Глава 215
215
Филипп в ярости скрипнул зубами, вынудив Великого Принца заговорить.
— Граф Брандель, мне известно, что вы пользуетесь огромным доверием короля Карла.
— Да, это так.
Хотя, если быть честным, порой это доверие становилось слишком тяжелым бременем. Именно из-за него фракции герцога и принцессы видели в Филиппе лишь занозу, которую необходимо вырвать любой ценой.
— Я также слышал, что с момента восшествия Карла на престол Королевская гвардия и Центральная армия значительно окрепли. Учитывая ваш вклад в этот процесс, герцог Вользард наверняка жаждал любыми способами ограничить ваше влияние.
«Так вот почему он пытался забрать у меня Либерту».
Либерта сыграла колоссальную роль в стремительном развитии владений Брандель. Она не только помогла перемещенным беженцам быстро освоиться на новом месте, но и благодаря своей растущей репутации и добродетели привлекла на эти земли еще больше переселенцев.
— Поскольку план в отношении леди Либерты провалился, его следующим шагом было ваше устранение и переманивание Натальи на свою сторону. Используя каперов, он мог бы заодно надавить на вашего делового партнера — торговую компанию «Каллисто».
— Скорее всего, это еще не всё, — ответил Филипп.
Герцог Вользард почти наверняка намеревался использовать каперов для нападения и на западный регион королевства Артерия. Пираты никогда не ограничивались набегами на побережье — пример викингов в средневековой Европе и печально известных пиратов Вокоу в Корее и Китае доказал, что рейды вглубь материка вполне возможны.
Власть в западном регионе сейчас принадлежала маркизу Мартезе, правой руке Карла. Если бы на западе воцарился хаос, маркиз не смог бы должным образом помогать королю.
«А так как я недавно стал второй по значимости фигурой на западе, мне неизбежно пришлось бы взвалить на себя это бремя нестабильности».
Осознание этого заставило ярость Филиппа по отношению к герцогу Вользарду вспыхнуть с новой силой. Возможно, за всей этой схемой стояли прислужники Бога-Демона, скрывающиеся под крылом герцога. Но даже если и нет — прощать его он не собирался. В конце концов, именно амбиции Вользарда в первую очередь привлекли этих еретиков.
«Они посмели мешать человеку, который просто хочет спокойно наслаждаться своими хобби? Этот дряхлый старик Вользард... Я этого так не оставлю».
Пока Филипп молча закипал от гнева, Либерта повернулась к Великому Принцу.
— Теперь, когда истинный вдохновитель установлен, означает ли это, что допрос мачехи окончен?
— Да, с этим покончено. Мать с дочерьми отправят на остров Кале.
— Значит, Остров Забвения, — пробормотала Либерта.
Филипп, заинтригованный названием, вскинул бровь.
— Почему его так называют?
— Потому что те, кто попадает туда, навсегда исчезают из памяти мира.
Остров Кале являлся королевским доменом, необитаемым местом ссылки, известным своей дурной славой. Окружающие его течения были коварны, а прибрежные воды кишмя кишели акулами, что делало побег невозможным без помощи извне. Суровые условия вынуждали узников самим возделывать землю и добывать всё необходимое для выживания.
«Похоже на Алькатрас или Остров Дьявола во Французской Гвиане».
Филипп бросил взгляд на графа Эсте. Лицо того оставалось суровым, но адмирал не выказывал ни малейшего намерения просить о снисхождении для предательниц.
— Как бы то ни было, иностранный вельможа покусился на безопасность нашего королевства. Я направлю официальный протест правящему дому Артерии.
— Да, полагаю, это будет верным шагом.
Заметив согласие Филиппа, Великий Принц смягчился.
— В отличие от герцога Вользарда, вы внесли огромный вклад в жизнь нашей нации. Я искренне благодарю вас за спасение адмирала.
— Вы мне льстите. Я лишь улаживал личные дела.
— Тем не менее, долг есть долг, и его надлежит вернуть.
С этими словами Великий Принц легко стукнул посохом об пол. По сигналу вошли королевские гвардейцы и церемониймейстеры, неся изящный наградной меч вместе с золотыми украшениями, инкрустированными кораллами.
«Что, всего лишь орден?»
Филипп почти почувствовал разочарование, решив, что его пытаются спровадить какой-то безделушкой. Но тут в памяти всплыли слова, которые Франческа Каллисто сказала ему перед отъездом из Кампании. Его глаза расширились. Если она была права, то этот дар — величайшая честь, которую мог оказать Великий Принц.
