Глава 226
226
На следующий день Король Демонов покинул территорию вместе с дочерью и свитой.
Хотя он и желал остаться подольше, дела Махатбатаны не позволяли надолго оставлять трон без присмотра, а потому возвращение было неизбежным.
— Передай этому чертову магу — однажды мы расквитаемся за всё.
С этими словами Шарук и его спутники отправились на запад.
Шум утих, и повседневная жизнь вернулась в привычное русло.
Карпентер вместе с вассалами приступил к муштре новобранцев-резервистов, а Филипп вернулся на Колдовскую фабрику, продолжая обучение под началом Кассия.
Спустя месяц в замок лорда прибыл посетитель.
Это был Дельфарос, глава Торговой компании «Каллисто» и соуправляющий «Меркурия».
— Слышал, на землях произошло нечто из ряда вон выходящее; можем ли мы чем-то помочь?
— Всё в порядке; ущерба нет, конфликт исчерпан.
Филипп решил умолчать о союзе с Королем Демонов в разговоре с Дельфаросом.
Будучи полуэльфом, тот фанатично верил в возвращение земель предков и питал к демонам исключительную, непримиримую враждебность.
— Давненько тебя не было; встретиться с тобой теперь — задача не из легких.
— И в этом ваша заслуга, мой лорд.
— Моя?
— Именно; благодаря вашим переговорам мы получили право беспошлинной торговли в Священной Империи, Конфедерации городов, Бардии и Весваллене, так что я только и делал, что открывал филиалы и закреплял маршруты в этих регионах.
Похоже, Дельфарос с головой ушел в создание зарубежных представительств и дистрибьюторских сетей для Филиппа.
На этот раз купец явился не только из-за слухов, но и с отчетом о проделанной работе.
Филипп изучил внушительную стопку бумаг, переданную Дельфаросом.
— Дела идут в гору.
Как и ожидалось, торговая империя стремительно расширялась.
С десятками филиалов в десяти королевствах они сбывали товары из графства Брандель, извлекая колоссальную прибыль.
Однако по мере чтения отчетов лицо Филиппа внезапно помрачнело.
— Хм? Цены на изделия из стекла обвалились?
— Да; из-за этого наш хрусталь, производимый в Бранделе, также терпит убытки.
— Внезапный крах... Неужели кто-то еще, кроме нас, Империи Аксиум на юге и Конфедерации, запустил массовое производство?
— Нет, дело в другом; Империя Аксиум продает стекло по абсурдно низким ценам, буквально сбрасывая все складские запасы.
— Эти мерзавцы из Аксиума... они решили устроить нам демпинговую войну?
Тактика наводнения рынка копеечным товаром ради уничтожения конкурентов была Филиппу до боли знакома по земной полупроводниковой индустрии.
Но, вопреки ожиданиям, ситуация в Аксиуме оказалась куда страшнее банальных рыночных интриг.
— В этом году урожай в Аксиуме оказался ничтожным; голод настолько свиреп, что угрожает стабильности государства.
Империя Аксиум, как и Священная Империя, всегда славилась развитым сельским хозяйством.
Традиционно охотники и кочевники южного континента выменивали там шкуры и шерсть на дешевое зерно.
Теперь же, когда в Аксиуме воцарился голод, весь юг замер на грани хаоса.
— Виной тому засуха или наводнение?
— Ни то, ни другое; во всем виновато вмешательство императора, который приказал сеять зерно как можно гуще ради увеличения сборов...
— Этот идиот серьезно?
Растениям нужно пространство для роста; лишь прореживание дает крупные колосья и плоды.
Однако изнеженный правитель, ни разу не державший в руках плуга, настоял на плотном посеве — что привело к неминуемой катастрофе.
В итоге разразился голод, и в отчаянной попытке закупить продовольствие дворяне Аксиума начали массово сбрасывать за бесценок свой главный товар — стекло.
— И даже при таком раскладе император отказывается признать вину; напротив, он издал безумный указ об истреблении всех воробьев, объявив их вредителями.
— Что?
— Вам это тоже кажется нелепым, мой лорд? Он убежден, что воробьи пожирают зерно с полей и тем самым крадут еду.
После объяснений Дельфароса изумление на лице Филиппа сменилось осознанием грядущего ужаса.
Это была не просто глупость — это был исторический кошмар, готовый повториться.
— В этого императора что, вселился дух Мао Цзэдуна?
Филипп вспомнил основателя китайской компартии, чья политика привела к «Великому голоду» и гибели десятков миллионов людей.
Мао тоже объявил воробьев вредителями и приказал уничтожить их подчистую.
Однако воробьи были естественным щитом против саранчи и клещей.
Без них популяция вредителей взорвалась, сожрав остатки посевов и превратив голод в апокалипсис.
Филипп скривился.
— И жители Аксиума действительно исполняют этот приказ?
— Это имперский эдикт; к тому же, из-за дефицита продовольствия люди охотно...
— Проклятье; это настоящая катастрофа.
У Филиппа закружилась голова при мысли о масштабах бедствия, которое растянется на годы.
И это не было проблемой лишь далекой империи.
— Я приложил столько усилий, чтобы остановить войну Священной Империи и Конфедерации... примирил Весваллен и Бардию... и теперь вот это?!
Если массовый голод унесет миллионы жизней, это создаст океан Негативной Маны, достаточный для сошествия Бога-Демона.
Филипп даже заподозрил, не является ли император Аксиума демоном в обличье человека или их марионеткой.
Заметив мрачный вид сюзерена, Дельфарос спросил: «Что случилось, господин?»
Филипп сжал челюсти.
— Нам нужно остановить императора Аксиума.
