Глава 220
220
Брукс не ведал о мыслях Варгаса, когда бросал тому одностороннее уведомление.
С этими последними словами магическая связь оборвалась, и Варгас взорвался яростью.
— Проклятый выскочка! Как он смеет вести себя так заносчиво со мной, принадлежа к столь низшей расе?!
Брукс был полукровкой, плодом связи демона низшего сословия и демонического зверя. Его стремительное возвышение после получения чудесного шанса сделало его высокомерие совершенно невыносимым.
«Все из-за того дурака Грюма, который пошел и сдох».
Одна мысль о том, как бездарные и глупые ничтожества теперь помыкают им, заставляла кровь Варгаса кипеть.
— Неудивительно, что Мир Демонов пал до такого состояния! Эти имбецилы не знают ни терпения, ни компромиссов!
Однако в порыве гнева Варгас не осознавал: упомянутые им добродетели никогда не были присущи демонам. Хотя он и отрицал это, на деле он все сильнее подпадал под влияние обычаев поверхности — именно на это когда-то указывал Грюм.
— В любом случае, поражение больше не вариант. Это вопрос не только сошествия Бога-Демона, но и моей гордости!
Он твердо решил показать болтунам из Мира Демонов осязаемые результаты. С этой решимостью Варгас немедленно призвал своего подчиненного, виконта Мюзетта.
— Вы… Вы звали меня, господин?!
Виконт Мюзетт, влетевший в тронный зал, простерся на земле, дрожа подобно осиновому листу. И не зря — в последнее время все великие замыслы, которые он продвигал, заканчивались полным крахом. Ему не удалось разлучить Святую Воды с графом Бранделем, равно как и провалилась попытка покушения на графа Эсте, призванная раздуть войну между Бардией и Весвалленом. Вдобавок его усилия по подстрекательству герцога Вользарда к восстанию забуксовали, и при таких темпах весь план рисковал рассыпаться в прах.
«До этого сорвалась диверсия против примирения Священной Империи и Конфедерации городов, и я не удивлюсь, если меня зверски прикончат прямо сейчас!»
Недавно еще один подчиненный встретил ужасный конец.
«Тот бес, Беллами, кажется? Мусор, что носился с грызунами и паразитами в качестве фамильяров...»
Беллами когда-то бахвалился кражей секретов «Божественного Гнева Огня» у Апостола Эльдира. Варгас слил эту информацию лордам, презирающим Филиппа, ожидая, что это разожжет между ними конфликт.
Однако сведения, украденные Беллами, оказались фальшивкой. Вместо укрепления своих сил лорды, получившие их, понесли значительные потери из-за череды непредвиденных несчастных случаев.
Осознав промах, Беллами попытался сбежать, но его быстро схватили. Тело беса исказили до неузнаваемости и бросили на съедение зверю, а разум извлекли и запечатали внутри магического камня — на вечные муки.
«Проклятье, если бы я знал, что всё так обернется, остался бы в подземном Мире Демонов».
Пока Мюзетт втайне сокрушался о выходе на поверхность и маскировке под человеческой кожей, Варгас смотрел на него холодным, пронзительным взглядом.
«Я бы с радостью убил его самым жестоким способом...»
Проблема заключалась в том, что Мюзетт оставался самой полезной фигурой в манипулировании герцогом Вользардом. Он был слишком ценен, чтобы избавляться от него сейчас.
— Как поживает Вользард? — спросил Варгас.
— Н-ну... Внешне он притворяется невозмутимым, но внутри его гложет глубокая тревога, что его интриги выплывут наружу.
— Это хорошо.
— А? Хорошо, господин? — переспросил озадаченный замечанием Мюзетт.
— Загнанная в угол крыса способна укусить даже кота; мы используем его страх и подтолкнем к восстанию.
— Но в нынешней ситуации мятеж имеет высокие шансы на провал, он может отказаться...
Едва Мюзетт озвучил опасения, он поймал на себе убийственный взгляд Варгаса и в панике замахал руками.
— Н-нет, я не говорю, что это невозможно! Я лишь имел в виду, что на убеждение герцога уйдет время, и если вдруг случится неудача, это может нанести удар по вашей репутации, лорд Варгас...
— Тем более мы обязаны обеспечить успех.
