Глава 227
227
Узнав о реакции Карла на мятеж Вользарда, принцесса Амелия обратилась к своему мужу, принцу Герхарду.
— Карл лично выступил в поход.
— Я тоже слышал; силы роялистов насчитывают восемьдесят тысяч мечей? Вользард принял по-настоящему глупое решение.
В отличие от серьезной Амелии, Герхард относился к ситуации так, будто она его совершенно не касалась.
Это взбесило Амелию, и она немедленно принялась отчитывать мужа.
— Сейчас не время сидеть сложа руки! Для нас это золотой шанс!
Герхард вскинул бровь.
— Вот как; тогда нам следует приказать капитанам наемников примкнуть к войскам роялистов. Помощь королю в подавлении мятежа даст нам серьезные политические рычаги.
Поддержка Карла не позволила бы им обойти фракцию роялистов, но помогла бы занять часть вакуума власти, оставшегося после падения герцога.
— Если мы так поступим, Карл в будущем не сможет полностью игнорировать или притеснять нас.
Но Амелия уставилась на него с полным недоверием.
— Что за чушь ты несешь?! С какой стати нам помогать Карлу?
Герхард нахмурился.
— А что тогда? Ты предлагаешь встать на сторону Вользарда?
Некоторое время назад виконт Мюзетт, один из стратегов Вользарда, предлагал им союз.
Но и Герхард, и Амелия тогда ответили отказом.
Неужели она передумала?
— Амелия, будь благоразумна; даже если наши силы объединятся с герцогскими, мы всё равно не сравнимся с роялистами. У них есть то, чего нет у нас — оружие Апостола-Кузнеца!
Карл годами демонстрировал мощь мушкетов знати на охотничьих турнирах и выставках оружия.
Недавно он даже заполучил артиллерию — массивные пушки, способные обрушивать на врагов огненный шквал.
Однако Амелия, казалось, полностью игнорировала реальность.
— Это тебе пора очнуться! Как долго, по-твоему, я смогу оставаться регентом? Это наш последний шанс!
— Шанс или нет, но победить невозможно! К тому же наша родина прекратила всякую поддержку — как ты планируешь раздуть пламя восстания?
Недавно Весваллен прекратил любое финансирование фракции Герхарда и Амелии.
Отчасти это произошло из-за вмешательства другого принца Герхарда, вступившего в союз с Филиппом, но также из-за того, что война с Бардией истощила казну королевства.
— Именно поэтому мы должны сражаться, пока у нас еще остались силы!
Герхард ошеломленно уставился на неё.
— Амелия, что с тобой?! Ты никогда не была столь безрассудной!
При всей амбициозности, принцесса никогда не принимала импульсивных или откровенно глупых решений.
Герхард не знал: резкая перемена в её поведении была вызвана тем, что Варгас опоил её Эликсиром Желания.
— Подумай о реальности, Амелия! Если ты поступишь опрометчиво, то погубишь не только себя и меня — ты подвергнешь опасности наших детей!
Лицо Амелии исказилось от ярости.
— Но...
— Достаточно! Я больше не желаю об этом слышать! Не смей двигать наши частные войска без моего одобрения!
При этом твердом заявлении Герхарда глаза Амелии потемнели, а зрачки блеснули неестественной жаждой.
Затем она холодно ухмыльнулась.
— Жалкий человек; что ж, у меня нет иного выбора.
Из-под юбки она извлекла кинжал.
Сталь холодно мерцала, а острая кромка отливала синевой в свете свечей.
Глаза Герхарда расширились от шока.
— Ч-что ты делаешь, Амелия?!
— А на что это похоже? Я превращу своего глупого и трусливого мужа в нечто полезное — избавившись от него.
Всё еще леденяще улыбаясь, Амелия сделала шаг к нему.
— Ты сумасшедшая—!
Герхард попытался отступить, осознав, что она действительно намерена вонзить в него сталь.
Но внезапно тело онемело.
Силы покинули его, и он больше не мог пошевелить ни одной конечностью.
Паника захлестнула его, когда он попытался позвать стражу — но даже голос подвел его.
Амелия хихикнула.
— О, дорогой... Я подмешала паралитик в твой чай ранее.
Глаза Герхарда дрогнули, когда он выдавил из себя немую мольбу.
— А-а... Амелия... Пожалуйста...!
