Глава 228
228
Для кампании по подавлению мятежа Филипп мобилизовал тысячу элитных бойцов, двадцать пушек и пять пехотных танков.
Несмотря на колоссальный численный перевес фракции принцессы в Арасе, его огневая мощь была сокрушительной.
Все его подразделения были вооружены мушкетами, а командовали ими выдающиеся союзники: Мастер Меча Терри, эксперт-снайпер Энди, Святая Воды Либерта, мастер татуировок Сирия и капитан Дрейк.
Подобное качество войск с лихвой компенсировало нехватку численности.
На вторую ночь марша трое окрестных лордов-роялистов, откликнувшись на призыв Филиппа, прибыли в лагерь со своими частными отрядами.
— Наш вклад скромен, но мы пришли помочь, — произнес один из них.
— Добро пожаловать, барон Эрмиль.
Эрмиль, давний союзник семьи Филиппа, привел триста солдат.
Двое других лордов добавили еще пятьсот клинков, увеличив общую численность армии Филиппа до тысячи восьмисот человек.
— Эрмиль, а где твой сын? Разве он не приехал с тобой? — Виконт Монсена, шедший вместе с Филиппом, нахмурился, не заметив наследника барона.
— У него возникли дела, которые требовали личного присутствия; он прибудет через день-другой.
— Тц. Этот дурень... Нам нужно отбить Арас как можно быстрее, а он прохлаждается?
Время имело критическое значение.
Чем дольше они медлили, тем сильнее становилась оборона принцессы в столице.
К тому же после смерти принца Герхарда возник серьезный риск того, что Королевство Весваллен вмешается, чтобы поддержать мятеж.
— Весваллен только что закончил войну с Бардией; разве у них остались ресурсы для отправки войск?
— Это не важно: король Весваллена потерял сына — нет ни единого шанса, что он оставит это без возмездия.
— К тому же остается вопрос с принцессой Тамарой; я слышал, она пропала без вести.
Фракция принцессы Амелии всё еще разыскивала Тамару, а значит, та не была их заложницей.
Впрочем, свидетельств того, что она покинула столицу, также не имелось.
Осматривая массивные, закованные в броню пехотные танки, барон Эрмиль вскинул бровь.
— Брандель, это еще что такое? Паровые фургоны для провианта?
Филипп ухмыльнулся:
— Нет, это мое секретное оружие.
— Секретное оружие?
— Именно; они способны прорвать вражеский строй в одно мгновение.
Услышав это, Эрмиль и другие лорды с любопытством воззрились на странные механизмы.
Несмотря на подготовку, Филипп всё еще беспокоился о принцессе Тамаре.
Если Карл потеряет невесту, он может утратить самообладание, что пустит под откос весь ход войны.
Почувствовав его тревогу, к нему подошла Либерта.
— Как бы быстро мы ни маршировали, путь до столицы займет время; почему бы не отправить передовой отряд вперед?
Филипп нахмурился:
— Передовой отряд?
— Я отправлюсь первой и разыщу принцессу Тамару.
Филипп немедленно возразил:
— Что?! Это слишком опасно!
Либерта лишь улыбнулась и указала на себя:
— Ты ведь знаешь, на что я способна?
— Знаю, но...
Филипп прекрасно осознавал её возможности: как Святая, она могла мгновенно исцелять раны и управлять водной стихией, чтобы топить сотни врагов.
Но даже при этом ему было не по себе от мысли отпускать её одну.
— Не беспокойся, — успокоила она его, — Я иду не в одиночку: Дрейк и Сирия последуют со мной.
Филипп вздохнул, всё еще не до конца убежденный.
— Ты действительно должна возглавить этот отряд?
— Да; моё присутствие обеспечит безопасность принцессы.
— Так мы быстрее покончим с мятежом и не дадим последователям Бога-Демона извлечь выгоду, — добавила она и озорно усмехнулась. — К тому же, разве у тебя нет своего маленького «хобби», которым стоит заняться?
Филипп фыркнул:
— Услышь кто это, они бы подумали, что я веду войну ради развлечения.
— А разве это не так?
