Глава 212
212
— Хм? Они разворачиваются?
— Разве они не пытались сбежать?
Пока пароходы меняли курс и неслись в атаку, матросы 1-го флота ошарашенно наблюдали за происходящим.
— Чего застыли, идиоты?! Радуйтесь, что они сами идут в руки!
— К бою!
По приказу капитанов моряки лихорадочно бросились по местам.
Герхард поначалу тоже счел удачей, что враг прекратил бегство: по крайней мере, теперь добыча не ускользнет. Однако по мере приближения пароходов его лицо исказила гримаса недоумения.
Суда выглядели слишком безупречно.
«После схватки с двенадцатью кораблями передового отряда они должны были получить серьезные повреждения... Так почему их корпуса и паруса кажутся нетронутыми?»
Он ожидал увидеть следы битвы — пробоины от баллист, изодранный такелаж, хоть что-то, но пароходы сверкали первозданной чистотой.
«Они идут на таран? Значит, у них еще полно сил».
В сознании запоздало всплыло недавнее предупреждение капитана флагмана. Но об отступлении не могло быть и речи.
Принц потратил слишком много времени, понукая людей к погоне: как он будет выглядеть, если сейчас прикажет развернуть флот? Капитаны поднимут его на смех, а репутация рухнет в бездну.
В этот момент раздался густой, низкий свист.
— Ту-у-у-у-у — Ту!
Пароходы взревели своими гудками, точно боевыми горнами, возвещая о начале резни.
— Ваше Высочество, отдайте приказ к атаке!
Голос адъютанта заставил Герхарда тяжело сглотнуть; стоило ему раскрыть рот, чтобы скомандовать «пли», как—
БУМ! БУМ!
— Гха-а-а-а!
— В-враг атакует!
Крики боли и град шрапнели захлестнули головной корабль: пароходы открыли огонь первыми.
Флот попытался ответить, но из восемнадцати судов лишь немногие смогли нанести хоть какой-то контрудар. Единственным эффективным ответом стала магия боевых магов, обрушивших на противника противокорабельные заклятия. Однако вновь взметнулись водяные преграды, с легкостью аннулируя любое магическое воздействие.
Видя это, Герхард закипел от ярости.
— Почему молчат баллисты?! Враг уже в зоне досягаемости!
— Ваше Высочество... Мы выбросили их за борт.
— Что? Какой идиот посмел—
Оборвав тираду на полуслове, Герхард наткнулся на холодные взгляды капитанов и матросов.
И тут до него дошло. Он сам приказал избавиться от «всего ненужного», чтобы ускорить погоню. Пролитую воду не собрать.
Скрежетнув зубами, принц выкрикнул новый приказ:
— Взять их в кольцо! Готовиться к абордажу!
Герхард твердо решил использовать главный козырь своего флота — рукопашную схватку, чтобы захватить эти проклятые корыта и вырезать всех пиратов до единого. Он и не подозревал, что вице-адмирал Хонеккер уже пытался проделать то же самое — и был стерт в порошок.
......
— Хм? Почему сопротивление такое вялое?
Филипп склонил голову набок, наблюдая за неуверенной контратакой 1-го флота.
— М-ва-ха-ха! Какая разница? Меньше возни — больше толку!
Дрейк расхохотался во все горло, но Филипп всё еще чувствовал беспокойство.
— Ах, точно! Господин, начальник артиллерии докладывает: боеприпасы для носовых орудий на исходе.
— Что ж, мы и впрямь изрядно их потратили...
В бою с передовым отрядом пароходы полагались на тактику быстрых ударов, из-за чего основной расход пришелся на фронтальные пушки. Теперь, когда снаряды почти иссякли, требовался иной план.
— Скоро мы вклинимся в самую гущу их флота, так что сосредоточимся на бортовых залпах.
— М-ва-ха-ха! Тогда оставьте абордаж мне!
Дрейк ударил себя кулаком в грудь, предвкушая новую кровавую баню.
Мгновение спустя оба парохода врезались в строй 1-го флота. Град огненных стрел и заклинаний обрушился на них, но Водяной Щит Либерты вновь оказался непреодолим.
— Огонь!
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Двенадцать бортовых орудий изрыгнули сокрушительный свинец. Весвалленские суда, оказавшиеся по бокам, буквально захлебнулись в крови.
— Кх!
— Проклятье! Даже щиты бесполезны!
Моряки и рыцари Весваллена, приготовившиеся к абордажу, валились на палубу, словно снопы соломы. Пароходы возвышались над ними, а их орудия палили с ужасающей частотой, превосходящей любые человеческие возможности.
— М-ва-ха-ха! Нам даже пальцем шевелить не пришлось!
Дрейк глумливо скалился, глядя на опустевшую вражескую палубу. Но тут одно из судов Весваллена резко преградило путь пароходу.
— А! Столкновение!
— Держитесь крепче!
КРАХ!
Пароход буквально вспорол борт вражеского судна. Филипп мгновенно проверил целостность своего корабля: течь в такой момент стала бы катастрофой.
— Носовая часть в порядке!
— Каюты правого борта и переборки целы!
— Прекрасно.