— Настоящим я жалую Филиппу де Бранделю титул Почетного графа. Я, как правитель Бардии, торжественно клянусь оберегать его статус и привилегии.
Лично приколов орден и вручив Филиппу церемониальный меч, Великий Принц провозгласил свой указ.
......
После получения почетного титула Филипп и свита покинули тронный зал. Едва оказавшись снаружи, Энди и Сирия, хранившие молчание во время аудиенции, принялись ворчать.
— Серьезно? Просто почетный титул? Неужели он не мог дать хотя бы сундук, набитый золотом?
— И я о том же! Говорят, у него горы золота от южной торговли, а он жадничает!
Услышав их причитания, Филипп негромко рассмеялся.
— Хех, вы просто не понимаете. На самом деле это огромная награда. Разве Великий Принц не сказал четко, что мой статус и права будут гарантированы?
— Разве это такая уж важная штука?
— Еще какая. Теперь я обладаю теми же привилегиями, что и знать Бардии.
Это означало, что принадлежащая Филиппу торговая компания «Меркурий» сможет беспрепятственно путешествовать по всей Бардии без уплаты дорожных сборов. Что еще важнее — товары будут освобождены от ввозных пошлин.
— Стойте... так это значит...
— Теперь поняли? Торговые суда Бардии импортируют с юга дорогостоящие товары, вроде пряностей и сахара — и я смогу покупать их по самым низким ценам.
— И мы сможем продавать свои товары без всяких налогов?
— Именно. И не забудьте: дворянство Бардии владеет исключительным правом на монополию по продаже табака.
Табак, ставший повсеместно востребованным предметом роскоши, расходился колоссальными партиями по многим королевствам, находя почитателей как среди аристократии, так и среди простолюдинов. Культивить его удавалось лишь в немногих регионах, таких как герцогство Бардия и несколько островов Латеррана. Заблаговременно осознав ценность товара, королевская семья Бардии ввела законы, ограничивающие выращивание табака и торговлю им только кругом знати. Эта система позволяла Великому Принцу контролировать аристократию, пока та накапливала огромные богатства благодаря монополии.
— Я слышал, что даже чиновники из числа дворян, не имеющие земель, могут получить долю от королевских плантаций табака, если просто внесут вклад в казну правителя.
— Ого, так это и впрямь выгодное дело!
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
— Вот почему почетными титулами здесь не разбрасываются направо и налево.
Энди и Сирия, еще недавно возмущавшиеся, мгновенно просияли, осознав истинную ценность титула. Пока они шли впереди, граф Эсте, внимательно слушавший разговор, вставил свое слово.
— Тебе даже не нужно вкладываться в королевские угодья. Табак из моего поместья считается одним из лучших во всей Бардии.
Теперь, когда Филипп задумался об этом, граф Эсте предстал перед ним как влиятельный вельможа, владеющий огромной территорией в пределах герцогства. Его влияние в южной торговле строилось не только на каперском флоте. Именно контроль над дефицитными товарами позволил ему накопить богатство и политическую мощь.
— Если тебя интересует южная торговля — дай знать в любое время. Я познакомлю тебя с опытными мореходами, знающими маршруты, или с надежными торговыми партнерами в том регионе.
— Благодарю за щедрость, адмирал.
— Полно тебе, отбрось формальности. Мы ведь не чужие люди, так?
С добродушной улыбкой граф Эсте по-дружески похлопал Филиппа по плечу. Филипп почувствовал легкую тревогу от этого жеста.
«Этот парень... он действует слишком уж рьяно. Похоже, сейчас начнет на что-то давить».
Уж не собирается ли он склонять его к браку? Филипп внезапно ощутил то же напряжение, что испытывал перед лицом Короля Демонов. В этот момент нечто в саду приковало его взгляд, заставив широко раскрыть глаза от изумления.
— Стойте... это же...!
— Хм? Что случилось?
Внимание Филиппа привлекло растение, растущее в королевском саду. Оно выделялось нежными белыми цветами и несло на себе острые, похожие на лезвия плоды.
«Сомнений нет! Это совершенно точно...!»
Без колебаний Филипп сорвал один из плодов и отправил его в рот. Граф Эсте в ужасе ахнул.
— Филипп, что ты творишь?! Немедленно выплюнь! Это ядовитый плод!
Остальные — Терри, Энди и Сирия — застыли в шоке.
— Погодите, ядовитый?!
— Да! Это Читлири, растение из южных земель. Его плоды содержат токсин, вызывающий такую жгучую боль, будто ты объят пламенем!