Филипп усмехнулся — в её словах была доля правды.
Пади роялисты — и его земли станут следующей целью.
Слабо улыбнувшись, Филипп сжал руку Либерты:
— Обещай мне не делать ничего безрассудного.
— Обещаю.
......
На рассвете передовой отряд Либерты выдвинулся к Арасу.
Филипп провожал их взглядом, пока они не скрылись за горизонтом, а его сердце сжимала тревога.
«Пожалуйста... берегите себя».
Дождавшись исчезновения авангарда, Филипп поднял солдат, накормил их и скомандовал выступать.
— Полный ход! Не отставать от авангарда!
Карательный корпус стремительно продвигался к Арасу.
Впрочем, марш оказался не таким быстрым, как хотелось бы: к ним один за другим примыкали отряды лояльных дворян, а через три дня на дороге возникло препятствие.
— Граф, враг разбил лагерь впереди по тракту.
— Ублюдки из Паламоса, не так ли? Я знал, что этим кончится.
Граф Огюст де Паламос; старый противник Филиппа и человек, метавшийся между фракциями принцессы и герцога подобно летучей мыши, — он наконец показал истинное лицо.
— Но силы противника больше, чем мы ожидали: их должно быть не менее десяти тысяч.
Выслушав доклад барона Эрмиля, проводившего разведку, Филипп вскинул телескоп, оценивая вражеские порядки.
— Откуда они умудрились собрать такую ораву?
— Может, к ним примкнули мятежники, занявшие Арас?
Лица лордов выражали озабоченность, но Филипп не выказал ни капли напряжения.
Напротив, он улыбнулся и произнес:
— Мы торопимся, так что закончим здесь за час.
Хотя врагов было больше вдвое, Филипп не сомневался: он не намерен проигрывать.
— Ха-ха-ха! Наконец-то настал миг, когда я сражу этого проклятого кузнечишку!
Огюст, облаченный в ослепительный золотой доспех, говорил с азартом, а лорды из Союза Анти-Бранделя охотно ему поддакивали.
— Я так долго ждал этого дня!
— Воистину! Одна мысль о том, сколько мы натерпелись от этого чертова жестянщика, заставляет мою кровь кипеть.
— Сегодня мы раздавим его, а затем маршем пройдем в Брандель, чтобы вернуть наше добро!
— Мы оберем его земли до нитки!
Фракция Огюста уже праздновала победу, мысленно деля трофеи.
И у них были веские причины для уверенности.
Девять лордов за последние месяцы тайно собрали армию, превышающую десять тысяч человек.
Их рыцарское ядро насчитывало более пятисот бойцов.
По сути, перед прибытием сюда они без труда разбили корпус маркиза Мартезе, поспешно отступавшего к столице.
«Хе! Дела пошли кувырком, но так даже лучше».
Перед восстанием Вользарда Огюст заключил с ним секретный пакт.
Едва мятеж вспыхнет и Карл уведет войска, Огюст должен был возглавить Союз Анти-Бранделя для удара по столице.
Однако план рухнул из-за переворота принцессы.
Поэтому Огюст сменил курс — он решил забрать себе не только Брандель, но и весь западный регион.
«Честно говоря, плевать мне на Вользарда или принцессу Амелию; пока я могу вырезать себе западные земли, я способен стать королем!»
Один лишь запад Артерии был обширен как иное герцогство.
Если он захватит его вместе с богатой Кампанией и технически развитым Бранделем — со временем он сможет вытеснить и Вользарда, и Амелию, забрав всё королевство под свою руку.
«Ха-ха-ха! История Королевства Паламос начинается сегодня!»
Пока он упивался амбициями, корпус Бранделя хладнокровно выстраивал боевые порядки.
— Эти безумцы серьезно собираются драться, имея меньше половины наших сил?
— Видимо, полагаются на свои так называемые «Дыхания Дракона» или мушкеты — оружие, наделенное силой огня.
— Повода для беспокойства нет; мы уже подготовили контрмеры.
Огюст самоуверенно осклабился.
Годами он пытался выкрасть секрет пороха, неся огромные потери.
Но за это время он разработал способы борьбы с ним.
