Глава 213
213
— К... каков твой выкуп? — на дрожащий вопрос Герхарда Филипп лишь молча поднял три пальца. Затем, загибая их по одному, он заговорил.
— Первое: ты подпишешь меморандум о заключении мира с герцогством Бардия.
— У меня нет полномочий прекращать войну.
Право завершать военные действия принадлежало лишь отцу, Францу II, но Филипп это прекрасно осознавал.
— Именно поэтому тебе придется приложить все усилия, чтобы переубедить отца и его ястребов войны. В любом случае, обе стороны лишь несут потери, не получая взамен ничего существенного.
— Хах, интересно, станут ли они меня слушать.
— Заставь их. Если потерпишь неудачу, будет крайне прискорбно, если подписанный тобой меморандум попадет в руки короля.
— Гх...
Лицо Герхарда исказила гримаса ярости. Проигранное морское сражение было позором, но если весть о позорном документе, подписанном в плену у врага, дойдет до трона — ему конец.
«С этой точки зрения, подписывать бумаги категорически нельзя...»
Однако, бросив взгляд на пиратов, застывших подобно стае голодных волков в ожидании приказа к атаке, принц понял: выбора нет.
— Угх... Я сделаю всё возможное. Но если Бардия продолжит наступление, мои усилия будут напрасны.
— Об этом не беспокойся. Как только Весваллен протянет руку мира первым, Бардия ее примет.
Война началась из-за табачного спора; если Весваллен снимет торговую блокаду, у герцогства не останется причин проливать кровь.
— Второе: торговым судам компании «Меркурий» должен быть разрешен заход в порты без уплаты пошлин.
— «Меркурий»? Это название кажется мне знакомым...
— Это моя торговая компания. Она поставляет товары из моих владений: кофе, мыло, хрусталь, лампы, каучук и недавно созданный нейлон.
— Ах!
Герхард кивнул, словно припоминая что-то важное. Продукция, упомянутая Филиппом, пользовалась бешеной популярностью среди весвалленской знати. В глазах принца вспыхнул алчный огонек, и он осторожно предложил:
— Доступ во все порты королевства невозможен без позволения Его Величества. Но я могу открыть для вас те гавани, что находятся под управлением 1-го флота.
— Этого будет достаточно.
Филипп мгновенно раскусил замысел Герхарда. Принц явно намеревался монополизировать импорт в своем регионе и набить личные карманы.
«На это можно закрыть глаза. В конце концов, это еще один способ держать его на коротком поводке».
Тот, кто однажды почувствовал вкус сверхприбыли, быстро забывает старые обиды и становится послушным исполнителем. Отныне Герхард превращался в пешку Филиппа.
— И последнее: Весваллен должен прекратить всякое вмешательство в политику королевства Артерия.
— Это из-за Жерара и принцессы Амелии?
— Именно. Эта парочка спит и видит себя на троне.
Фракция принцессы держалась лишь благодаря поддержке Весваллена, родины Жерара. Королевская семья ежегодно выделяла им огромные суммы и наемников. Филипп твердо вознамерился перекрыть этот кран и демонтировать оппозицию.
«Если они развяжут мятеж, мне придется самому его подавлять. У меня и так едва хватает времени на хобби — не собираюсь тратить его на подобную мороку!»
— Ладно, об этом можешь не волноваться.
Герхард согласился без колебаний. Ему претило видеть, как Жерар, бастард наложницы, кичится статусом супруга королевы в чужом государстве. По правде говоря, поддержка этого выскочки и его жены со стороны отца всегда вызывала у принца лишь глухое раздражение.
— Раз так, подписывай бумаги, и разойдемся. Мы оба люди занятые.
Филиппу предстояло уладить дела семьи Эсте, а Герхарду — собирать обломки того, что раньше звалось элитным флотом. Заполучив заветный документ, Филипп немедленно взял курс на герцогство Бардия.
......
— Что? Он сбежал? Как?!
