Глава 222
222
Марин подпрыгнула от неожиданности, выглядя совершенно сбитой с толку. Она не ожидала назначения в экспедицию к рудникам горного хребта Прилл.
— Мой лорд, не лучше ли оставить Марин здесь? Там для неё слишком опасно.
«Красавчик, хорошо сказал, Хенсон!» — внутренне ликовала Марин.
Однако Филипп покачал головой.
— Мы не знаем, что может произойти; присутствие Святой с мощной божественной силой добавит уверенности.
— Но она же совсем ребенок.
— Я знаю, но...
Филипп отправлял Марин в качестве противовеса возможным атакам демонов. Обычные монстры и звери не представляли угрозы — у экспедиции хватало огневой мощи, чтобы стереть их в порошок. Проблема заключалась в демонах. Опыт с «Багряными муравьями» показал: эти твари имеют привычку наносить удары и плести интриги при первой же возможности.
— Именно поэтому мне нужно, чтобы ты какое-то время защищала отряд.
Несмотря на доводы Филиппа, Марин продолжала обиженно дуться.
— Почему бы не отправить вместо меня Либерту? Она справляется с такими делами куда лучше.
— Либерта занята заботой о беженцах.
— Хмпф. Просто признай — ты не хочешь отсылать Либерту, потому что жаждешь проводить время, флиртуя с ней.
— Это не так.
— Ну да, конечно... Ой! Ой-ой-ой!
Филипп влепил Марин звонкий щелбан, заставив её схватиться за лоб.
— Поменьше жалоб, побольше дела; ты ведь пыталась обратить жителей территории в последователей Бога Моря, но успехов что-то не видать, верно?
— Угх... Это...
Марин не нашлась с ответом — Филипп попал в самую точку. Либерта уже заложила прочный фундамент, так что, несмотря на все усилия Марин, она не получала того количества паствы, на которое рассчитывала.
— Значит, тебе нужно стараться усерднее; если ты поможешь этим людям, спасешь их жизни и исцелишь раненых, они будут так благодарны, что сами станут твоими последователями.
— Т-ты так думаешь?
— Конечно!
Марин, еще мгновение назад упиравшаяся всеми фибрами души, внезапно проявила интерес. Филипп нанес решающий удар.
— А когда вернешься, я обеспечу тебя профитролями на каждый день.
— Предоставь это мне!
Марин мгновенно воспылала энтузиазмом. Из всех земных лакомств, представленных Филиппом, профитроли стали её абсолютным фаворитом. Нежное тесто и сладкая кремовая начинка были тем, чего не могли предложить даже Небеса.
— Ладно, мой лорд, я выдвигаюсь!
— Берегите себя.
Горная экспедиция отправилась в путь под теплые напутствия Филиппа и жителей земель Брандель. Лорд махал им рукой, пока отряд не скрылся из виду.
«Будет непросто, но это необходимый шаг для моей миссии; удачи всем вам!»
......
Прошло несколько дней с отбытия экспедиции. Всё это время Филипп тренировался под руководством Кассия на Колдовской фабрике.
Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!
Неумолимый грохот молотов разносился по цеху. Рядом маги наносили начертания, но круги звукоизоляции гарантировали, что никто не помешает друг другу.
— Уф, наконец-то закончил.
Филипп, придававший форму заготовке из легированной стали и Аргентиума с помощью магического ковочного молота, с удовлетворением оглядел деталь.
— Лорд Кассий! Я закончил!
— Дай взглянуть.
Кассий придирчиво изучил выкованный компонент.
— Брак.
— А?! Почему?!
— Отклонение от чертежа слишком велико; если используешь это, автоматон не будет функционировать должным образом и просто развалится.
Филипп нахмурился, выслушав суровую оценку Кассия.
— Ты говоришь так, будто знаешь всё на свете, но ты даже не дварф.
— Разумеется; однако шеф-повару не обязательно быть коровой, чтобы оценить стейк, а мой глаз на точность не хуже, чем у любого дварфа. Даже Биллефельд, принц дварфов, признает это.
