Глава 225
225
«Тц, неужели переговоры сорвались?»
Напряжение в зале нарастало, и Кассий привел магию в боевую готовность, готовясь подавить Шарука. Энди и гвардейцы крепости тоже взяли демона на прицел, вскинув винтовки.
Однако ярость Короля Демонов имела иную природу.
— За кого вы меня, черт возьми, принимаете?! Неужели думаете, что я, правитель Махатбатаны, опущусь до роли пешки этих грязных, интригующих кротов-выродков?!
— Разве ты не демон? — Филипп задал вопрос в лоб. — Разве твой народ не должен жаждать сошествия Азры?
Услышав это, Шарук выглядел искренне потрясенным.
— Кто тебе наплел, что Махатбатана желает возвращения Азры? Рыцари Красного Щита? Люди Западного континента? Или те озлобленные эльфы, потерявшие родину?
— То есть... ты хочешь сказать, что это не так?
— Мы уважаем лорда Азру — в конце концов, он создал наш род. Но это не значит, что мы жаждем его пришествия!
Кассий прищурился и холодно парировал:
— Не лги, демон.
— Что мне даст ложь? Если Бог-Демон сойдет в этот мир, мы потеряем всё.
Филипп нахмурился.
— В каком смысле — потеряете?
Шарук глубоко затянулся, прежде чем выпустить облако дыма, а его лицо исказила саркастичная гримаса.
— Ха... Если он вернется, он подчинит всех демонов, превратив нас в расходный авангард для глобальной резни. Любого, кто посмеет отказать, ждет немедленная аннигиляция.
— Значит... ты не хочешь становиться его пешкой? — уточнил Филипп, внимательно наблюдая за собеседником.
Король Демонов кивнул.
— Именно так, Апостол; более тысячи лет наши демоны из племени Махатбатана жили бок о бок с людьми и эльфами, и у нас нет причин истреблять их.
— Но разве вы не воевали с соседними королевствами всё это время?
— Это потому, что нам нравится сражаться — и потому, что они постоянно пытаются вернуть свои бывшие земли; здесь никогда не шло речи о геноциде человечества.
Затем Шарук раскрыл истинную причину, по которой демоны-воины покинули Подземную Бездну тысячу лет назад: им до смерти осточертели фанатичные прислужники Азры.
В отличие от тех, кто слепо полагался на Бога-Демона, племя Махатбатана обладало яростно независимым нравом. Они верили, что могут процветать без чужого вмешательства или божественной опеки.
— Мои предки захватили Райские Земли, доказав, что мы способны сами строить свое будущее. Но те демоны Бездны? Они палец о палец не ударят самостоятельно — они просто цепляются за Бога-Демона, как беспомощные младенцы.
— Ха. То есть ты считаешь их избалованными сопляками, которые бегут жаловаться родителю по любому поводу?
— Ха-ха-ха! Именно так! Ты рубишь суть, Апостол!
Настоящая проблема, однако, заключалась в том, что Азра вовсе не собирался дисциплинировать этих «детей» — он ими пользовался.
Подземные демоны активно собирали Негативную Ману, чтобы облегчить возвращение Азры — хотя он уже однажды потерпел крах две тысячи лет назад, он издал новый указ, приказывая повторить попытку.
Даже после этих откровений Кассий всё еще выглядел скептически.
— Ты утверждаешь, что выступаешь против собственного создателя? Абсурд.
— Почему абсурд? Вы, люди, делаете то же самое.
— ...На что ты намекаешь?
— Подумай сам, маг; если боги Мифической Эпохи снова сойдут в мир смертных и станут раздавать приказы на свое усмотрение — ты действительно этого захочешь?
— ...
— Что, если они потребуют жертв, заставят выполнять непосильные задачи и станут насылать бедствия на города, которые им не приглянулись? Ты и тогда будешь приветствовать их возвращение?
Мау в гневе зашипел, но Филипп, не имевший предвзятости по отношению к демонам, нашел аргументы Шарука вполне разумными.
Даже во время похода в королевство дварфов богиня моря Иора требовала смерти Либерты, закатывая истерику после отказа.