— Выкатить щитовые повозки!
— Живее, если не хотите сдохнуть!
Пули не способны пробить массивный камень или железные листы.
Эти сведения были почерпнуты из войны Священной Империи и Конфедерации, в которой участвовал Филипп.
Так что Огюст подготовил десятки толстых деревянных фургонов, усиленных бронепластинами, и выставил их на передовую.
Эффективность щитовых повозок уже подтвердилась в недавнем бою против маркиза Мартезе: мушкеты оказались бессильны.
— Но я слышал, этот кузнечишка недавно создал оружие, бьющее огромными железными ядрами; мы точно к этому готовы?
— Говорят, оно крушит скалы издалека; а если щиты не выдержат...?
На опасения лордов Огюст лишь хохотнул.
— Сила огня становится бесполезной под ливнем; что, по-вашему, будет, если на поле боя пойдет дождь?
— Ах! Значит, тот магический контур, что готовят чародеи...!
План был прост: вызвать магический ливень, чтобы нейтрализовать пороховое оружие, а затем задавить врага числом.
В этом и заключалась стратегия Огюста.
Но он не учел одного: его противник предвидел этот маневр.
И он не подозревал, что дальность пушек превышает любые его расчеты.
— Тучи сгустились как-то внезапно; подозрительно, не на находите?
— Лорд, маг Каин и наши боевые чародеи докладывают: враг готовит масштабное заклинание ливня!
— Хмф, значит, решили подмочить нам порох.
Получив отчет от Терри, Филипп немедленно отдал приказ:
— Боевым магам — вычислить точки сосредоточения маны и передать координаты артиллерии!
— Слушаемся!
Бум—! Бум—! Бум—!
Мгновение спустя двадцать пушек одновременно изрыгнули пламя.
Ядра пролетели над головами воинов Анти-Брандельского Союза и рухнули прямо в гущу магов, кропотливо выстраивавших магический круг в тылу.
— А-а-аргх!
— Магический щит... угх!
— Хи-и-и! Спасайтесь!
Хотя обстрел не отличался ювелирной точностью, двадцать ядер полностью разгромили чародейские ряды.
Во-первых, маги не ожидали, что огонь накроет их позиции.
Во-вторых, даже когда они поспешно выставили барьеры, чудовищная кинетическая энергия тяжелых болванок вдребезги разбила щиты, расплющивая магов под ними.
Видя, как их товарищей буквально разрывает на куски, выжившие чародеи в панике бросились врассыпную.
— Ваша Светлость, наемные маги дезертируют!
— Угх! Мерзкий кузнечишка! Напасть без официального объявления войны!
Разве не следовало отправить гонца с предложением сдаться перед началом сечи?
Огюст кипел от негодования, удобно забыв о том, что сам не проявлял подобной вежливости к врагу.
— Рыцари — вперед! Смять и растоптать этот бесчестный сброд!
Ту-у-у—!
Под рев боевых рогов элита Союза Анти-Бранделя — пятьсот рыцарей — перешла в атаку.
Возглавляли авангард рыцари Паламоса, облаченные в столь толстую броню, что пули с трудом прошивали её.
Даже их скакуны были закованы в сталь, больше походя на боевых зверей, чем на коней.
Наряду с щитовыми повозками эта тяжелая кавалерия была главным козырем Огюста против стрелкового оружия Филиппа.
Топ—! Топ—! Топ—!
— Вражеские рыцари атакуют!
— Их слишком много!
Громоподобный гул копыт сотрясал землю, а плотное облако пыли накрыло равнину.
Вид столь массированной конной атаки заставил вздрогнуть сердца лордов и солдат карательного корпуса.
Когда еще эти провинциальные дворяне видели чардж такого масштаба?
Но для Филиппа всё шло идеально.
Самоуверенно ухмыляясь, он отдал приказ ввести в бой главный козырь.
— Выкатить стальные колесницы!
Свист—! Свист—!
По команде Филиппа над полем разнесся резкий гудок.
Из-за рядов пехоты вперед выкатились пять бронированных пехотных танков, направляясь прямиком на мчащуюся кавалерию.