Глава 214
214
— М-ва-ха-ха-ха-ха! Наконец-то этот день настал!
— Проклятье! В атаку!
Банкетный зал мгновенно вспыхнул хаосом. Клинки скрежетали, щиты и топоры сталкивались в неистовой пляске, высекая искры, пока боевые кличи и крики ужаса наполняли воздух.
— Меше! Еще не поздно! Сдавайся немедленно!
— Заткнись, Дрейк! Не смей вести себя так, будто победа уже у тебя в кармане!
Капитаны, примкнувшие к фракции Натальи под предводительством Меше, считались свирепыми воинами герцогства — больше половины из них были ветеранами-экспертами с колоссальным боевым опытом. И они делом доказали свою репутацию. В первые же мгновения сражения они с безумной яростью потеснили гвардию Великого Принца.
Но это стало пределом их успехов.
Шух!
— Э-это же Аура-Клинок!
— Невероятно!
Терри, Мастер Меча, одним мощным росчерком пресек натиск фракции Натальи. В то же самое время татуированная воительница Сирия взмахнула парными пламенными мечами, устраивая на поле боя форменное разорение.
Энди тем временем вел беглый огонь, осыпая пулями предателей-капитанов и вассалов прежде, чем те успевали подготовиться к нормальному отпору. Один за другим сторонники Натальи рушились на окровавленный пол.
— Дьявол! Знай я, что всё так обернется, присягнул бы леди Либерте!
— К черту всё! Бежим!
КРАХ!
— Они пытаются прорваться! Не дайте им уйти!
Когда чаша весов склонилась не в их пользу, сторонники Натальи начали бить окна и бросаться к выходам. Но это было тщетно. Силы герцогства уже плотно окружили поместье снаружи. Ни один предатель не сумел выскользнуть из ловушки.
— Всё не может закончиться вот так!
Посреди общего безумия Наталья с двумя дочерьми ускользнули через потайной ход. Но на другом конце их уже ждали барон Гейлоф, его солдаты и Либерта.
— Я знал, что вы выберете этот путь, — произнес Гейлоф, скрестив руки на груди.
— Тьфу! Мерзкая девка!
Поскольку Мартина была ранена, младшая сестра сама бросилась на Либерту, нацелив острие меча ей в грудь. Но сталь лишь бессильно звякнула, отрикошетив от барьера из текучей воды.
— Ч-что?! Как?!
— До вас еще не дошли вести? — ледяным тоном произнесла Либерта. — Я больше не та слабачка, которую вы привыкли видеть.
От нее хлынуло столь подавляющее давление, что Наталья с дочерьми буквально рухнули на землю, парализованные удушающим страхом. Они не могли даже вдохнуть.
— Х-хииик!
Либерта повернулась к Гейлофу.
— Барон, свяжите их и доставьте к моему отцу.
— Как прикажете, миледи!
Гейлоф ловко скрутил всех троих и отконвоировал обратно в банкетный зал. К тому времени, как они прибыли, битва уже давно затихла. Выжившие капитаны и вассалы Натальи уже стояли на коленях, поверженные, со связанными за спиной руками. Увидев плененную Наталью с дочерьми, предатели окончательно погрузились в пучину отчаяния.
— Вам есть что сказать в свое оправдание?
Голос графа Эсте был холоден, словно лед. Младшая сестра Мартины упала на колени и принялась молить о пощаде.
— Отец! Я ни в чем не виновата! Я лишь выполняла приказы матери и сестры!
— Трусливая дрянь! — выплюнула Мартина.
— Я лгу? Ты сама обращалась со мной как с расходным материалом!
— Ты ненавидела Либерту не меньше моего!
Даже теперь сестры продолжали грызть друг друга. Терпение графа Эсте лопнуло.
— Молчать! — его громовой голос эхом отразился от стен зала.
— Вы так и не вынесли урока?!
— Дорогой, прошу тебя... — взмолилась Наталья, а слезы ручьями потекли по ее щекам. — Вспомни о годах, что мы провели вместе...
Но граф Эсте лишь холодно отвернулся. Он уже обсудил наказание с Великим Принцем. По закону предателей следовало казнить через обезглавливание. Но в знак уважения к многолетним заслугам Эсте, Великий Принц смягчил приговор до изгнания и пожизненного заключения.