Не говоря уже о том, что описанные Шаруком «божественные зверства» подробно задокументированы в мифологии.
— Конечно, сегодняшние боги почти не вмешиваются в мир смертных. Даже когда мы заняли земли Мирового Древа, Эврика, Бог Духов, и пальцем не пошевелил, чтобы остановить нас; за это я ему даже благодарен.
— Значит, ты хочешь сказать... что не собираешься помогать планам подземных демонов? — Филипп сверлил Короля Демонов твердым взглядом.
Шарук выдохнул и кивнул.
— Клянусь; я хочу сошествия Азры не больше твоего.
Филипп ухмыльнулся.
— Верю; я и сам терпеть не могу, когда меня к чему-то принуждают.
В конце концов, фанатство должно приносить радость; если оно превращается в принудиловку — это уже не страсть, а каторга.
— Ха! Ты Апостол, и говоришь подобные вещи? Разве ты не обязан подчиняться воле небес?
— Само собой; однако Эльдир не приказывает — он лишь направляет.
Будь Эльдир из тех, кто навязывает свою волю, Филипп давно бы бросил эту должность.
— Ха-ха-ха! Ты мне нравишься! Ты первый человек, который действительно меня понял.
— Значит, ты согласен на все предложенные мной условия?
— Конечно; более того, если тебе понадобится помощь в разборках с этими кротами из бездны — только скажи.
Шарук крепко пожал Филиппу руку. Глядя, как эти двое быстро нашли общий язык, Либерта невольно почувствовала себя одураченной.
«Будто давно разлученные братья».
Впрочем, такой исход был далеко не худшим.
......
— Чрезвычайная ситуация окончена! Всем вернуться в свои дома!
Солдаты крепости Прилл оповестили жителей, скрывавшихся в убежищах. Громоподобный рев и всполохи молний в небе до смерти напугали людей, поэтому многие облегченно вздохнули, хотя некоторые еще медлили.
— Нам правда безопасно возвращаться?
— Сэр рыцарь, что именно на нас напало?
Командующий Чарльз отвечал в строгом соответствии с инструкциями Филиппа:
— Был зафиксирован неопознанный объект; наши маги проводят расследование. Однако угроза устранена, повода для беспокойства нет.
— Вы уверены?
— Да. Сам лорд прибыл и прогнал врага.
Услышав это, люди расслабились. Сомнения еще оставались, но вера в Филиппа, Апостола Эльдира, подарившего им процветание, перевесила все страхи.
— Лорд, вы действительно уверены в своем решении?
В вагоне поезда, мчащегося обратно, Энди нервно поглядывал на Короля Демонов, замаскированного под человека.
— Кассия сейчас нет рядом; что если он внезапно впадет в безумие...
— Ну, тогда нашему бесстрашному сэру Энди придется его остановить.
— Не шутите так!
Энди едва не подпрыгнул от подначки Филиппа. Он прекрасно знал: его навыков не хватит, чтобы тягаться с великим магом или демоном высшего порядка.
— Расслабься; Либерта и я здесь... К тому же, они не намерены воевать.
— Но... я всегда слышал, что демоны коварны и умеют мастерски лгать.
— Это так; но этим можно доверять. Верно, Либерта?
Принцесса кивнула в подтверждение слов Филиппа.
— Ха-а... Раз так говорит Святая, у меня нет выбора.
Энди вздохнул и принялся настороженно наблюдать за Королем Демонов, который с детским восторгом изучал интерьер поезда.
— Кара, разве это не та большая черная змея, которая сбила меня в прошлый раз?
— Да, отец; я слышала, это изобретение Апостола Эльдира.
— Значит, это не змея... а машина? Как она движется? Я не чувствую в ней магии.
— Я сама еду на ней впервые, так что не уверена.
Видя, как естественно ведут себя Король Демонов и его дочь, Энди немного успокоился. Однако одно опасение всё же не давало ему покоя.
— Лорд, если люди узнают, что вы сошлись с Королем Демонов, добром это не кончится.
— Само собой; именно поэтому всё должно остаться в тайне.
