Глава 221
221
— Чего тебе? Разве я не приказал уйти?
Несмотря на откровенное недовольство герцога Волзарда, виконт Мюзет и ухом не повел.
— Понимаю ваше смятение, Ваша Светлость, — ответил он с ледяным спокойствием. — Но сейчас, как никогда прежде, вам следует держать себя в руках.
— Пф! А чья это вина, по-твоему?! Выполни вы свою работу как надо, я бы не оказался в этой выгребной яме! — взревел Волзард. Он уже собирался кликнуть стражу, чтобы вышвырнуть Мюзета вон.
Более того, он намеревался изгнать его навсегда, чтобы этот прохвост больше не мозолил ему глаза. Но в этот момент Мюзет извлек из-под плаща маленькую шкатулку и протянул герцогу.
— Что это?
Любопытство взяло верх. Волзард открыл шкатулку и обнаружил внутри крошечную сферу темно-алого цвета.
— Эликсир с далекого Восточного континента. Говорят, он успокаивает разум, укрепляет тело и даже обладает поразительным омолаживающим эффектом...
— Эта крохотная штуковина? — фыркнул Волзард.
— Мои извинения. Если вам не угодно, я заберу его обратно.
Стоило Мюзету потянуться за шкатулкой, как Волзард небрежно махнул рукой и схватил эликсир.
— Кхм, раз уж ты потрудился принести, так и быть, возьму.
«Всё как я и думал. Жадный старый свин».
Мюзет мысленно ухмыльнулся. Волзард был известен своей одержимостью целебными тониками и зельями. Он глотал их в таких количествах, что даже сильные яды почти не действовали на него. К тому же в последнее время ходили слухи, что старик начал сдавать в постели с новой, молодой любовницей.
Поначалу, проглотив Эликсир Желаний, Волзард не почувствовал никаких перемен.
— Хм, не чувствую разницы.
Но затем... Внутри его тела словно взорвался огненный шар. На миг он решил, что отравлен, — но нет. В отличие от яда, притупляющего чувства, это ощущение прояснило разум, а по конечностям разлилась волна неистовой энергии. Самое главное — прежняя тревога исчезла без следа, уступив место пылающей амбиции и непоколебимой уверенности.
— Я чувствую, что мне всё по плечу!
«Да, эффект эликсира поразителен!»
Мюзет был впечатлен тем, как на его глазах жалкая, сломленная развалина превратилась в решительного льва. Решив подлить масла в огонь, он снова заговорил:
— Раз вам стало лучше, Ваша Светлость, должен заметить: существует несколько действенных способов разрешить нынешнюю ситуацию.
Волзард уже понимал: что бы он ни делал, король Карл использует нынешнее положение как повод, чтобы уничтожить его.
— ...И?
— Соберите армию. Король часто путешествует со своей невестой. Если мы объединим силы Герцогской фракции и ударим по столице в его отсутствие...
— До тошноты предсказуемая стратегия. Думаешь, этот щенок не подготовился к такому? — Волзард холодно отмел предложение.
Мюзет на мгновение запаниковал.
«Что происходит? Эликсир выдохлся?»
Но прежде чем он успел развить мысль, Волзард поднялся, и его взгляд стал свирепым и хищным.
— У меня есть план. Просто смотри, как я переверну игру. А если действительно хочешь быть полезным — прекрати лезть не в своё дело и проследи, чтобы колеблющиеся дворяне не переметнулись.
— ...Понял.
Мюзет мог лишь ошеломленно наблюдать, как герцог Волзард с новообретенной решимостью покидает комнату.
«Какого черта? У него реально есть план? Или он блефует?»
Так или иначе, Мюзет не собирался вмешиваться. Добьется герцог успеха или провалится — единственной целью демона было посеять хаос и собрать Негативную Энергию, необходимую для нисхождения Бога-Демона.
— Посмотрим, оправдаешь ли ты наконец ожидания лорда Варгаса, старик.
......
БАБАХ—!
На пустоши в окрестностях Араса, королевской столицы, король Карл и граф Маркел, командующий Королевской гвардией, наблюдали за орудием, ревущим подобно грому.