Варгас извлек из складок робы предмет и протянул его Мюзетту. Это была маленькая багряно-черная сфера размером не больше ногтя.
— Заставь его проглотить это.
— Э-это... неужели...?
— Эликсир Желания.
Эликсир Желания создали Королева Суккубов и Король Подземного Мира Демонов, дистиллировав его из самой эссенции страсти. Человек, поглотивший его, обретал неукротимую жажду исполнения своих потаенных стремлений.
Если субъект жаждал власти, он не останавливался ни перед чем ради авторитета и влияния. Особенную мощь эликсиру придавало то, что, в отличие от прямого промывания мозгов, он работал через естественное усиление эмоций.
Это позволяло обходить проверки жрецов и даже Небесное Око.
— Разве это не один из редчайших артефактов даже для Мира Демонов? — осторожно уточнил Мюзетт.
— Какой бы редкой ни была вещь, если ее копить и не использовать, она превращается в мусор, — Варгас холодно ухмыльнулся.
Затем он пронзил Мюзетта леденящим взглядом.
— Это твой последний шанс; подведи меня снова — и закончишь как Беллами.
— П-понял, мой господин!
Мюзетт, распростертый на полу, бережно принял Эликсир Желания и поспешно удалился. Однако он не знал, что у Варгаса оставался еще один флакон эликсира. Демон намеревался отправить его принцессе Амелии.
— Вперед, теряйте разум в безумии; я дам вам обоим последний толчок. Ха-ха-ха-ха!
......
— Что? Вы построили автоматона?
Услышав новость, Филипп немедленно направился в Магическую башню.
— Хм? А это еще что?
В саду Магической башни проходил испытания новый автоматон — полностью отечественная модель, вдохновленная роботами-псами от «Бостон Дайнэмикс». Машина вспахивала почву плугом и валила деревья, вырывая их с корнем.
— Это пригодится прямо сейчас.
Филипп полагал, что прототип будет непригоден для практических нужд, но производительность превзошла ожидания. Модель казалась жизнеспособной для немедленного развертывания на горном хребте Прилл для нужд развития земель.
— Остались кое-какие проблемы, но с массовым производством сложностей не возникнет — при условии, что хватит ресурсов, — заметил Кассий.
— Дорого обходится производство? — спросил Филипп.
Кассий кивнул, прежде чем ответить.
— В нынешней валюте каждая единица обойдется примерно в сто тысяч Далантов.
— Уф, это больше, чем я рассчитывал.
Услышь это казначей Буччини, он наверняка бы заявил, что производство автоматонов излишне, а использование лошадей, быков или паровых машин куда выгоднее.
С точки зрения эффективности затрат этот аргумент имел вес. Однако Филипп инвестировал в автоматонов не только ради грубого труда.
Проект связывал воедино создание гигантских боевых машин и возрождение тайной инженерии — так что о прекращении вложений не могло быть и речи.
— Мы старались сделать его максимально дешевым по твоему запросу, но мана-камни и материалы для магических цепей — удовольствие не из бюджетных.
— А если мы исключим затраты на материалы для магических цепей?
— Тогда цена упадет ниже тридцати тысяч Далантов... Погоди, ты нашел жилу магического металла?
— Нашел, добыча вот-вот начнется, так что наращивай производство до предела.
Изготовление автоматонов обычно требовало заводских мощностей и жалованья квалифицированным инженерам.
Однако благодаря Колдовской фабрике затраты на инфраструктуру значительно сократились, а расходы на персонал удалось урезать, задействовав магов из Магической башни.
— Мы уже запустили массовое производство.
— Уже?
— Я полагал, ты одобришь, — ухмыльнулся Кассий.
Глядя на его лицо, Филипп вспомнил: истинная амбиция Кассия заключалась в возрождении тайной инженерии.
Вершиной этой дисциплины, разумеется, были автоматоны. Неудивительно, что Кассий жаждал ускорить процесс.
— Кхм. Что ж, могу я взглянуть на работу?
— Конечно.
Филипп последовал за Кассием на Колдовскую фабрику.
Бум—! Хрясь—! Грохот—!