Несмотря на предательство, смотреть на казнь когда-то любимой жены и дочерей было бы слишком тяжелым бременем для сердца графа.
— Ваше Сиятельство, как поступить с остальными?
— Они подняли мечи против меня. Допросить, а через неделю казнить.
Пока преступников одного за другим уводили в подземную тюрьму, Дрейк бросил печальный взгляд на свою бывшую возлюбленную, Меше. Он хотел спасти ее, но та даже не удостоила его взглядом, словно не испытывала ни малейшего сожаления или привязанности.
«Упрямая дура!»
Раз она упорствовала в своем поведении, он больше ничего не мог для нее сделать. Между тем, пока барон Гейлоф вел Наталью, та внезапно рухнула на землю, заходясь в болезненном стоне.
— Угх... х-ха-а...!
— Вставай! Думаешь, симуляция слабости что-то изменит?
Но вопреки окрику Гейлофа, Наталья действительно изнывала от боли. Действие обезболивающего зелья, которое она выпила перед банкетом, закончилось, а шок от потери всего в одну ночь окончательно подкосил ее тело. Заметив это, Либерта шагнула вперед. Она сжала ладонь бледной, хрипящей Натальи, пропуская божественную энергию сквозь кончики пальцев.
Уууух!
Таинственная энергия расцвела в руках Либерты и перетекла в Наталью, заставив очевидцев застыть в изумлении.
— Старшая молодая госпожа действительно стала Святой культа Воды!
— Это леди Ли исцеляла нас, когда мы изнывали под пытками в плену!
Мгновение спустя Либерта отстранилась, и Наталья, чье лицо заметно порозовело, воззрилась на нее в полнейшем шоке.
— Моя боль... она бесследно исчезла!
Тело стало легким и свежим, словно тяжелый камень, годами мучивший ее по нескольку раз в день, полностью испарился. Она уставилась на Либерту, не веря своим глазам, и спросила:
— Почему ты... исцелила меня?
Для Либерты Наталья была не более чем врагом. Она истязала ее под личиной воспитания, вынудила бежать в Священную Империю под предлогом учебы. Она даже пыталась убить ее, подстроив гибель корабля. При таких обстоятельствах для Либерты было бы естественно насмехаться над ней или мстить. И всё же она излечила ее неизлечимый недуг.
— Значит, это правда — ты действительно стала Святой. Подумать только, ты проявила милосердие к столь жалкому существу...
— Не заблуждайся. Я даровала тебе вовсе не милосердие, — холодно оборвала ее Либерта.
Затем ледяным тоном она продолжила:
— Ты совершила преступления, а значит, должна понести достойную кару. Если бы ты слишком быстро скончалась от болезни, это нельзя было бы назвать истинным искуплением твоих грехов, не так ли?
— Что? Так ты исцелила меня лишь для того, чтобы я мучилась?
— Именно. Всё, что с тобой случится теперь — плоды твоих же поступков.
— Мерзкая девка!
Разъяренная Наталья замахнулась, чтобы влепить Либерте пощечину. Но Либерта легко перехватила ее запястье и лишь усмехнулась.
— Я никогда не собиралась возвращаться в эти края. Оставь ты меня в покое — и всё наследство естественным путем перешло бы в руки Мартины. Но твоя собственная алчность превратила всё в прах.
— Аргх! Не смей мне лгать!
Пока Наталья тщетно пыталась вырваться, барон Гейлоф перехватил ее и передал в руки королевской гвардии.
— Нет! Этого не может быть! Какое безумие! Не-е-ет!
Запертая в тюремной карете вместе с двумя дочерьми, Наталья наконец осознала масштаб своей чудовищной ошибки и зашлась в истошных рыданиях. Для Либерты ее жалкие крики стали самой сладкой музыкой.
— Ну как? Ты теперь довольна? — спросил подошедший Филипп.
Либерта кивнула. Не только ее нынешняя личность, но даже настоящая Либерта — пребывающая ныне в ином мире — наверняка обрела покой.
— Теперь тебе больше не придется забивать голову семейными дрязгами. Ты со всем покончила.
— Да. Я приложила немало усилий, так что не забудь быть вечно мне благодарным.