Новое оружие, именуемое пушкой, недавно было поставлено с земель графа Бранделя. Его разрушительная мощь не шла ни в какое сравнение с традиционными требушетами или баллистами.
— Невероятно. Скала-мишень разлетелась вдребезги.
— Один этот громовой раскат вселит ужас во вражеские войска.
Королевская гвардия уже использовала кремневые мушкеты, но земли Филиппа, по слухам, разработали нечто куда более мощное. Заинтересованный Карл принял предложение графа продать эти пушки королевской армии.
— Согласно докладам Разведывательного бюро, 1-й флот Весваллена потерпел сокрушительное поражение от оружия, издававшего подобные звуки.
— 1-й флот был тем самым, что удерживал графа Эсте в плену... Значит, это дело рук графа Бранделя.
Если бы другие дворяне прознали об этом, поднялся бы страшный шум из-за вмешательства в чужую войну. Однако Карл не собирался раздувать дело. В конце концов, Весваллен не подавал официальных жалоб, а корабль, разбивший флот, по слухам, принадлежал пиратам Бардии — судно, которое изначально было захвачено у Торговой компании «Каллисто».
Филипп мог просто заявить, что оружие было украдено у компании пиратами, не оставляя и щели для обвинений.
— Ваше Величество, хотя мощь орудия впечатляет, оно пожирает значительное количество «Божьего Гнева» (пороха). Но меня больше интересует мотив графа Бранделя. С чего бы ему так легко отдавать нам подобное оружие? — озвучил свой скепсис граф Маркел.
— Капитан, граф Брандель на нашей стороне. К чему лишние подозрения?
Карл уже разгадал намерения Филиппа. Граф, вероятно, готов поставлять мощное вооружение, лишь бы его не втягивали в центральную политику.
«К тому же он наверняка считает эти пушки достаточно безопасными для передачи».
Догадка короля была верна. Пушки, переданные королевской армии, были ранними прототипами. По сравнению с усовершенствованными моделями, которые Филипп разрабатывал сейчас, у этих были меньшая дальность и огневая мощь.
— Даже уступая в численности, войска земель Бранделя оснащены лучше, чем Королевская гвардия и Центральная армия вместе взятые. Если они когда-нибудь обернутся против нас, это будет катастрофа.
Но Филипп не выказывал никаких признаков бунта. Будь у него амбиции на трон, он действовал бы как принцесса Амелия или герцог Волзард, маневрируя в высшем свете, чтобы переманить ключевые фракции.
Вместо этого он демонстрировал полное безразличие к играм престолов. Даже отчеты Разведбюро подтверждали: Филипп проводил большую часть времени в кузницах или лабораториях, занимаясь изобретениями, а не политическими интригами.
Он даже ворчал на необходимость заниматься административной работой, которая шла в комплекте с титулом.
«Неудивительно, что Эльдир выбрал его своим Апостолом. Или, быть может, именно его преданность делу заставила божество даровать ему такие уникальные способности?»
В любом случае, Карл был рад иметь такого союзника.
Пока король размышлял, прибыл гонец.
— Ваше Величество, герцог Волзард просит аудиенции.
— Аудиенции?
Карл удивился. С тех пор как Волзарда посадили под домашний арест, тот, по слухам, заперся в поместье, терзаемый страхом. Сгорая от любопытства, чего же старик мог хотеть, король решил удовлетворить просьбу.
Вскоре после возвращения короля во дворец, в тронный зал прибыл герцог Волзард. От него веяло решимостью, когда он, подняв взгляд на Карла, заговорил:
— Ваше Величество, я провел много времени в раздумьях с тех пор, как вы приказали арестовать меня.
— О чем же?
— О том, что этот старик более бесполезен для Вашего Величества.
«Как будто он когда-то был полезен».
Маркиз Мартезе и дворяне-роялисты, стоявшие поблизости, переглянулись с насмешкой.
— Более того, я оказался впутан в непростительную ситуацию. Посему я принял решение... Я откажусь от всего.
— Что? — Глаза Карла расширились от удивления.
С торжественным выражением лица герцог пояснил:
— Я ухожу с поста премьер-министра и удаляюсь в свои владения. Я больше не буду вмешиваться в центральную политику.
