Глава 216
216
Когда посланник Бардии удалился, король Карл приступил к серьезному обсуждению ситуации с маркизом Мартезе.
— С чего бы герцогу Вользарду идти на подобный риск? — спросил Карл.
— Похоже, его истинной целью был граф Брандель, — ответил Мартезе.
— Граф Брандель?
— Именно. Как упомянул посланник, не так давно адмирал Эсте, «Синебород Бардии», попал в плен к Весваллену. Сперва все решили, что Весваллен подготовил искусную ловушку, но оказалось, что графиня сама слила информацию о нем.
Мартезе подробно разъяснил суть внутренней борьбы за власть в доме Эсте — конфликт между старшей дочерью Либертой и младшей, родным ребенком графини.
— Либерта... ты имеешь в виду Святую культа Воды?
— Да. Судя по всему, герцог Вользард хотел разлучить Святую с графом Бранделем.
Заручиться поддержкой Святой означало получить не только благословение Церкви, но и преданность её паствы. Ослабление влияния Филиппа стало бы выверенным стратегическим ходом.
Обдумав слова Мартезе, Карл немедленно отдал приказ:
— Вызвать премьер-министра! Немедленно!
......
Вызванный королем герцог Вользард был твердо уверен: наконец-то настал его шанс добиться наказания Филиппа за срыв политического брака с Миланом. Он приложил немало усилий, разжигая недовольство дворян против наглого графа.
«Как бы Карл ни благоволил Филиппу, он не сможет вечно защищать человека, вмешавшегося в дела королевского брачного союза».
Преисполненный уверенности, герцог проследовал в тронный зал. Однако ситуация мгновенно приняла совершенно неожиданный оборот.
— Ваше Величество, это наглая клевета!
Стоило Карлу озвучить обвинения, как герцог Вользард взорвался гневной тирадой протеста.
— Как вы можете верить словам пиратов и пытаться наказать меня без всяких доказательств?!
Наблюдая за возбужденной реакцией герцога, Карл вспомнил старую истину: «На воре и шапка горит».
— Успокойтесь, премьер-министр. Я вызвал вас не для того, чтобы карать с порога.
— Тогда зачем я здесь?
— Потому что принимать решение на основе слов лишь одной стороны было бы несправедливо. Я пригласил вас, чтобы услышать ваши объяснения. Согласно показаниям захваченной графини Эсте, вы направили виконта Мюзетта, чтобы предложить ей секретную сделку.
При этих словах лоб герцога Вользарда прорезали глубокие морщины.
«Эта дрянная женщина! Она не только провалила план, но еще и предала меня?!»
Мысленно проклиная Наталью, герцог заставил себя сохранить внешнее спокойствие.
— Это ложь. Я никогда не предлагал графине брачных сделок и не замышлял планов по устранению графа Эсте.
Губы Карла слегка изогнулись в усмешке.
— Странно. Посланник из Бардии ни словом не обмолвился о покушении на графа Эсте...
Герцог на мгновение оцепенел. Он только что сам прыгнул в капкан. Осознав ошибку, он лихорадочно попытался отступить.
— Кхм... Я слышал об этом по пути сюда. Из-за моих тесных связей с королевской семьей Милана поползли слухи, будто именно я настаивал на браке наследного принца со Святой. Я просто решил, что в докладе посла речь идет об этих пересудах.
— Тогда зачем виконт Мюзетт посещал дом графа Эсте?
— Это...
Поначалу герцог Вользард хотел наотрез отрицать саму отправку Мюзетта, но вовремя заколебался. А что, если посланник привез свидетелей, видевших виконта? Или, что еще хуже, если существуют неоспоримые доказательства его визита? Наконец герцог вздохнул с притворным раскаянием.
— Ох... Прошу прощения, Ваше Величество. Это было мое личное заблуждение.
— Личное заблуждение?
— Да. Когда между Бардией и Весвалленом вспыхнула война, торговые суда нашего королевства также понесли серьезные потери. Я всего лишь направил виконта Мюзетта, чтобы выразить протест против этих инцидентов.
Удобная отговорка, но Карл мгновенно в пух и разнес его логику.
— Если это был официальный протест, вам надлежало направить его Великому Принцу или самому адмиралу Эсте. Зачем же в таком случае вы встречались с графиней?