Амелия жестоко улыбнулась, её взгляд пылал нечестивым желанием.
— Если любишь меня... умри ради моей мечты.
С этими словами она вогнала кинжал глубоко в его сердце.
Хрип—! Кх-х—!
Едва Герхард испустил последний вздох, Амелия ударила себя кинжалом в руку и издала пронзительный вопль.
— КИА-А-А-А!
Пронзительный крик из покоев принцессы заставил рыцарей и слуг в коридоре немедленно ворваться внутрь.
Увиденное потрясло их до глубины души.
Принц Герхард лежал мертвым с кинжалом в груди, а Амелия осела на пол, истекая кровью.
— Немедленно зовите королевского лекаря!
— Ваше Высочество! Что случилось?!
Слабым, дрожащим голосом Амелия симулировала крайнее потрясение, едва шевеля губами.
— У-убийца... Он убил моего мужа...
И после этих слов она драматично лишилась чувств.
Весь особняк погрузился в хаос.
......
Тем вечером, едва узнав новости, в резиденции Амелии поспешно собрались самые преданные ей дворяне.
— Как принцесса?
— Она восстанавливается благодаря высшему зелью от королевского лекаря.
— Убийцу поймали?
— Пока не уверены.
Пока дворяне перешептывались, появилась Амелия; с перебинтованной рукой, бледная, но сохраняющая самообладание.
Она обвела их взглядом и озвучила шокирующее откровение.
— Это дело рук фракции роялистов.
— Что?! Вы уверены?!
Сторонники принцессы выглядели растерянными — зачем Карлу заказывать смерть принца Герхарда именно в этот момент?
— У вас есть доказательства, Ваше Высочество?
Амелия кивнула и подняла окровавленный кинжал.
— Этот кинжал, пронзивший сердце моего мужа — церемониальное оружие, вручаемое королевской семьей рыцарям за особые заслуги.
Дворяне изучили клинок — и верно, на нем была четко выгравирована королевская эмблема.
— Это еще не всё; мгновение назад мои рыцари схватили убийцу.
Амелия хлопнула в ладоши, и двери распахнулись.
Вошли двое рыцарей, волоча за собой избитого и окровавленного человека.
Взгляд Амелии стал ледяным.
— Назови свое имя и подразделение.
Человек, едва приходя в сознание после пыток, слабо пробормотал:
— Ганс... Вандизель... четвертая дивизия... Королевской гвардии...
Дворяне ахнули. Амелия продолжала давление:
— Кто отдал приказ? Зачем ты убил моего мужа?
Истерзанный рыцарь застонал, а затем прохрипел:
— Его Величество... приказал... Сказал, нужно обезопасить тыл... и помешать союзу герцога Вользарда... и Вашего Высочества...
Зал взорвался от ярости.
— Невозможно! Мы с самого начала выступали против союза с Вользардом!
— Даже так, прибегнуть к убийству — какая трусость!
— Ваше Высочество, мы не можем молчать! Мы обязаны потребовать ответа у короля!
— Потребовать? Нет! Мы должны нанести ответный удар!
Пока дворяне бесновались, Амелия прятала ухмылку за маской скорби.
«Ха... глупцы; каждая улика сфабрикована мной лично».
Она подбросила кинжал. Она подставила фальшивого убийцу. И всё же все купились на этот обман.
С суровым, но твердым лицом Амелия обратилась к своим соратникам.
— Теперь вы видите, что Карл о нас думает; он видит в нас лишь препятствия, которые подлежат устранению.
Она сжала кулаки, её глаза горели притворной болью.
— Моего мужа убили; на меня напали; я больше не могу стоять в стороне.
Дворяне затаили дыхание.
— Как законная наследница королевской крови Артерии, я не стану терпеть такого тирана! — она возвысила голос, чеканя каждое слово. — Мы соберем армию и захватим королевский дворец и столицу!
— Свершилось!
Многие дворяне ликовали, их лица светились предвкушением. Однако несколько человек заколебались.
— Но в столице всё еще размещено около десяти тысяч королевских гвардейцев; лояльные лорды не будут сидеть сложа руки, пока мы собираем силы.
— Это не станет проблемой, — заверила их Амелия тоном, сочащимся уверенностью. — Разошлите тайные депеши: солдаты нашей фракции по всем провинциям должны войти в столицу под видом плакальщиков на похороны Герхарда.
— Ах... вот оно что.
