Глава 223
223
— Резервисты? Что это?
Монсена выглядел озадаченным; Латерран не знал подобной системы.
— Ты предлагаешь снова призвать в строй отставных солдат и рыцарей? Но многие из них уже служат городскими стражами, возглавляют ополчение или заняты в администрации.
С точки зрения Карпентера, это мало чем отличалось от принудительного набора крестьян. Филипп покачал головой.
— Нет, не совсем.
— Тогда что ты имеешь в виду?
— Мы обяжем каждого дееспособного мужчину на территории проходить обучение один день в неделю.
Даже один день регулярных тренировок мог создать способный резерв для поддержки регулярных войск. В Латерране знатные лорды имели привычку насильно сгонять простолюдинов всякий раз, когда вспыхивала война. Это напоминало средневековую Землю, но имело фатальный изъян — такие ополченцы зачастую оказывались совершенно бесполезны. Толпа необученных деревенских жителей с деревянными копьями обладала нулевым боевым духом; многие предпочли бы сбежать, нежели стоять насмерть.
Однако, если внедрить систему резервистов, где обучение идет заранее, а оружие складируется в арсеналах, то в случае войны Филиппу не придется лихорадочно искать пушечное мясо.
— И если мы будем выплачивать небольшое ежедневное жалованье за учебный день, они не станут роптать.
— Хм... Здравая мысль.
— Раз в неделю — такой график не ударит по их основному хозяйству.
Монсена и Карпентер согласно кивнули.
— Начните с мужчин до тридцати лет; этого должно хватить, чтобы восполнить дефицит.
— Принято; я подготовлю детальный план и представлю отчет.
Для подготовки резервистов требовались новые полигоны, арсеналы и инструкторы. Хотя на Карпентера и так свалился огромный объем работы, сама идея обучения новых солдат зажгла в его глазах азарт.
......
Тем временем в Хольштейне Король Демонов Шарук приземлился и немедленно взял курс на Брандель. Чтобы сократить путь, он выбрал кратчайший маршрут.
Бум—! Бум—! Бум—!
— Ха... Что это за чертовщина?!
— Скорость запредельная!
Огромное облако пыли, поднятое бегом Шарука, ошеломило зевак, но никто не рискнул преградить ему путь — не говоря уже о том, чтобы попытаться догнать. Демон бежал днями напролет, перемахивая через холмы и реки, пока наконец не столкнулся лицом к лицу с горным хребтом Прилл — массивным природным барьером.
— Хех... Пересеку эти пики — и я на землях Бранделя.
— Готовься, коварный маг... и ты, Апостол Эльдира!
Горы Прилл слыли Демоническими землями, кишащими монстрами и хищным зверьем. Но для Короля Демонов Шарука они не представляли сложности.
— С дороги! ПРОЧЬ! Кто не уйдет — подохнет!
Скрежет—! Визг—!
Монстры чувствовали подавляющую демоническую ману и в ужасе разбегались. Лишь самые медлительные и тупые существа оставались на пути — и те мгновенно превращались в кровавое месиво под его кулаками и ногами. Днями он пробивался сквозь вековые деревья и чудовищ. Вдруг вдали он заметил группу людей и дварфов, вгрызающихся в склоны и возводящих крепость.
— А? Это люди Бранделя!
Знамена на стенах цитадели безошибочно принадлежали Филиппу.
— Я уже в Бранделе? Нет... не сходится. Что они делают так глубоко в горах?
Несмотря на любопытство, у Шарука были дела поважнее. Ему требовалось спасти дочь, отомстить предавшему его магу и устранить Апостола Эльдира. Как только Шарук свернул на юг, чтобы продолжить путь...
— Ч-что это сейчас было?
На одном из орихалковых рудников Хенсон, назначенный командующим вместе с Марин, инстинктивно схватился за меч. На краткое мгновение его прошила леденящая аура чудовищного присутствия. Но стоило ей появиться, как она исчезла без следа.
— Неужели... просто воображение?
Несмотря на это, Хенсон оставался в напряжении.