— Хе-хе, я понимаю. Я останусь рядом с тобой и буду отдавать этот долг всю оставшуюся жизнь.
С многозначительной улыбкой Либерта протянула руку. Без колебаний Филипп пожал ее, а на его губах расцвела ответная улыбка.
Филипп задержался в графстве Эсте примерно на десять дней. Основной причиной стала необходимость починить поврежденные части парохода и дать отдых утомленной команде. Вдобавок сам граф Эсте настоял на его присутствии, желая отплатить за спасение.
Первые несколько дней Филипп наблюдал за ремонтом судна, но вскоре заскучал. В поисках занятия он нашел способ совместить свой интерес с технической помощью.
Этим шансом стал табак — уникальный продукт герцогства Бардия.
— Так, значит, эта машина прессует табачные листья?
— Так точно. Мы модифицировали винный пресс со склада, чтобы заставить его работать.
Помимо каперства и южной торговли, графство Эсте возделывало табак, один из деликатесов страны. Филипп лично показал, как улучшить процесс при помощи более совершенной машины. В результате рыхлые груды сухих листьев, занимавшие полсклада, превратились в компактные, тугие брикеты, которые можно было удержать одной рукой.
Фермеры, наблюдавшие за этим, диву давались.
— О! Я думал, они рассыплются, а брикеты держатся на совесть.
— В том и суть. Так объем товара снижается в разы, и вы сможете перевозить куда больше на телегах или судах.
Кроме того, при таком сжатии табак проходил процесс естественной ферментации, обретая неповторимый аромат.
«Этот же метод можно применить и к чаю. В Поднебесной чай спрессовывали в «кирпичи» именно для удобства торговли».
Поскольку торговая компания «Каллисто» также занималась поставками чая с Восточного континента, Филипп решил внедрить эту идею по возвращении.
— Благодарим за науку, господин.
— О, это пустяки... Кстати, не оставляйте это поле под паром без дела. Посадите хотя бы бобы. Они помогут восстановить плодородие почвы.
— А? Но разве бобы не вытянут все соки из земли?
— Напротив. У бобовых есть так называемые клубеньковые бактерии, которые на самом деле обогащают почву...
Пока Филипп увлеченно делился аграрными знаниями с местным управляющим и пахарями, появился ухмыляющийся Дрейк.
— Б-ва-ха-ха! Мой господин, граф требует вашего присутствия.
— Я сейчас немного занят...
— Он не зовет тебя чистить конюшни. Просто пойдем.
Пока Филипп бездельничал, граф Эсте трудился не покладая рук. Ему пришлось карать фракцию Натальи, назначать надежных людей на вакантные места и восстанавливать финансы поместья, разоренного тиранией. К счастью, Либерта помогала ему, что ускорило работу.
Филипп последовал за Дрейком и вошел в кабинет графа.
— Вы звали меня?
— Да. Пришло послание от Великого Принца. Он хочет обсудить последние события и лично поблагодарить тебя за вклад. Твое присутствие требуется в столице.
— В самом деле? Что ж, я еду.
Графство Эсте находилось неподалеку от Лондиния. Путь был втрое короче, чем от Бранделя до Араса, так что на карете они добрались быстро.
«Награда, значит?.. Правитель Бардии — один из богатейших людей континента. Куш не будет скромным».
Губы Филиппа расплылись в предвкушающей улыбке.
......
Три дня спустя Филипп, граф Эсте и Либерта вошли во дворец Великого Принца в столице Бардии.
— Вы вызывали меня, Ваше Высочество?
— Приветствую, адмирал. Прошу прощения, что пригласил вас в такой момент, но это дело первостепенной важности.
Затем Великий Принц раскрыл сведения, полученные при допросе Натальи.
— Что? За всем этим стоял герцог Вользард?
Филипп, слушавший разговор, воскликнул в изумлении.
— Да, граф Брандель. Месяц назад виконт Мюзетт, советник герцога Вользарда, тайно прибыл сюда и предложил союз между Либертой и наследным принцем Милана.
А если план провалится, они намеревались выдать данные о графе Эсте Весваллену, провоцируя врага. Услышав это, Филипп окончательно потерял дар речи.
«Старик совсем выжил из ума?!».