— Ну... так как это была неофициальная миссия... Мюзетт, должно быть, счел, что добиться личной встречи с Великим Принцем или адмиралом будет слишком сложно...
Герцог Вользард почувствовал, что едва избежал катастрофы. Однако Карл еще не закончил.
— Значит, вы признаете, что действовали без моего одобрения?
— Э-это... было сделано исключительно ради блага королевства—
— У вас было более чем достаточно времени, чтобы проконсультироваться со мной. Вы возомнили, что королем можно пренебречь?!
БАХ!
Карл с силой ударил кулаком по столу, и его голос громом разнесся по залу. Герцога Вользарда прошиб холодный пот. Он думал, что ловко ушел от ответственности, но вместо этого сам затянул петлю на своей шее.
— Я проведу тщательное расследование по этому делу и установлю истинную степень вашей вины. До тех пор вы должны вернуться домой и оставаться под домашним арестом!
— ...Слушаюсь.
Отослав герцога Вользарда, Карл немедленно повернулся к маркизу Мартезе и отдал распоряжение:
— Привести в готовность весь разведывательный корпус. Я желаю знать всю правду до мельчайших деталей.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Это был золотой шанс навсегда устранить герцога Вользарда. Карл не собирался упускать такую возможность.
Завершив дела в графстве Эсте, Филипп вернулся в Кампанию и сдал арендованный пароход. Он также вернул все товары, которые ранее похитила Мартина.
— Благодаря вашей помощи я смог вернуться в целости и сохранности, — произнес Филипп.
— Ха-ха, о чем вы говорите? И паровой двигатель, и пушки — ваши собственные изобретения, граф, — с усмешкой ответила Франческа Каллисто.
Через представительство в Бардии Франческа недавно получила ошеломляющие новости. Филипп в одиночку разгромил Первый флот Весваллена, имея в распоряжении всего два парохода. Причем сделал это без каких-либо серьезных повреждений судов или потерь в команде. Даже зная, насколько продвинуты изобретения Филиппа, она и в мыслях не допускала, что он способен полностью уничтожить элитную морскую силу Весваллена.
«Если его пароходы настолько могущественны, они станут неоценимым подспорьем для наших торговых караванов».
Если такие суда будут сопровождать купеческие караваны, пираты побоятся даже смотреть в их сторону. Более того, государственные флотилии лишатся своего привычного предлога для вымогательства «платы за защиту» с торговцев.
— О, и кстати, ваше предсказание сбылось, — добавил Филипп.
— Вы имеете в виду почетный титул?
— Именно. Великий Принц пожаловал его мне сразу после спасения адмирала Эсте.
— Неужели?! Значит, торговая компания «Меркурий» теперь может заходить в порты Бардии без уплаты налогов?
— В точку!
Филипп также сообщил ей, что обеспечил безналоговый доступ в гавань Первого флота Весваллена через принца Герхарда. Услышав о столь беспрецедентных привилегиях, Франческа пришла в неописуемый восторг.
«Он и впрямь золотая гусыня!»
Пока эльфы долгое время доминировали в континентальной торговле, их успех вызывал лишь растущую неприязнь у многих человеческих правителей. Это часто приводило к тому, что короли и крупные лорды придумывали новые налоги или требовали взятки. Но Филипп? Он не просто избегал налогообложения — он активно выбивал прибыль для них! Как она могла не быть ему благодарна?
— О! А вы ведь также получили монополию на бардийский табак, верно? — возбужденно спросила Франческа.
— Конечно. Адмирал Эсте даже предложил продавать свой табак по себестоимости.
— Боже мой! Табак из графства Эсте считается товаром высшего сорта!
Она буквально сияла от радости. Будучи заядлой курильщицей, Франческа когда-то обивала пороги дворца Великого Принца, чтобы ей разрешили торговать табаком. Однако ей наотрез отказали, поскольку выращивать и продавать его дозволялось только бардийской знати.
— Вы случайно не привезли образцы?
— Само собой! Целый трюм забит табачными листьями.
Франческа поспешила в доки, сгорая от нетерпения осмотреть груз. Но завидев тюки с табаком, она сразу заметила нечто странное.
— Они выглядят... как кирпичи?
— Я использовал созданный мной пресс, чтобы сжать высушенные листья. Так они занимают гораздо меньше места.
— О! Значит, мы можем перевозить за раз намного больше товара!
В глазах Франчески вспыхнуло озарение.