Глаза Натальи расширились от шока. Мартина, принесшая весть, выглядела не менее потрясенной.
— Сама не понимаю. Новости пришли слишком внезапно...
Сперва они заподозрили, что королевская семья тайно направила спасательный отряд, но слухи говорили о другом. Три дня назад граф Эсте неожиданно предстал перед Великим Королем в его дворце, доложив о возвращении.
— Может, это ложный слух? Самозванец? Хватает людей, желающих его возвращения...
— Нет, отец сразу после приема у Его Величества отправился в штаб ВМС. Меше видела его лично — это точно он.
Значит, всё правда. Наталья сжала кулаки, подавляя клокочущую ярость. Идиот Герхард! Она передала ему все данные, чтобы захватить мужа, а принц мало того что оставил его в живых, так еще и упустил! Гнев сжигал изнутри, но медлить было нельзя. Муж скоро будет дома; следовало замести все следы.
— Он ведь не знает... что мы сделали?
— Вряд ли. Знай он правду — явился бы сюда сводить счеты, а не шел бы во дворец.
— Верно.
Наталья глубоко вдохнула, восстанавливая самообладание.
— Подготовь торжественную встречу. Мартина, позаботься, чтобы брат и наши верные люди держали язык за зубами.
— Поняла, мама.
— И на всякий случай собери вассалов нашей фракции.
Два дня спустя граф Эсте прибыл в свои владения. Наталья встретила его с распростертыми объятиями, закатив грандиозный пир. В зале собрались не только вассалы и капитаны каперского флота, но и множество дворян из соседних земель.
— Ваше Сиятельство, какое счастье видеть вас снова!
— Мы уже и не надеялись...
— Расскажите, как вам удалось спастись?
Когда празднество достигло апогея, граф Эсте отставил кубок и обратился к Наталье:
— Как ты жила без меня?
— Как и всегда. Но теперь, видя тебя, мне стало намного спокойнее.
Граф лишь криво усмехнулся, а затем произнес низким, твердым голосом:
— Зачем ты это сделала?
Вопрос, тихий и короткий, прозвучал для Натальи подобно раскату грома. «Он знает? Нет, это невозможно». Подавив нарастающую панику, она выдавила улыбку.
— О чем ты говоришь, дорогой?
— Нет смысла ломать комедию. Принц Герхард передал мне это, сообщив, что получил письмо от тебя.
Граф протянул руку, и вышедший вперед дворецвой почтительно вложил в нее измятый лист. Наталья побледнела: это было то самое послание, что она отправила принцу.
— Э-это подстава! — вскрикнула она.
— Подстава?
Голос Эсте оставался спокойным, но взгляд прошивал насквозь.
— Твой почерк невозможно спутать. И взгляни — здесь стоит моя печать, которую я вверял тебе на хранение.
— Э-э-это...
Наталья замялась, не в силах возразить. Собравшиеся дворяне зашептались, почуяв неладное. Мартина, осознав, что ситуация выходит из-под контроля, незаметно подала знак верным людям своей фракции.
— Ответь мне, Наталья. Тебе не хватало моей любви? Или ты вышла за меня лишь ради богатства и влияния моего рода?
Понимая, что маски сброшены, Наталья отбросила притворство. Лицо исказилось в презрительной гримасе, она ткнула пальцем в сторону мужа:
— Это ты во всем виноват! Если бы ты не потакал этой девке Либерте, мне не пришлось бы так поступать!
— Значит, тебя не устраивало, что я не назначил Мартину своей преемницей.
— Разумеется! Что есть у Либерты, кроме права первенства? Она смыслит в мече? Способна командовать кораблем или держать в узде строптивых подчиненных?
Ее глаза горели неистовой злобой. Граф Эсте тяжело вздохнул. Как командир каперов, Мартина действительно была куда способнее. Но он медлил с назначением наследницы не из-за простого фаворитизма. Его пугало фанатичное честолюбие Натальи и безжалостность младшей дочери.
