Глава 219
219
Местность, разведанную Вильгельмом, едва ли можно было назвать дорогой.
Там петляли тропы, протоптанные зверьем и монстрами, но они совершенно не подходили для эффективной транспортировки руды.
— Также стоит вопрос безопасности. По пути нам придется миновать сразу несколько гнездовий чудовищ.
Согласно отчетам Вильгельма, в тех краях обосновались колонии крупных монстров вроде огров, а также обитали магические хищники: саблезубые тигры и гигантские волки. Перевозка руды через такие земли неизбежно обернулась бы тяжелыми потерями.
В ответ на опасения Дарона Филипп озвучил план, который уже давно обдумывал.
— Разве мы не можем решить эту проблему с помощью воздушного корабля?
— Воздушного корабля?
— Именно. Если переправлять руду по воздуху, мы избежим стычек с наземными тварями и магическими зверьем.
Если к тому же возвести плавильные мастерские прямо рядом с рудником, за один рейс удастся доставлять внушительный объем ценных металлов.
— Хм, в краткосрочной перспективе идея кажется здравой.
Однако грузоподъемность дирижабля имела свои пределы. Кроме того, полет поглощал уйму мана-камней, а если корабль потребуется для иных задач, перевозка руды просто встанет.
— Значит, в конечном итоге нам всё же придется строить дорогу?
— Это будет трудно, но в долгосрочной перспективе это лучший вариант.
— Хорошо. Раз уж нам в любом случае предстоит осваивать рудник, давайте возведем крепость вокруг жил и направим туда шахтеров и гарнизон.
Филипп и его вассалы принялись за чертежи детального плана развития месторождений. Будь это обычное золото или серебро, он, возможно, задумался бы о целесообразности затеи, но три великих магических металла стоили любых усилий. Они были критически важны для создания исполинских автоматонов и продвижения исследований в области древней магической инженерии, которыми занималась Магическая башня.
«Интересно, как там дела с разработкой автоматонов?» — мелькнуло в голове.
После запуска Колдовской фабрики Кассий был полностью поглощен обучением магов и курировал создание первых моделей. Благодаря текстам империи Элкан, предоставленным Филиппом, и наставлениям Кассия, чародеи учились быстрее, чем ожидалось. Они уже завершили проектирование и перешли к фазе производства.
«Надеюсь, из этого выйдет нечто путное».
......
В одном из секторов фабрики Лили, самая юная ученица мейстера Фела, сосредоточенно высекала митрилом сложнейший магический круг на тонкой металлической пластине размером с ладонь.
— Лили, как успехи с вычислительным магическим контуром?
На вопрос Тейлора, мага 4-го круга, она лишь утерла пот со лба и огрызнулась:
— Угх, перестань меня подгонять! Если я ошибусь хоть в одном штрихе в такой деликатной работе — ты будешь нести ответственность?
— П-прости...
Сейчас Либерта использовала магические инструменты для гравировки, втискивая десятки сложных символов и геометрических паттернов в крошечное пространство. По сравнению с этим обычный магический круг казался детской раскраской.
«Никогда не думала, что буду заниматься подобным...»
Когда ей впервые поручили эту задачу, она сочла ее абсолютно невыполнимой. Она не была дварфом, но от нее требовали проводить линии и символы настолько тонкие, что их едва различал человеческий глаз — и при этом не допустить ни единой погрешности!
— Нет ничего невозможного. Маг, который заранее ставит себе пределы, не достоин своего звания.
С этими словами Кассий неустанно гнал подчиненных к краю их возможностей. Он не стеснялся задевать их гордость, заявляя, что если они не справятся с этим, то им стоит бросить древнюю магическую инженерию и пойти в уличные фокусники. Это задело за живое. Ведомые голым упрямством, Лили и остальные маги вытерпели и приняли его суровую школу.
К счастью, на Колдовской фабрике имелось древнее оборудование для магической гравировки, так что процесс оказался не столь невозможным, как виделось вначале. Однако управление этими устройствами требовало предельной концентрации и адаптивности, а значит — приходилось терпеть вечные придирки и завышенные требования Кассия.
