Глава 217
217
Прошло немало времени, но Франческа всё никак не могла унять восторженную дрожь. Она впилась взглядом в Дрейка:
— Сколько ящиков «Валидера» в грузе?
— Всего пять, — ответил тот. — Почти тридцать процентов годового урожая графа Эсте.
При этих словах глаза Франчески хищно блеснули, и она обернулась к Филиппу.
— Этого хватит, чтобы встряхнуть всю западную Артерию, продайте всё мне — я предложу достойную цену.
— Осади, граф! Такой редкий товар нужно выставлять на аукцион — озолотитесь!
— Тогда отдайте мне хотя бы три ящика!
— И не мечтайте!
— Не лезьте не в свое дело, капитан, «Валидер» принадлежит не вам!
Филипп озадаченно наблюдал за их яростной перепалкой.
— Неужели этот табак настолько ценен, что вы готовы вцепиться друг другу в глотки?
Редкость редкостью, но это была всего лишь роскошная безделушка. Это ведь не чудодейственное снадобье, способное исцелять хвори или отращивать конечности. В конечном счете, перед ним лежал обычный табак, от которого лишь чернеют легкие. Однако и Дрейк, и Франческа лишь покачали головами, завидев его скепсис.
— М-ва-ха-ха! Вы просто не знаете вкуса настоящего табака, граф!
— Именно так, за «Валидером» охотятся не только в Латерране, но и на других континентах!
«Валидер» служил мерилом благородства, символом статуса, доступным лишь богатейшей элите. Подобно земным брендам роскоши, одних денег для его покупки порой оказывалось мало.
— Случалось даже, что «Валидер» предлагали самому Королю Демонов как выкуп за освобождение высокопоставленных пленников.
— Что? Серьезно? Стойте... демоны что, курят?!
— Разумеется, среди них полно заядлых курильщиков.
Изначально в Мире Демонов табака не существовало. Эту заморскую роскошь они открыли для себя лишь после вторжения на поверхность.
— В Махатбатане столько дымящих демонов, что, захватив человека в плен, они первым делом потрошат его запасы табака.
— Даже Армия Освобождения использует табак как взятку для вербовки перебежчиков.
Причиной служило отвратительное качество курева, выращенного в оккупированных Райских Землях. Поэтому демоны нередко втайне возили контрабанду элитных сортов из человеческих стран.
— Граф, прошу, доверьте продажу мне, я найду нужных покупателей и гарантирую десятикратную прибыль.
Увидев ее решимость, Филипп согласно кивнул.
— Хорошо, два ящика я оставлю себе, а остальное — в вашем распоряжении.
Поскольку Филипп планировал пустить часть «Валидера» на производство сигарет с фильтром, он отложил два ящика, передав остальные Франческе. Она испытала легкое разочарование, не получив всю партию, но расспрашивать Филиппа о причинах не стала. Девушка решила, что он хочет курить их сам или сохранить как ценный актив.
«Может, планирует поднести их как дань королю... Нет, Карл не курит. Тогда маркизу Мартезе?»
Но в мыслях Филиппа зрело иное.
«Значит, этот безумный тиран, Король Демонов, обожает табак? Любопытный рычаг давления...»
Филипп уже вовсю выстраивал стратегию на случай неизбежного возвращения владыки демонов. Заполучив столь важные сведения, он не смог сдержать самодовольной ухмылки.
......
Парусник рассекал бескрайнюю морскую гладь. На носу судна, окутанный клубами дыма, сидел Король Демонов Шарук с крайне раздраженным видом.
Хлысть—!
В сердцах он швырнул дешевую сигару в волны.
— Редкая гадость.
Он обернулся к перепуганному первому помощнику:
— Неужто нет ничего получше?
— В-вот, Ваше Величество!
Дрожащий офицер поспешно протянул свою лучшую сигару. Шарук принял ее, но стоило ему заметить этикетку из золотой фольги, как брови его сошлись на переносице.
— «Святая Грана»?
— Т-так точно, Ваше Величество, эта сигара скручена из табака, выращенного монахами островов Грана в Священной Империи, аромат ее столь изыскан, что его подносят самому богу Карусу...