Против логики Кассия аргументов не нашлось. Искушение закрыть глаза на мелкие недочеты было велико, но Филипп не мог позволить себе небрежность — не тогда, когда речь шла о создании гиганского человекоподобного боевого меча, проекта всей его жизни.
— Тск, но очки навыков так ценны.
Поняв, что иначе прогресса не достичь, Филипп неохотно последовал совету Мау. Он потратил тысячу двести очков, чтобы идеально выковать компонент, и снова представил его Кассию на проверку.
— Что?! Это невозможно! Это же...
— Думаешь, если применил божественную силу, результат обязан быть безупречным?
Кассий вскинул бровь.
— Твоя способность не всемогуща, Филипп.
Кассий, друживший с Акидом, предыдущим Апостолом Эльдира, понимал принцип работы этого дара.
— Твой навык воплощает то, что ты рисуешь в воображении; но если твой мысленный образ имеет хоть малейшую неточность, финальное изделие также окажется дефектным.
— Тьфу, это сложнее, чем я думал.
— Ты знал об этом с самого начала; что, собираешься сдаться?
— Конечно нет! Я не из тех, кто так легко отступает!
Преисполненный решимости, Филипп снова бросился к наковальне. Кассий наблюдал за ним с ностальгическим выражением лица.
«Акид, твой далекий преемник унаследовал не только титул — но и твою неукротимую волю».
И не только это. Возможно, именно благодаря статусу Апостола, Филипп вскоре вернулся с исправленной деталью, ошибки в которой были сведены к минимуму.
— Это пойдет; одобрено.
— Есть!
Филипп праздновал маленькую победу, когда на Колдовскую фабрику прибыл гонец от Карпентера.
— В чем дело?
— Сэр, приготовления к учениям с пехотными танками завершены; вас ожидают.
— Ах, точно; на вторую половину дня были запланированы маневры.
Филипп так погрузился в создание автоматона, что потерял счет времени. Быстро смыв пот и наспех перекусив, он поспешил на полигон.
— Брат, почему ты так опаздываешь?!
— Вы задержались, мой лорд!
Когда Филипп прибыл на учебное поле, виконт Монсена и командир Карпентер немедленно принялись его отчитывать.
— Прости, брат; я застрял в Магической башне и забыл о времени...
— Похоже, тебе в последнее время там очень нравится, а? Что ж, гарантирую: поездка на танке доставит тебе не меньше удовольствия!
Монсена ухмыльнулся и указал на пять свежепостроенных пехотных танков. Их паровые двигатели уже прогрелись, выбрасывая густые клубы дыма из выхлопных труб. Филипп осмотрел их и кивнул.
— Я подумал об этом еще при первом знакомстве... Они больше похожи на мобильные крепости, чем на танки.
— В этом и заключается суть, — подтвердил Карпентер.
Термин «танк» был отчасти обманчив — эти машины превосходили в размерах танки современной Земли. Использование громоздких паровых двигателей требовало пространства: экипаж состоял из пяти человек, не считая десяти десантников внутри.
«Смесь танка Mark I и башни от Renault».
Боковые люки облегчали посадку и высадку, а гусеницы обеспечивали проходимость по любой пересеченной местности. Филипп знал эти особенности, ведь лично приложил руку к дизайну. Однако в конструкцию внесли модификации, о которых он не догадывался.
— Погоди... А где уголь?
Внутри танка Филипп не обнаружил угольного бункера. Монсена осклабился и похлопал по массивному металлическому резервуару.
— Мы используем тяжелую нефть; так внутри больше места, да и мощность сгорания выше.
«Точно; паровозы тоже переводили на мазут».
Запах горящего топлива не назовешь приятным, но это лучше, чем вдыхать угольную пыль. А главное — такая система давала большую теплоотдачу.
— Хорошо, раз всё готово, начинаем.
Ту-у-у-уп—!