«Угх... Будь я рыцарем, я бы достигла уровня Эксперта, приложив вдвое меньше усилий».
Лили ворчала про себя, но услышь её хоть один из местных бойцов, он бы яростно с ней поспорил. В последнее время число Экспертов во владениях выросло, но это достижение не было легким. Карпентер принял стремление Филиппа освоить горный хребет Прилл слишком близко к сердцу и теперь беспощадно гонял рыцарей и оруженосцев.
Даже Хенсон, боец среднего уровня Эксперта, уже едва держался на ногах, так что о страданиях рядовых рыцарей нечего было и говорить. Воины совершенствовались не из амбиций, а из желания просто выжить. Некоторых также подхлестнул пример Терри, достигшего статуса Мастера Меча.
— Всё, готово! Будь проклят этот вычислительный круг!
— Отличная работа.
Тейлор осторожно принял из рук Лили гравированную пластину и установил ее в основной двигатель автоматона. Даже на этом этапе требовались высокоточные магические инструменты, чтобы бесшовно соединить все компоненты.
— Старик, если ты испортишь плоды моих трудов, будешь переделывать всё сам! Я это так не оставлю!
— Ты ворчишь прямо как демон.
Тейлор лишь цокнул языком в ответ на угрозы Лили.
Бзззз-з-зт!
Мгновение спустя, завершив сварку компонентов, Тейлор активировал силовой агрегат, и глаза автоматона вспыхнули светом. Затем машина последовательно переставила каждую из своих шести ног и оторвалась от земли. Видя это, Фел и остальные маги на время прервали работу и окружили свое творение.
— Хе-хе! Смотрите, мастер! То, что мы создали, действительно двигается!
— Проверьте, четко ли он выполняет команды. Вводите инструкции с помощью световых сигналов.
По приказу Фела Лили извлекла из рукава палочку. Устройство мигало через равные интервалы, передавая сигналы датчикам автоматона. В ответ на это машина начала движение. Следуя световым командам, автоматон зашагал вперед, сделал шаг в сторону и даже перепрыгнул через препятствия.
— Пока что передвижение и исполнение команд работают исправно.
— Теперь испытаем его грузоподъемность.
Мейстер Фел распорядился нагрузить спину автоматона, которого они окрестили «Портером», различными тяжелыми предметами. Несмотря на груз весом в несколько сотен килограммов, машина уверенно и стабильно несла ношу.
— А теперь проверим, сможет ли он тянуть плуг.
Поскольку «Портер» проектировался как многоцелевая единица, он должен был приносить пользу в разных областях: от перевозки руды в шахтах до вспашки полей и переноски тяжестей. Выведя машину в сад Магической башни, Фел прикрепил к ее заду плуг и отдал команду начать работу. Автоматон маршировал вперед, прорезая глубокие борозды в земле.
— О, это впечатляет.
— Он выглядит покрепче вола или лошади, мейстер.
— Еще бы. Но что там с потреблением маны? Мы используем камень низкого качества, но если расход будет слишком велик, вся эта затея выйдет дороже найма обычных рабочих.
Ядро «Портера» питалось от низкосортного мана-камня. Даже при невысоком качестве такой камень всё равно стоил приличных денег, и если автоматон «пожирал» ману слишком быстро, он терял всякий экономический смысл. Получив данные о расходе энергии, Фел удовлетворенно улыбнулся.
— Выглядит неплохо.
Внезапно из ниоткуда возник Кассий и поинтересовался:
— Ну что, работает как надо?
Фел кивнул.
— Мы можем приступать к массовому производству немедленно.
— Но... Впрочем, полагаю, для начала и этого хватит.
С точки зрения Кассия, «Портер» обладал массой недостатков. Его характеристики сильно уступали автоматонам, которые тот видел во времена империи Элкан. Долговечность была слабой, баланс — неустойчивым, а срок эксплуатации казался коротким. Однако машина могла прослужить четыре или пять лет, и он решил, что требовать большего от первой попытки было бы несправедливо. Кассий дал свое добро.