Офицеру не дали договорить. Взгляд Шарука опасно сузился.
— Хах. Ты вздумал меня отравить?
— Х-и-и-ик! Что вы, ни в коем случае, я лишь хотел предложить Вашему Величеству самое лучшее!..
Окаменевший от ужаса бедолага рухнул на колени, моля о пощаде. Тяжело вздохнув, Шарук зажег сигару коротким импульсом пламени, сорвавшимся с пальцев.
Вдох. Шарук сморщился, затягиваясь вновь.
— Как и ожидалось от церковного табака, горчит на выдохе, всё же бардийский — самый лучший...
Оседлав касатку, Шарук миновал северные течения и наткнулся на контрабандное судно, идущее в вольный город Хольштейн. Поначалу контрабандисты приняли его за обычного беглеца, решив загнать в рабство. Однако стоило капитану и помощнику попытаться скрутить его, как Шарук одним железным ударом превратил их кости в труху. Оцепеневшие от ужаса пособники бросились врассыпку, но Король Демонов уже полноправно воцарился на их палубе.
— Долго еще до Хольштейна?
— Не меньше пяти дней, господин.
— Тц. Тошнит уже от этого бескрайнего океана.
По прибытии в Хольштейн Шарук планировал добраться до земель Бранделя по суше. Он собирался разыскать дочь, Кару, и покарать вероломного чародея вместе с апостолом Эльдира.
— Ждите меня, ублюдки, я вам этого так просто не спущу.
Прошло два дня с момента возвращения Филиппа во владения. Всё это время он тонул в бумагах, отчаянно пытаясь разгрести горы накопившихся дел.
— Ох... Стоило ненадолго отлучиться — и вот передо мной этот бумажный Эверест!
Пока Филипп ворчал, его секретарь Хелен водрузила перед ним очередную стопку документов.
— Ненадолго? Ваше отсутствие затянулось на приличный срок.
— Это просто фигура речи, Хелен, к тому же ты вполне могла уладить эти пустяки сама — шлепнула бы печать и дело с концом.
Хелен в ужасе отпрянула:
— Категорически нет!
Пусть передача полномочий и была в чести у феодалов, история Бранделя была... специфической. До прихода Филиппа главный администратор решал все вопросы от имени вечно отсутствующего правителя. Беда в том, что то время и вассалы, и простые жители вспоминают как темные века.
— Стоит вам назначить представителя, как всё окружение восстанет, да и сам избранник наверняка пойдет в отказ!
— Даже по моему приказу?
— Они решат, что хитрец околдовал или обманул вас ради власти.
Филипп нахмурился. В памяти всплыла сцена из зарубежной дорамы, которую он видел в прошлой жизни, еще будучи Кан Хёнсу.
«Ты — раб своих обязанностей».
На миг он даже пожалел, что вообще ввязался в управление поместьем...
«Тут ты прав».
Мау не лгал. Не обладай он властью правителя, большинство заветных идей так и завяли бы на корню. Пока Филипп предавался раздумьям, в кабинет заглянул писец Джуд, краем уха уловивший их беседу.
— Найти человека, которого все признают вашим наместником, совсем несложно.
— О? И каково твое предложение?
— Всё просто: женитесь.
Филипп издал стон:
— Опять за старое.
С самого момента возвращения вассалы, а особенно Карпентер, засыпали его вопросом: «Когда свадьба?». Все полагали, будто он договорился о помолвке, пока гостил у графа Эсте. В их глазах это было закономерно: в конце концов, Филипп спас адмирала от неминуемой гибели. Кое-кто из свиты даже выказывал досаду из-за того, что их лорд вернулся холостяком.
— Что ж, время еще не пришло, Либерта слишком молода...
— Молода? Ей шестнадцать — золотая пора для замужества.
— По меркам общества — возможно, но по моим личным — она сущий ребенок.
Джуд ухмыльнулся:
— О, стало быть, милорд предпочитает зрелых дам.
— Дело не в этом, просто... так мне привычнее.
«Да бросьте, пусть ей стукнет хотя бы двадцать, прежде чем мы заговорим... о подобном».