— Мартина, — он повернулся к ней. — Ты чувствуешь то же самое? Ты затаила на меня обиду?
— Да! — выкрикнула та с нескрываемым презрением. — Твое упрямство лишило меня будущего!
Лицо графа отразило глубокую горечь. Всё его вина — он прикрывался долгом перед государством, закрывая глаза на гниение в собственной семье. Будь он тверже с ними... Останови он Наталью и Мартину раньше... Но рубикон был пройден.
— Вы предали собственный флот, слив информацию врагу. Дважды. У вас есть хоть капля представления, сколько матросов герцогства погибло по вашей вине?
— Э-это было необходимо!..
— Если ты так жаждала власти над родом, почему просто не направила меч на меня?
Вместо того чтобы замарать руки лично, она вступила в сговор с враждебным государством, принося в жертву невинных людей. Как верноподданный герцогства, граф не мог простить подобную измену. Боль была невыносимой, но решение следовало принять немедленно. Честь семьи висела на волоске.
«Проклятье! Назад дороги нет!»
Мартина, увидев в глазах отца ледяную решимость, выхватила спрятанный под юбкой меч и прокричала брату и подчиненным:
— Чего вы ждете?! Прикончите старика и его цепных псов! Живо!
По ее команде Меше, капитаны и верные вассалы обнажили оружие. Они составляли добрых две трети собравшихся.
— Ч-что происходит?!
— Семейный переворот?
Дворяне, почуяв запах крови, лихорадочно забились по углам бального зала. Наталья торжествующе ухмыльнулась:
— Сдавайся мирно. Я обеспечу тебе спокойную старость на каком-нибудь теплом южном острове!
— Сдаться должна ты. Неужели полагаешь, что пары топоров хватит для успеха мятежа?
— До последнего упрямишься? Невероятно!
Наталья кивнула дочери. Не медля ни секунды, Мартина занесла клинок для удара—
Раздался хлёсткий выстрел. БУМ!
Мартина истошно закричала; меч выскочил из рук, а в самой кисти зияла дымящаяся рана.
— А-А-А-А-А!
— Доченька! Кья-а-а-а!
Наталья лихорадочно пыталась зажать рану платком, но боль была нестерпимой. Мартина визжала подобно недорезанной свинье. Человек, сделавший выстрел, лишь издевательски прицокнул языком.
— Ц-ц-ц. Тебе следовало слушаться папочку.
— К-кто ты такой, ублюдок?!
Дворецкий, подносивший графу письмо, сорвал парик, обнажая истинное лицо.
— Филипп де Брандель. Граф королевства Артерия.
— Б-Брандель? Любовник Либерты?..
Филипп издал неловкий смешок. Он считал Либерту лишь близким другом, но слухи уже давно обручили их. Видимо, его отказ выдать ее замуж за принца Милана лишь подлил масла в огонь.
Наталья яростно воззрилась на Филиппа, а затем перевела взгляд на мужа.
— Значит, это не был побег... Этот граф спас тебя?
— Именно. Пока кое-кто пекся лишь о наследстве, Либерта и Филипп рисковали жизнями ради моего спасения.
Лица Натальи и Мартины исказились от ненависти. Человек перед ними разрушил всё. Филипп бросил им последнее предупреждение:
— Сложите оружие, если хотите выжить.
— Пошел ты, чертов кузнец! Чего вы стоите?! Убейте выскочку! — заверещала Мартина, прижимая изувеченную руку.
Ее подчиненные, помедлив мгновение, с ревом бросились в атаку.
ТРЕСК! ГРОХОТ!
Прежде чем они успели приблизиться, двери банкетного зала разлетелись в щепки. Внутрь ворвались бойцы гвардии герцога, возглавляемые Терри, Сирией, Энди и капитаном Дрейком.
Филипп хищно усмехнулся:
— Раз вам так нужна кровь — я с радостью ее пролью.