— Да! У нас наконец-то получилось!
— Это первый автоматон, созданный нашими собственными руками!
— Ха-ха! Мы сделали это! Мы действительно смогли!
Возможно, со времен падения империи Элкан это был первый успешно разработанный автоматон в мире. Первое творение подобного рода за две тысячи лет. Маги ликовали и праздновали успех, понимая, что ни Независимая магическая башня, ни Королевская магическая башня, которые когда-то смотрели на них свысока, не добились подобного подвига. Тут заговорил Кассий:
— Я сообщу лорду Филиппу об успешном завершении разработки. А вы тем временем готовьтесь к массовому производству.
— А? Мы сразу переходим к выпуску серий?
— Лорд Филипп упоминал, что по всей территории ощущается острая нехватка рабочих рук. Так что, как только мы получим официальное одобрение, производство начнется немедленно. Вперед.
— А-а-а-а-а!
При словах Кассия лица Лили и остальных магов исказило отчаяние. Даже при наличии Колдовской фабрики процесс не был полностью автоматизирован. Вся тонкая и кропотливая работа, с которой не справлялись машины, ложилась исключительно на плечи чародеев.
«Настоящий ад начнется именно сейчас...»
Но отступать было слишком поздно.
Под покровом ночи Варгас общался с Миром Демонов через зеркало. С ним связался генерал Брукс, влиятельная фигура в вооруженных силах демонов.
— Значит, ты приказываешь мне ускорить пришествие Бога-Демона?
— Что ты сказал?
Варгас яростно нахмурился.
«Проклятые выродки! Думают, я проваливаюсь нарочно?!»
Варгас и Лорд Призраков Грюм были направлены верхушкой Мира Демонов, чтобы подготовить плацдарм для нисхождения божества. Они входили в число элиты, отобранной лично для этой миссии. Однако прогресс шел медленно, а после гибели Грюма от рук апостола бога-кузнеца демоническое сообщество начало требовать замены командующего.
«Хах! Будто я не вижу, к чему они клонят. Они просто ищут повод вырваться из Мира Демонов и сами выйти на поверхность!»
Варгас слышал слухи, что дела в их родном мире становятся всё хуже. В отчаянных попытках выжить демоны начали манипулировать драконьими жилами, но это лишь усугубило ситуацию. Каждый год всё новые земли погружались в магму, оставляя огромные регионы необитаемыми. Воздух становился столь разреженным, что даже низшие демоны едва могли его вдыхать, а источники воды отравлялись скверной. Звучали даже мрачные пророчества, что через пару тысяч — а может, и сотен лет — Мир Демонов просто перестанет существовать.
«Должно быть, поэтому Азра отдал божественный приказ готовиться к нисхождению».
С этой мыслью Варгас спросил:
— Но ведь для этого потребуется колоссальный объем Негативной Мерной Энергии, не так ли?
Одно дело — явить Бога-Демона, но даже переброска высокоранговых демонов в человеческий мир требовала немыслимых затрат энергии. Чем выше был ранг демона, тем больше ресурсов требовалось, чтобы пробить барьер, разделяющий миры.
«Единственное место, где этот барьер рухнул — это Райские Земли. Но эти свиньи из Махатбатана, контролирующие их, никогда не уступят дорогу».
Племя Махатбатана в прошлом не раз срывало демоническое вторжение. Из-за этого другие демоны даже перестали считать их представителями своей расы, видя в них лишь слабаков, развращенных богатствами и культурой людей и эльфов.
— Не трать драгоценную Негативную Мерную Энергию попусту. Оставь это мне. Великие свершения вроде этого не терпят спешки.
На твердое заявление Варгаса генерал Брукс лишь презрительно фыркнул.
— Брукс, не тупи. Поверхность — не такое легкое место, как ты себе вообразил.
Варгас понял, что взывать к разуму этого упрямого идиота бесполезно.
«Хах! Пусть этот баран на своей шкуре испытает ту же участь, что постигла Грюма от рук проклятого апостола, — тогда и поумнеет»