— ...Императора? Вы всерьез полагаете, что столь гордый правитель станет слушать иностранного дворянина?
— Конечно нет; но если мы позволим этому продолжаться, случится непоправимое.
Голодная смерть миллионов уничтожит торговые пути юга и погрузит мир во тьму.
Дельфарос побледнел и поспешил в штаб-квартиру компании для обсуждения контрмер.
Филипп же созвал вассалов, чтобы найти способ вмешаться в кризис.
— У нас нет реальных рычагов влияния на заморское государство.
— Любая наша попытка будет расценена как вмешательство во внутренние дела.
В отличие от феодальных стран Латеррана, Аксиум был абсолютной теократической монархией, где слово императора — потомка Бога Солнца — считалось истиной в последней инстанции.
Потому большинство вассалов скептически отнеслись к идее интервенции.
— Но крах Аксиума ударит по нам; там сбывается огромная доля наших товаров.
— Джуд, мы это понимаем; вопрос в том — как нам действовать?
Пока шло обсуждение, в зал заседаний влетел бледный как полотно гонец.
— М-мой лорд! У нас огромные проблемы!
Филипп резко обернулся.
— Что произошло?
— Герцог Вользард поднял восстание!
Все присутствующие в зале разом вскочили со своих мест, ошеломленные известием.
......
Когда король Карл взошел на престол, его одолевало множество тревог.
Его влияние было шатким, в то время как фракции Вользарда и принцессы Амелии обладали огромной силой.
«Но затем выпал золотой шанс».
Стычки рыцарских орденов в столице позволили Карлу проявить себя, погасить пожары и завоевать любовь народа.
Опираясь на поддержку жителей Араса и примкнувших дворян, он упрочил свою власть.
Верность армии закрепила за ним статус истинного правителя.
«Потом было непросто, но благодаря лоялистам я шаг за шагом укреплял монархию».
Одним из главных столпов трона стал граф Брандель — восходящая звезда западных земель.
Его способности Апостола Эльдира и умение разруливать сложнейшие задачи поражали воображение.
Именно его стараниями королевский авторитет взлетел на небывалую высоту.
Более того...
«Брандель снабдил нас сокрушительным оружием, использующим Божественный Гнев Огня, чем неимоверно усилил нашу армию».
Как Карл мог не благоволить такому человеку?
«Эх, если бы я мог удержать графа Бранделя при себе в качестве личного вассала...»
В последнее время улыбка не сходила с лица короля.
Главная угроза — герцог Вользард — сложил полномочия премьер-министра и окончательно отошел от дел.
Хотя Карл поначалу и опасался подвоха в восточных землях, месяцы затишья усыпили его бдительность.
Наслаждаясь долгожданным миром, Карл даже начал выходить в город инкогнито со своей невестой, принцессой Тамарой.
Они посетили филиал ТК «Меркурий», где она восхитилась новой тканью из западных регионов.
— Вау, никогда не видела такого шелка.
— Слышал, это разработка Бранделя; тебе очень идет этот цвет.
Карл заказал для неё платье из этого гладкого материала, а затем они ужинали в ресторане, подававшем мороженое, кукурузный сыр и пасту — роскошь, редкую даже для дворцов.
Это был чудесный день.
Но по возвращении во дворец Карла ждал сокрушительный удар от одного из восточных лордов-роялистов.
— Ваше Величество, герцог Вользард взбунтовался!
— Что?!
Неожиданное известие ошеломило короля.
Пока Карл хранил молчание, маркиз Мартезе выступил вперед, допрашивая гонца.
— Каковы силы изменника?
— Его частная армия вкупе с наемниками насчитывает пятьдесят тысяч клинков!
— Что?! Откуда такая мощь?
В тронном зале воцарился хаос.
— Как он сумел собрать такую орду? Мы следили за ним, в его землях не было никакого шевеления!
— Похоже, его тайно поддерживало Великое герцогство Милан!
На деньги Милана Вользард скрытно вербовал наемников за рубежом, наращивал силы и подкупал соседей.
— Ха... Он обвел нас вокруг пальца.
— Следовало догадаться; такой человек никогда бы не сдался добровольно. Отставка с поста премьера была лишь ширмой.
Теперь всё стало на свои места — восстание планировалось с первого дня затишья.
Но самым шокирующим было прямое участие Милана.
Это был открытый акт агрессии — объявление войны всему королевству.
Карл быстро взял себя в руки и отдал приказы:
— Немедленно созвать центральную армию; мобилизовать ополчение срединных земель.
Он решил раздавить мятеж Вользарда одним ударом, не оставляя врагу шанса.
— Милан тоже ответит; немедленно отправить официальный протест и декларацию войны.
— Слушаемся, Ваше Величество!
Под решительным руководством Карла знать склонила головы.
Восстание стало сюрпризом, и пятьдесят тысяч — немалая сила.
Однако роялисты не слишком беспокоились.
— Вряд ли все люди Вользарда — элитные бойцы.
Напротив, лишь королевская гвардия и регулярная армия насчитывали более пятидесяти тысяч.
Вместе с ополчением лоялистов силы Карла превысят восемьдесят тысяч мечей.
Это была не борьба за выживание, а возможность отличиться и получить награды.
Некоторые дворяне даже предвкушающе улыбались.
Неделю спустя армия была готова.
Карл, вопреки протестам министров, решил лично возглавить поход.
Оставив десять тысяч гарнизона в столице Арасе, он выступил в путь под торжественные возгласы горожан и напутствия принцессы Тамары.
Это должна была быть быстрая и славная кампания.
Но еще до того, как они достигли восточного фронта, Карл получил известие, лишившее его дара речи.
— Что ты сейчас сказал? Королевский дворец... пал под натиском повстанцев?!