Несмотря на внешнюю красоту, растение использовали исключительно как декоративное украшение. Люди никогда не употребляли его в пищу. Если съесть этот ярко-красный плод, мучительная боль могла привести к обмороку или, в редких случаях, даже к смерти от шока. Из-за столь мощного эффекта плоды применяли для пыток преступников или как средство от насекомых в садах.
— Мастер, выплюньте! Скорее!
— Вы же умереть можете!
Несмотря на панические крики подчиненных, Филипп полностью их игнорировал. Даже когда лицо его покраснело, а на лбу от действия токсина выступил пот, он продолжал активно жевать. Энди, Сирия и Терри в отчаянии посмотрели на Либерту.
— Леди Либерта, прошу вас, спасите нашего господина...
— Нет нужды, — спокойно прервала их Либерта.
Она заметила нечто странное. Филипп не испытывал боли — он пребывал в экстазе. Он наслаждался едким жаром плода, а не страдал от него. А затем, расплывшись в широкой улыбке, он взорвался хохотом.
— Аха-ха-ха! Наконец-то я его нашел — перец чили!
Чух-чух! Ту-тууу!
Миниатюрный паровоз нарезал круги по саду королевского дворца. Король Карл наблюдал за крошечной машиной вместе с принцессой Тамарой из королевства Рехас — своей будущей женой, свадьба с которой была назначена на следующий год. Тамара, миловидная девушка с легкими веснушками, смотрела на модель поезда широко распахнутыми глазами, полными восторга.
— Ваше Величество, неужели люди и впрямь могут ездить на чем-то подобном? На настоящем, а не просто на модели?
— Да. В западных владениях графа Бранделя этот железный конь уже вовсю скачет.
— Ого! Это потрясающе! Я бы очень хотела когда-нибудь на нем прокатиться!
— И я тоже. Давай когда-нибудь навестим земли Бранделя вместе.
Карл уже одобрил железнодорожный проект Филиппа, строительство которого шло полным ходом. Прокладка путей между Бранделем и Арасом началась, но до завершения требовалось немало времени. Сложной была не только инженерная часть: несколько лордов, через чьи земли должна была пройти железная дорога, выступили против строительства.
«Почему кто-то противится столь полезному начинанию?» — с раздражением подумал Карл.
Теперь, размышляя об этом, он понимал, что те же самые лорды выступали и против его политики земельной реформы — новой системы кадастрового учета. Согласно докладам разведки, многие из них питали неприязнь к Филиппу, что, вероятно, объясняло их автоматическое противодействие железной дороге.
«Сметь так попирать королевскую волю... Мне нужно отправить инспекторов, чтобы изучить их дела самым тщательным образом».
Он не собирался спускать это им с рук. Земельные реформы являлись для него приоритетом, и любые лорды, уличенные в нарушении королевских указов, должны были понести суровое наказание. В этот момент вошел барон Кавени, его секретарь, с докладом.
— Ваше Величество, к нам направляется посланник из герцогства Бардия.
— Посланник из Бардии? Они скоро будут в Арасе?
— Да, Ваше Величество. Должны прибыть в столицу через несколько дней.
Карл сузил глаза.
— Известна ли цель визита? Это как-то связано с графом Бранделем?
История о том, как Филипп отверг требование семьи Эсте выдать Либерту, уже была хорошо известна в Арасе. Даже королевская семья Милана, вовлеченная в сделку о политическом браке, официально потребовала наказать Филиппа.
«Из-за этого каперы Эсте атаковали суда компании «Каллисто». В ответ Брандель вышел в море ради мести...»
Карл размышлял, не явился ли посланник, чтобы подать официальную жалобу на ответные действия Филиппа против бардийских каперов.
«Если это так, у меня не будет иного выбора, кроме как ответить силой».
И дело было не только в Филиппе — торговые суда Артерии также пострадали от неоправданных захватов Бардии. Карл был готов занять жесткую позицию. Но когда несколько дней спустя прибыл посланник Бардии, его послание оказалось совершенно неожиданным.
— Что ты сказал?! Герцог Вользард вступил в заговор с вашей графиней, чтобы слить военные секреты Весваллену?
— Именно так, Ваше Величество. Из-за этого наша страна понесла огромные потери, включая пленение графа Эсте. Мы требуем, чтобы герцог Вользард ответил за свои преступления!
Глаза Карла расширились от шока.
— Ха! Какое разорение!
Он никак не ожидал такого поворота событий. Но это не было плохой вестью — напротив, перед ним открылась невероятная возможность.
«Вот мой шанс окончательно устранить герцога Вользарда!».