Карпентер протрубил в рог, подавая сигнал солдатам занять места. Бойцы, вооруженные винтовками «трапдор» и револьверами, были готовы защищать машины в ближнем бою.
— Танки, вперед!
Свист—! Свист—!
Стоило Филиппу толкнуть рычаг, как танк издал пронзительный гудок и с рокотом двинулся с места.
— Не так быстро, как я ожидал.
— Лишь немногим быстрее бегущего человека.
— Для такой горы металла — скорость предостаточная.
Рыцари, наблюдавшие со стороны, перешептывались, выглядя слегка разочарованными медлительностью пехотных танков. Заметив это, Монсена крикнул кочегару:
— Эй, прибавь оборотов!
— Понял, господин!
Скрежет—!
Траки яростно вгрызлись в землю, и машина ощутимо ускорилась.
— Огонь!
По приказу Филиппа фронтальное орудие извергло шквал стали.
Бум—! Бум—! Бум—!
Снаряды разнесли в щепки валуны на дальнем конце стрельбища. Танк маневрировал, меняя курс, пока десант вел огонь из ружей через бойницы. Учения продолжались целый час, симулируя различные сценарии на поле боя.
— Ну, что скажешь? — спросил Монсена.
— Великолепно.
Филипп осклабился. Хотя скорость оставалась невысокой, она возросла по сравнению с прошлыми версиями, а главное — огневая мощь поражала. Только представьте: массивный стальной зверь, изрыгающий дым и гром, несется на врага.
Неужели один этот вид не заставит противников обделаться от страха?
Вдобавок ко всему он палит из пушек и винтовок. По совести говоря, если танк не получит прямого попадания магией или мощного удара аурой, в этом мире он практически неуязвим.
«Даже против рыцарей уровня Эксперта и магов у нас есть контрмеры».
Снайперы могут снимать их издалека. С этой целью в каждый экипаж входило двое-трое стрелков с винтовками, оснащенными оптическими прицелами конструкции Филиппа. Они не достигли мастерства Энди, но считались лучшими марксманами в армии Бранделя.
«Этого должно хватить; производительность будем улучшать постепенно».
Довольный результатом, Филипп завершил маневры, но Карпентер всё еще выглядел обеспокоенным.
— Мой лорд, наличие такого мощного оружия — это прекрасно, но у нас есть серьезная проблема.
Лицо Карпентера помрачнело.
— Мы испытываем критическую нехватку людей.
— Нехватку войск? — Филипп вскинул бровь, побуждая командира продолжить.
В данный момент армия Бранделя насчитывала две с половиной тысячи солдат — внушительная сила для графства. Однако войска были рассредоточены:
—Крепость Прилл;
—Муравьиная крепость;
—Новые горные экспедиции.
В итоге на основной территории осталось менее тысячи солдат. Это напоминало партию в StarCraft, где стремительная экспансия оставила главную базу беззащитной.
— Тогда просто наберем больше солдат.
— Мы уже призвали всех, кто был готов служить; темпы рекрутинга резко упали.
Множество беженцев осело в Бранделе, но большинство выбрали работу в промышленности, а не военную стезю. К тому же армия славилась изнурительными тренировками, что отпугивало добровольцев.
— Почему бы не нанять наемников? — предложил Монсена.
Это было обычной практикой среди знати. Регулярная армия надежна, но дорога — помимо жалованья, она требует затрат на снаряжение и обучение. Поэтому лорды часто держали малый штат, восполняя пробелы наемниками.
— Это исключено; мы и так боремся со шпионами, пытающимися проникнуть на земли. Нанять наемников — всё равно что пригласить врага в дом.
— И то правда.
— Мы могли бы расширить ополчение или принудительно призвать крестьян.
Предложение Карпентера заставило Филиппа нахмуриться.
— Если заберем крестьян от плуга, производство продовольствия рухнет.
— И что же нам делать?
Филипп на мгновение задумался, прежде чем ответить.
— Мы организуем резервные силы.