— Всем сохранять бдительность; горы Прилл полны опасных тварей.
Хенсон был не единственным, кто ощутил мощь Короля Демонов.
— Ого, ну и монстр несется в сторону земель.
В отличие от Хенсона, списавшего всё на галлюцинацию, Марин безошибочно определила ауру Шарука. Более того, она знала, что он держит путь прямиком в Брандель. Однако особого беспокойства она не выказала.
— Э, Либерта разберется.
Марин была уверена: Либерта, владеющая куда большей божественной мощью, легко его остановит.
— Может, сходить проверить?
Говорили: зрелищнее пожара может быть только хорошая драка. На миг Марин искусилась мыслью понаблюдать за битвой Либерты и Короля Демонов. Но затем быстро тряхнула головой.
— Угх, слишком много мороки; лучше останусь здесь и поразвлекаюсь с Хенсоном.
Если она погналась бы за Королем Демонов, пришлось бы тратить уйму божественной энергии. Решив, что усилия того не стоят, она просто выбросила это из головы.
Грохот—!
Внезапный раскат грома прогремел среди ясного неба. Жители Бранделя вздрогнули от неожиданности. Однако, когда за первым ударом ничего не последовало, они вернулись к своим делам.
— Опять эти пушки палят?
— Звучало как-то иначе.
— Какая разница? Живее за плуги.
Пока простой люд не придал этому значения, маги в Магической башне отреагировали совершенно иначе. Они распознали специфическую энергию, скрытую в громе.
— Ч-что это?
— Кто способен сотворить подобное заклинание...?
Видя их замешательство, Кассий спокойно пояснил:
— Не стоит удивляться; мои сигнальные формации что-то засекли.
— Лорд Кассий, что именно они обнаружили? — спросил Фел.
Кассий ответил кратко:
— Объясню позже; сейчас мне нужно выйти и остановить гостя. А вы доложите лорду.
Если это был Король Демонов, он бы почувствовал энергию башни и направился прямиком к ней. Однако битва в стенах Магической башни обернулась бы катастрофой — это могло уничтожить и саму башню, и крепость Прилл, и поселения дварфов. Кассий решил перехватить противника заранее.
— Понял. Да пребудет с вами удача.
— Скоро вернусь.
С этими словами Кассий активировал заклинание телепортации.
Маг материализовался в лесу к северу от крепости Прилл.
Вдалеке исполинская фигура мчалась напролом к Магической башне. Как только Король Демонов Шарук заметил преградившего путь Кассия, его лицо озарилось свирепым восторгом.
— Наконец-то! Ты хоть представляешь, через какой ад я прошел из-за тебя?!
Жажда убийства выплеснулась подобно цунами. Любой обычный человек рухнул бы от чистого ужаса, его сердце просто бы остановилось. Но Кассий даже не дрогнул; напротив, он ухмыльнулся.
— Похоже, это был полезный опыт; хочешь повторить?
— Заткнись! В прошлый раз ты застал меня врасплох! Думаешь, я снова куплюсь на твои фокусы?!
Шарук взревел в ярости, прежде чем выкрикнуть главный вопрос:
— Где моя дочь, Кара?!
— Не лучше ли сперва озаботиться победой надо мной?
— Хорошо! Я и так собирался раздавить и тебя, и того Апостола! Сначала втопчу тебя в грязь, а потом спрошу снова!
Без лишних слов Шарук бросился вперед.
Грохот—! Треск—! Бум—!
Кассий взмахнул рукой, и молнии распороли небо, обрушиваясь на Короля Демонов. Однако, несмотря на массивное телосложение, Шарук обладал шокирующей ловкостью. Он уклонялся от ударов молний резкими, точными движениями, проскальзывая сквозь атаки, прежде чем нанести сокрушительный удар в сторону мага.
БА-БАХ—!
Ударная волна стерла всё в радиусе двадцати метров. Оказавшийся в эпицентре человек превратился бы в пар. Но Кассий уже переместился. Шарук в ярости стиснул зубы.
— Проклятый скользкий маг! Это был удар в полную силу!