— Иными словами, вы подаете в отставку?
— Полагаю, это удовлетворит Ваше Величество.
Поскольку Волзард сам брал на себя ответственность и уходил, отклонить отставку было бы затруднительно. К тому же расследование всё еще шло, так что Карл пока не мог официально лишить его титулов. Король молча изучал герцога, затем бросил взгляд на маркиза Мартезе. Получив едва заметный кивок от стратега, Карл вынес решение:
— Я принимаю вашу отставку.
— Благодарю, Ваше Величество.
Герцог Волзард почтительно поклонился и удалился. Король Карл озадаченно склонил голову.
— Странно... Это совсем на него непохоже.
Тот Волзард, которого знал король, никогда бы так легко не отказался от власти. Карл ожидал, что старик будет сопротивляться и всё отрицать до последнего — но вместо этого он ушел добровольно.
— Ваше Величество, заметьте: он ни разу не признал своей вины, — заметил проницательный маркиз Мартезе. Он был уверен, что у Волзарда есть скрытый мотив. Взгляд старика на короля был необычным — в нем читалась твердая решимость, которой герцог прежде никогда не обладал.
— Тогда почему вы посоветовали мне принять отставку?
— Отвергнув её, мы бы подарили ему сочувствие масс.
Несмотря на сговор с иностранцами, в жилах Волзарда текла королевская кровь. Если бы Карл не позволил ему взять ответственность и уйти, общественное мнение могло бы обернуться против короля.
— Однако, хоть он и удаляется в свои земли, нам нельзя терять бдительность.
Власть и влияние Волзарда значительно пошатнулись, но за ним всё еще стояла вторая по величине фракция в королевстве. Если он решит поднять восстание, ущерб будет колоссальным.
— Разумеется. Прикажите Разведбюро не спускать глаз с каждого его шага.
Карл не собирался недооценивать дядю и твердо намеревался обеспечить все меры предосторожности.
Перед поместьем Брандель собрались рабочие, готовясь к разработке редкой жилы. Чтобы одновременно открыть три шахты, Вильгельм собрал внушительную команду:
100 гномов для переработки и металлургии.
600 солдат армии Бранделя.
2000 шахтеров.
— Не слишком ли это опасно? Я слышал, мы идем вглубь гор Прилл.
— Зато платят щедро. Я иду.
— Лорд даже отправляет Святую охранять нас, так что будем в безопасности.
Несмотря на опасения, добровольцев было много. Пока шахтеры и солдаты прощались с семьями, Терри, который всё это время хмурился, наконец высказал недовольство:
— Милорд, мне правда обязательно идти?
Для обеспечения безопасности Филипп включил в экспедицию Терри (Мастер Меча), а также Сирию (Эксперт Высшего класса), Хенсона (Эксперт Среднего класса) и 10 Экспертов Ауры. Пока крепость у рудников не будет достроена, зона останется уязвимой для атак — потому он и отправил туда цвет бойцов Бранделя.
— Ты будешь в порядке. Со мной остаются Энди и королевские гвардейцы. Кто посмеет тронуть меня?
— А если вернется Король Демонов?
— Кассий установил по всей территории магические формации, способные его засечь.
Ранее отряд Короля Демонов пробрался в Брандель, используя способности к смене облика. Чтобы противостоять этому, Кассий разработал магический контур, реагирующий на жажду убийства и выбросы ауры Короля Демонов.
«К тому же у меня есть свои способы разобраться с ним, если прижмет».
Пока Филипп размышлял об этом, Карпентер внезапно прикрикнул:
— Балбес! Я отлично позабочусь о господине, так что сосредоточься на дисциплине солдат и защите шахтеров!
— Ох... Понял. Вернусь как можно скорее.
Приняв миссию, Терри метнул свирепый взгляд на Энди.
— Энди, если с головы лорда упадет хоть волос, я с тебя три шкуры спущу!
— Тч, не нуди. Я знаю свою работу.
Стоило прощанию Терри завершиться, как раздался еще один раздраженный голос:
— Какого черта меня-то посылают?!