— Ясно! Вот почему вы так сблизились с Франческой Каллисто.
— Чего?!
— Считаю, Франческа — прекрасная партия, но не забывайте: большинство вассалов и горожан всей душой стоят за леди Либерту.
Филипп мысленно вздохнул: «Почему этот тип вечно бежит впереди паровоза?!» Ему и так хватало хлопот с Франческой, которая постоянно с ним заигрывала.
Слова Джуда имели под собой почву: для политического союза Франческа была едва ли не идеальной кандидаткой. Да, она была расчетлива, но при этом обладала ослепительной красотой, несметным богатством и талантом к управлению делами.
«Не будь рядом Либерты — я бы и секунды не раздумывал».
Может, начать с помолвки, а не со свадьбы? Вспомнив искреннее обещание Либерты оставаться подле него вечно, Филипп сам не заметил, как заулыбался.
— Ладно, за работу, если хочу побольше времени на отдых — нужно поскорее покончить с делами.
— Лорд Филипп, что вы мастерите?
— Свой новый соус, используя кое-какие компоненты, раздобытые недавно.
Наступили сумерки, и Филипп, разделавшись с делами, отправился на кухню, пытаясь воссоздать традиционный корейский соус.
— Соус? Судя по цвету, это что-то вроде клубничного варенья?
— Нет, вкус совсем другой.
— Когда приготовите, дайте попробовать.
— Обязательно.
Филипп помешивал содержимое большой чаши, смешивая красный порошок, патоку и рисовую муку. В этот миг в кухню вошла Марин.
— Ты за чем? Снова выпрашиваешь вкусности?
— Хм! Сегодня нет.
«Будто я не знаю: этот предлог тебе нужен только для того, чтобы стянуть конфеты».
Филипп мысленно ухмыльнулся, но внезапно Марин приняла серьезный вид.
— Слушай внимательно, лорд Филипп, сама богиня моря Иора ниспослала оракул!
— О? И какова воля божества?
— Ты должен жениться на Либерте в первый же благоприятный день!
— Врешь.
— Эй! Я не шучу! Это подлинная воля богини Иоры!
Марин — а точнее, Иора — была одержима этим союзом. У нее были на то две причины. Во-первых, она страстно хотела увидеть Либерту смущенной, ведь та вечно держалась слишком невозмутимо. Во-вторых, народная поддержка этого брака привлекла бы в Церковь Моря новых верующих, узревших в богине великую сваху. Но Филипп на это не купился.
— С какой стати морской владычице печься о замужестве Святой Воды? Если кто и должен требовать свадьбы — так это Богиня Воды.
— Э-эм, ну... понимаешь, Аркина сейчас занята самосозерцанием, поэтому Иора временно взяла на себя ее заботы.
— Даже не пытайся, всем известно: дела Аркины сейчас ведет Гея, Богиня Земли.
— Тц!
Марин яростно сверкнула глазами на Мау, ангела-хранителя Филиппа. Очевидно, это пронырливый кошачий ангел просветил парня о божественных делах.
«Ну погоди, дай мне только вернуться в Небесную Обитель».
Пока Мау выказывал напускную невиновность, Филипп зачерпнул соуса ложкой и протянул Марин.
— Ч-что это за густая алая масса?
— Мое новое творение, раз ты соврала — побудешь подопытной.
Марин недовольно скривилась, но всё же попробовала, решив: «Кулинария Филиппа всегда со странностями, но это вкусно, да и на вид — обычный клубничный джем...». Однако...
— ПХА-А-А! ЧТО ЭТО ЗА ГАДОСТЬ?! ЯЗЫК БУДТО В КОСТЕР ЗАСУНУЛИ!
Филипп же преспокойно обмакнул палец в миску и снял пробу.
— Хм, грубовато вышло, но по вкусу — натуральный кочхуджан.
Эта примитивная версия корейской пасты родилась благодаря перечному порошку, добытому Филиппом во дворце Бардии. Все запасы были переданы морской разведкой, которая сушила и растирала перец для пыток.
«Вылитая заправка для кимчи, а не замахнуться ли мне и на саму закуску?»