ухмыльнулся. — Пора заканчивать.
Он обещал завершить бой за час.
Подняв сигнальный флаг, он приказал артиллерии прекратить огонь.
Ущерб был достаточен.
Да и при продолжении стрельбы перегретые пушки могли прийти в негодность.
Вместо этого он двинет стрелков вместе с танками для финального удара.
— Сэр Терри, бери рыцарей и отрежь им пути к отступлению.
Только Терри собрался вести всадников в обход—
На горизонте поднялось плотное облако пыли.
В тылу вражеских линий внезапно возникли крупные силы.
— ...Что?
— Это вражеское подкрепление?