К моменту их прибытия тренировки, казалось, завершились. Дюжина магов распределилась вдоль сборочной линии, сосредоточившись на создании автоматонов. Одни проверяли исправность механизмов и магических цепей, другие вручную выполняли деликатные операции, непосильные машинам.
— Как обстоят дела с металлообработкой? — спросил Филипп.
— Дварфы очищают металл, а затем механизмы автоматона режут, сжимают и формуют его согласно чертежам.
Так создавались корпуса и конечности машин. Наблюдая за работой магов, Филипп почувствовал беспокойство. Врожденная страсть творца — его инженерные инстинкты — начали пробуждаться.
— Могу я присоединиться к работе?
— Можешь, но сперва тебе придется изучить основы конструирования автоматонов.
В металлообработке существовали этапы, не требующие магии, но даже там требовались знания магических цепей и формаций, интегрированных в автоматонов и Колдовскую фабрику, чтобы избежать фатальных ошибок.
— Тогда я просто выучу это.
— Легко не будет; я не из тех учителей, что отличаются мягкостью.
— Без проблем.
— Хмф, раз уж ты настаиваешь...
Видя пылающий энтузиазм Филиппа, Кассий коварно ухмыльнулся. Когда еще выпадет шанс погонять лорда до седьмого пота?
— Уж я позабочусь о том, чтобы ты прошел через ад.
— Угх... проклятье...
Обвиненный в заговоре с целью убийства адмирала Эсте, герцог Вользард был помещен королем Карлом под домашний арест. С тех пор он безвылазно сидел в особняке, не в силах расслабиться. Его тревога была очевидной — он грыз ногти подобно ребенку и срывался на семью и слуг по малейшему поводу.
— Эта проклятая пиратская девка! Мне не следовало ей доверять... Нет, во всем виноват Карл! Если бы не этот щенок, я бы уже—!
В настоящее время король Карл вел расследование через департамент разведки. Не понимая, как много удалось вскрыть, герцог Вользард не мог ни ответить, ни предпринять каких-либо действий. Естественно, его беспокойство росло с каждым днем. Худшее же заключалось в неведении — когда именно обрушится карающий молот?
«Вдруг они уже всё знают? Что, если этот сопляк просто тянет время, чтобы заставить меня страдать?»
Возможно, Карл намеревался использовать инцидент, чтобы наложить на него вечные оковы — чтобы уничтожить его окончательно.
«Но я не склонюсь перед этим малцом; если я сделаю это, моей власти, моим амбициям — всему придет конец!»
Герцогская фракция и так теряла силу. Несколько вассалов уже дезертировали, и если разнесется весть о капитуляции перед Карлом, фракция рухнет окончательно.
«Что мне делать? Как переломить ситуацию?»
О восстании не могло быть и речи. Пока Карл укреплял контроль над Центральной армией, военная мощь герцогской фракции значительно сократилась.
«Если я выступлю сейчас, у меня нет шансов на победу; мне нужен прорыв...»
В этот момент дворецкий осторожно подал голос:
— Ваша Светлость, прибыл виконт Мюзетт.
Лицо герцога Вользарда исказилось в раздражении.
— Вели ему убираться; одна мысль об этом ублюдке меня бесит.
Виконт Мюзетт был одним из его доверенных лиц наравне с графом Гессеном. Вользард полагался на его знания и схемы, считая его советником, способным привести его к трону. Но, оглядываясь назад, он понимал: Гессен был прав, когда предупреждал его.
«Ваша Светлость, Мюзетт красиво говорит, но приносил ли он хоть раз реальные результаты? Не поддавайтесь его медовым речам».
Тогда Вользард списал предупреждение Гессена на ревность. Но теперь стало ясно: Мюзетт в последнее время проваливал всё, за что брался. Он бахвалился союзом с фракцией принцессы Амелии, но из этого ничего не вышло. А затем случился этот провал с пиратами.
«Если бы этот подонок действовал осмотрительнее, нас бы не поймали...»
Пока Вользард ворчал в бессильной злобе, дверь внезапно распахнулась, и вошел Мюзетт. Его незваное появление лишь углубило гримасу герцога.
«Этот мерзавец думает, что теперь ему всё дозволено? Он больше не боится меня?»
В этот момент в голове Вользарда мелькнула мысль—
«Может, настало время отсечь его окончательно».