— Можно ли использовать этот метод для чая?
— Вполне возможно. В конце концов, чайные листья — это тоже сушеные растения.
— Это фантастика! Мы могли бы также использовать это для хранения овощей для моряков! — возбужденно продолжала она. — Когда корабли слишком долго находятся в море без свежих продуктов, моряки заболевают цингой. Если бы мы могли компактно хранить овощи, это бы в корне изменило правила игры!
Филипп внутренне усмехнулся.
«А она чертовски остра на ум. Мне даже объяснять ничего не нужно — сама всё понимает».
Франческа была прирожденным предпринимателем.
«Но... пожалуй, я пока придержу секрет сигарет с фильтром при себе. Даже если она мой партнер, я не могу отдавать всё подчистую».
В его родном мире было время, когда цены на табак взлетели до небес. В тот период на YouTube набрали популярность видео, где люди сами мастерили себе сигареты. Вспоминая те ролики, Филипп решил поэкспериментировать с созданием сигарет перед возвращением в Кампанию.
Используя хлопок, обрезки ткани и уголь, Филипп изготовил примитивный фильтр. Затем он мелко измельчил листья табака и завернул их в бумагу, добавив несколько трав для усиления вкуса.
«Хотя Дрейк и моряки жаловались, что они слишком мягкие и быстро заканчиваются».
Тем не менее, Филипп был убежден, что за этим будущее. Даже на Земле сначала были популярны сигары и трубочный табак, но в итоге сигареты с фильтром захватили мир. Они были приятнее на вкус и менее токсичны. Имея это в виду, Филипп решил запустить массовое производство сигарет, используя листья, полученные от графа Эсте.
— М-ва-ха-ха! Граф, вы уже здесь?
Со своим фирменным безумным хохотом появился Дрейк. Он как раз занимался разгрузкой, неся на плече деревянный ящик. Заметив Франческу рядом с Филиппом, он цокнул языком.
— Тц-тц-тц! Это никуда не годится! Если адмирал узнает об этом, его сердце будет разбито!
— Мы здесь просто осматриваем табак. Перестаньте делать поспешные выводы, капитан.
— М-ва-ха-ха! Вот оно как? Тогда взгляните на кое-что стоящее!
Дрейк опустил ящик на землю. Франческа с любопытством склонилась над ним. Стоило ей увидеть печать на крышке, как её глаза расширились от шока.
— Боже мой! Это что... «Валидер»?!
— М-ва-ха-ха! Как и ожидалось от главы компании «Каллисто»! Глаз у вас алмаз.
Дрейк открыл крышку, являя миру роскошные сигары. Густой, сладкий аромат мгновенно заполнил пространство, разительно отличаясь от обычного табака. Едва почувствовав запах, Франческа едва не запрыгала от восторга.
— Не может быть! Настоящий «Валидер»! Поверить не могу!
— Эм... босс, потише.
Видя, как она реагирует — словно ребенок, впервые пробующий мороженое, — Филипп пришел в замешательство. Он и не подозревал, что Франческа столь страстно увлечена курением. Повернувшись к Дрейку, он спросил:
— Что еще за «Валидер»?
— М-ва-ха-ха! Поскольку вы не курите, граф, вам и невдомек. Но среди заядлых курильщиков это один из самых желанных и элитных сортов табака.
— Элитных?
«Валидер» был выведен около ста лет назад придворным магом Бардии с тем же именем. Это был крайне капризный сорт, требующий тончайшего ухода при выращивании и обработке, отчего его производство было сильно ограничено. Тем не менее, среди всех премиальных сортов Бардии он славился исключительным ароматом и глубиной вкуса. Разумеется, цена на него была заоблачной, и даже Франческе редко удавалось заполучить его.
— М-ва-ха-ха! Даже среди бардийской знати не каждому дозволено выращивать такое! Только нескольким семьям, получившим личное одобрение Великого Принца, разрешено возделывать его и торговать им!
— И всё же... вы отдаете это мне?
— Само собой! Вы ведь с адмиралом почти братья, не так ли? М-ва-ха-ха!
«Если подумать, адмирал и впрямь говорил, что даст мне кое-что особенное».
В то время Филипп решил, что получит просто качественные листья. Но подумать только, что ему вручили легендарный сорт, да еще и по себестоимости!
«Адмирал действительно знает, как отдавать долги!».