В то же время Кассий внутренне выдохнул: «Было близко; едва не словил прямой контакт».
Они были достойны друг друга. Впервые за долгое время Кассий нашел противника, против которого можно было биться, не сдерживаясь. Шарук также не встречал мага, способного так раззадорить его, со времен Святой Меча Мартель. Оба воина высвободили мощь без остатка.
— Тысяча Раскатов Грома!
— Ха! Думаешь, тысяча или даже десять тысяч молний меня остановят?! Попробуй!
Один был Боевым Магом 8-го круга, входившим в пятерку сильнейших магов империи Элкан. Другой — высшим демоном, некогда признанным сильнейшим бойцом ближнего боя в Мире Демонов. Их схватка не могла быть заурядной.
Бум—! Треск—! Грохот—!
Молнии Кассия копьями божественного гнева вонзались в землю. Железные кулаки Шарука порождали сейсмические волны, крошившие скалы. В мгновение ока густой лес превратился в пустошь. Каменистая почва осела, деревья рассыпались черным пеплом, а воздух вибрировал от избыточной маны.
— Проклятый маг!
— Сдохни, демон!
Даже когда десятки разрядов обугливали его кожу, Шарук продолжал натиск. Его глаза горели чистой жаждой крови. Кассий едва успевал телепортироваться, выставляя щиты. И всё же энергия ударов проходила сквозь завесу, сотрясая его внутренности.
— Кх... Я не паду от такого!
— Хе. Для мага ты крепче, чем я ожидал.
Оба бойца пропустили удары и теперь стояли поодаль, переводя дыхание.
«Магии седьмого круга недостаточно; нужно задействовать восьмой...!»
«Дьявол, с каких пор эти маги так навострились в ближнем бою?!»
Оба осознали: обычные приемы более не действуют. Они готовили козыри.
— Даю последний шанс, демон; сдавайся!
— Ха! Тебе самому пора выбрасывать белый флаг! Лицо бледное как у покойника, не строй из себя героя!
— Зато у тебя ноги дрожат как у новорожденного олененка.
— Тск! Это называется работа ног, неуч!
Мелкие оскорбления лишь сильнее раздували пламя битвы. Без колебаний они обрушили друг на друга финальные атаки.
БУ-У-УМ—!
Колоссальный взрыв сотряс округу, его отголоски были видны за много миль.
Бум—! Бум—! Грохот—!
Пыль и обломки посыпались на северные стены крепости Прилл. Стоявший на стене старший рыцарь Чарльз восстановил равновесие и прокричал:
— Гражданские эвакуированы?
— Так точно, сэр! Жители крепости и окрестных деревень в укрытиях; дварфы также должны были закончить эвакуацию.
Час назад прибыл маг из башни с предупреждением о приближении могущественного врага. Поначалу Чарльз счел это вздором — пока небо не залило всполохами молний, а земля не задрожала от взрывов. Поняв реальность угрозы, он немедленно отдал приказ об отходе. Также он развернул пять артиллерийских орудий на северной стене.
— Но кто там сражается? Это Кассий?
Битва бушевала уже целый час. Насколько знал Чарльз, на северном рубеже было лишь двое способных на такой уровень:
— Терри, достигший ранга Мастера Меча после похода в Священную Империю;
— Кассий, маг 8-го круга, консул Магической башни.
Судя по канонаде молний, это был Кассий.
— Черт возьми, да кто же на нас напал...?
Если Кассий проиграет, крепость Прилл станет следующей целью. Чарльз всматривался в поле боя, пытаясь сквозь дым и вспышки разобрать ход схватки.
«Если он падет...»
Рыцарь сжал кулаки. Смогут ли они вообще остановить такое существо? Его силы состояли из него самого (Эксперта младшего ранга), пятерых рыцарей, горстки солдат и пушек с мушкетами.
«Разве этого достаточно...?»
Только он выдохнул — как группа фигур ворвалась на передовую. Его глаза округлились.
— М-мой лорд!
Это был граф Филипп, леди Либерта и их гвардейский эскорт.