Филипп не собирался афишировать альянс. Он планировал замять инцидент, объявив, что на горы Прилл спустился неопознанный монстр.
— Кстати, одного не пойму — почему демоны вообще живут под землей? — внезапно спросил Филипп.
— Потому что Подземная Бездна — это домен Азры, — ответила Либерта.
По её словам, со времен Мифической Эпохи демоны всегда обитали под землей, в то время как люди, эльфы и дварфы заселили поверхность.
— Хм... Но почему сам Азра оказался в подземелье?
Филипп нахмурился. Окружающая среда Подземной Бездны считалась гораздо худшей, чем на поверхности; Филиппу было невдомек, почему одно божество обитает в таком месте, пока прочие нежатся в небесах.
— Он проиграл войну другим богам и был изгнан?
В отличие от жителей Латеррана, Филипп не был скован догмами. Ему казалось странным такое разделение.
«По логике, Бог-Демон должен был заграбастать лучшее место, учитывая одну лишь его мощь».
— Это потому, что Азру надули.
Шарук неожиданно вклинился в разговор.
— Надули?
— Да. Давным-давно, когда Изначальные Титаны, создавшие Латерран, передавали мир богам — включая Двенадцать Великих Божеств, — никто не хотел брать под начало темный и бесплодный подземный мир.
Даже Азра, будучи одним из сильнейших, не горел желанием там селиться. Видя это, Изначальные Титаны придумали план, как сбыть неликвид.
— Они объявили: тот бог, который возьмет под управление самые суровые земли, будет коронован как Царь Богов.
— ...И Азра клюнул?
— Именно.
Азра занял Подземную Бездну, веря, что это сделает его верховным владыкой. Но в итоге Титаны провозгласили главным Каруса, Бога Неба и Солнца. Азра пришел в неописуемую ярость, но дело было сделано.
«Мда, жестко его кинули. Титаны — настоящие скамеры».
Стоило Филиппу об этом подумать, как его взор заполнили божественные свитки — сообщения от самих богов.
+++
[ Бог-кузнец Эльдир: «Титаны его обманули, но расхлебывать последствия почему-то приходится нам... ну и бардак». ]
[ Бог Войны Валиан: «Только идиот дает себя обмануть; он это заслужил». ]
[ Богиня Красоты Фрейя: «Азра тратил всё время на создание уродливых чудовищ и называл это "индивидуальным вкусом". А потом требовал, чтобы мы это уважали». ]
[ Бог Знаний Сейран: «Статус верховного бога не означает всевластие. С ним приходят жертвы и обязанности». ]
[ Бог Торговлм Лупол: «Азра силен, но мозгами не блещет; прогорел на сделке с недвижимостью». ]
«Постойте... значит, Азра всё это время был просто изгоем божественного пантеона?»
Филипп взглянул на Шарука и спросил:
— Ты уверен, что можешь всё это рассказывать? Это ведь рушит репутацию твоего бога.
Шарук лишь пожал плечами.
— Какая разница? Небесные боги и так всё знают.
Затем он продолжил:
— Именно поэтому лорд Азра решил отомстить Титанам и покорить как небеса, так и мир смертных — создав демонов и зверей.
— Это... отличается от того, что я слышал.
Либерта поспешила внести коррективы:
— Титаны никогда не говорили, что трон гарантирован; они сказали, что он "может" достаться правителю тех земель.
— ...То есть они ничего не подтверждали?
— Именно. И были боги, которые пытались остановить Азру.
Среди них был Зенон, Бог Закона, и даже Аркина — богиня, что ныне пребывает в теле Либерты. Но Азра был ослеплен амбициями и никого не слушал.
— А демонов и монстров он создал не просто ради завоеваний. Ему нужны были творения, которые будут поклоняться только ему одному.
Филипп начал медленно складывать мозаику воедино.
«Значит... его отвергли другие боги, и его местью стало создание собственной фан-базы?»
Раскрыв тайну двухтысячелетней войны демонов, Филипп внезапно осознал одну вещь.
«Постойте... Значит ли это, что Шарук отвергает волю Азры, потому что в глубине души считает своего бога жалким неудачником?»