Некоторые дворяне сглотнули. Она использовала похороны собственного мужа как ширму для государственного переворота. Несколько человек обменялись тревожными взглядами, но большинство скорее сочувствовали ей, чем осуждали. В их глазах она была не безжалостным политиком, а женщиной, поглощенной горем и жаждой мести.
— Времени мало; немедленно начинайте сбор войск и перехватывайте всех гонцов, направляющихся к Карлу.
— Да, принцесса.
Убийство принца Герхарда погрузило столицу Арас в хаос.
Королевская гвардия пребывала в смятении, не в силах осмыслить внезапную смерть особы королевской крови под их надзором.
Используя расследование как предлог, регент Амелия фактически парализовала гвардию, нейтрализовав лояльные силы, оставшиеся в столице.
Затем она созвала офицеров центральной армии и оставшихся титулованных роялистов для «помощи в следствии» — лишь для того, чтобы арестовать их по обвинению в заговоре.
Одновременно с этим её частные войска, замаскированные под участников похоронной процессии, проникли в город и дворец.
За три дня Амелия захватила и трон, и столицу.
Хотя в Арасе оставалось десять тысяч солдат короны, они оказались обезглавлены и дезориентированы — их командиры уже томились в темницах. Когда они осознали происходящее, было уже слишком поздно.
Далеко на восточном фронте Карл и не подозревал, что лишился столицы. Тем временем в своих владениях Филипп получил ошеломляющие вести.
— Боже... она действительно пошла ва-банк.
Восстание герцога Вользарда уже само по себе было масштабным кризисом. Теперь же против короля восстала и фракция принцессы — и, что хуже всего, они взяли столицу.
Филипп нахмурился.
«Они спланировали это вместе?»
Время выбрано идеально: как только Карл отбыл на подавление герцога, Амелия нанесла удар изнутри. Пока Филипп размышлял, Энди нерешительно спросил:
— Мой лорд... неужели Его Величество действительно приказал убить принца Герхарда?
Филипп фыркнул.
— Энди, ты серьезно веришь бредням фракции принцессы? Если бы Карл правда хотел убрать Герхарда, он бы не оставил таких явных улик. Он бы нанял профессионалов, а не выставлял гвардейца с приметным королевским кинжалом.
Смерть Герхарда не сулила Карлу никакой выгоды. Напротив, она грозила вмешательством Весваллена, что сейчас королю нужно было меньше всего. Это лишь укрепило Филиппа в мысли, что вся сцена была разыграна как по нотам.
— В любом случае, мы должны немедленно поднять армию, — настаивал капитан Карпентер.
— Если мы замешкаемся, Его Величество понесет невосполнимую утрату.
— Карпентер прав, — добавил Джуд. — После падения столицы основная армия короля фактически оказалась в окружении.
Даже если фракции герцога и принцессы еще не заключили официальный союз, негласное соглашение возникнет само собой. И если Карл падет, тот, кто придет к власти следующим, неизбежно выберет целью Филиппа.
«Они распотрошат золотую гусыню, едва представится шанс; если не начну действовать сейчас, буду следующим».
Филипп посуровел и повернулся к вассалам.
— Выступаем. Мы раздавим мятежников и вернем столицу. Наши силы в западных и центральных регионах ближе к Арасу, чем восточная армия — так что приоритетом станет захват столицы и уничтожение фракции принцессы в первую очередь.
— Понял, мой лорд! Немедленно начинаю сборы!
— Я подготовлю припасы и провизию.
Пока Карпентер и Джуд руководили подготовкой, Филипп отозвал Мау для личного разговора.
«Могут ли за этим стоять демоны Бездны?»
Мау прищурился.
«Они жаждут хаоса, чтобы собрать Негативную Ману для сошествия Бога-Демона».
Взгляд Филиппа стал стальным.
«Я не позволю этому случиться; мы обязаны искоренить их полностью».
С этой решимостью Филипп тщательно спланировал поход. Он созвал элитные отряды и разослал депеши союзным роялистам, включая виконта Монсену, призывая их примкнуть к кампании.
.......
Четыре дня спустя приготовления были закончены. Филипп предстал перед выстроившимися войсками, возвысив голос:
— В поход! Мы вырвем столицу Арас из рук предателей!
РЕВ—!
С оглушительным кличем армия рванула вперед, чеканя шаг в сторону востока.