К счастью, Франческа построила судно из цельного дуба, а мощь парового двигателя обеспечила такую инерцию, что таран прошел без вреда для конструкции. Филипп с облегчением выдохнул. Чего нельзя было сказать о вражеском корабле. Вода хлынула в рваную рану на корпусе, и судно обреченно поползло вниз.
— Зацепиться «Когтями Дракона»!
— Всем на борт! Захватить судно!
Понимая, что пути назад нет, моряки Весваллена предприняли отчаянную попытку штурма. Однако Энди и элитные гвардейцы встретили их не приветствием, а стеной огня.
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
ТА-ТА-ТА-ТА-ТАН!
— Хм! Жалкие весвалленские «морские котики» возомнили о себе лишнего?
Рыцари в первых рядах, харькая кровью, рухнули на палубу. Несмотря на боевой опыт, на узком пространстве укрыться от пуль было негде. Облачись они в полные латы, свинец мог бы срикошетить, но на моряках была легкая кожаная броня для маневренности, а щиты из дерева и кожи превратились в труху под винтовочным огнем.
— М-ва-ха-ха! Назад их! Сломайте эти чертовы «Когти» или что там у них!
— Ура-а-а!
Дрейк повел пиратов в контратаку, врываясь на вражескую палубу. Расправа над матросами была делом плевым, проблемой стало извлечение «Когтей Дракона». Они были сделаны слишком добротно. Даже когда Дрейк окутал топор Аурой и обрушил удар, на захвате осталась лишь глубокая зазубрина.
— Черт, их корыто тонет и тянет нас за собой!
— Отойди.
Вместо Дрейка вперед выступил Терри. Наполнив меч Аура-Клинком, он одним точным взмахом рассек стальные «Когти».
— М-ва-ха-ха! Отличная работа, Мастер Меча!
Пока Дрейк с людьми спешно возвращались, Филипп передал приказ в машинное отделение.
— Полный назад! Отцепиться от врага!
КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!
Шестерни переключились, лопастные колеса бешено завертелись в обратную сторону, и пароход медленно отстранился от тонущей жертвы. Высвободившись из обломков, он вновь рванул вперед — на поиски новой добычи.
— Это ночной кошмар?
Герхард застыл с разинутым ртом, отказываясь верить в реальность происходящего.
Два парохода, извергая черный дым, метались по морю, точно легендарные левиафаны. С каждым громовым раскатом из их бортов соседние корабли разлетались в щепки, а матросы и рыцари разлетались, точно тряпичные куклы.
Он думал, что западня и абордажный бой обеспечат ему победу. На деле же любое судно Весваллена, пытавшееся сблизиться, либо превращалось в обломки, либо захватывалось.
— Неужели это действительно создано людьми?
Меньше чем за час флот оказался на грани полного уничтожения. И виной всему был Апостол Эльдира — человек, создавший это оружие.
— Ваше Высочество, еще не поздно. Нам нужно отступать.
— ......
— Часть кораблей уже бежит с поля боя.
Капитан флагмана произнес это с заминкой, но твердо. Многие, даже не попав под прямой обстрел, дезертировали, поддавшись первобытному ужасу перед огневой мощью пароходов. Лишившись половины флота, трудно было их винить.
Герхард не мог заставить себя произнести слово «отступление», но вместо этого—
— Хах... Поступайте на усмотрение капитана.
— Благодарю, Ваше Высочество.
Теперь у них появился призрачный шанс. Если флагман захватят — игра будет окончена. Не теряя ни секунды, капитан приказал уходить. Но стоило судну начать разворот, как панический крик дозорного разорвал воздух:
— Вражеский корабль идет прямо на нас!
Головной пароход Филиппа мчался вперед на полной скорости. Капитан флагмана неистово закричал:
— Поднять все паруса! Максимальный ход!
— Но ветер—
Внезапный встречный ветер сковал маневры флагмана. И в это мгновение пароход сократил дистанцию. А затем—
БУМ! БУМ! БУМ!
— Ложись!
— А-а-а-а-арх!
Беспощадная канонада превратила палубу в филиал ада. Герхард, которого адъютант успел оттолкнуть за мачту, с ужасом наблюдал, как этого самого адъютанта в следующее мгновение разорвало в клочья шрапнелью.
— Угх-х-х!
— Пираты на борту!
Пароход не собирался ограничиваться лишь пушками. Абордажные крючья впились в дерево флагмана, и по ним уже хлынула орда Дрейка. Началась жестокая схватка.
— Держать строй! За честь адмиральского флага!
Несмотря на потерю половины состава и методичный обстрел снайперов, уцелевшие моряки и рыцари бились отчаянно. На сей раз Филиппу противостояла элита весвалленского флота — они не собирались падать замертво без боя.
— Хм, а они и впрямь не чета остальным.
— Дорогой, этих даже резать не зазорно.
Битва затянулась, и к резне присоединились Терри и Сирия. Их клинки ярко полыхнули пламенной аурой. Рыцари, державшиеся на голом упрямстве, были безжалостно раздавлены.
— Проклятье, снова они!
Герхард узнал их мгновенно. Те самые воины, что пленили его на острове Марипоса вместе с Дрейком. Его личная гвардия состояла сплошь из рыцарей-Экспертов, но эти двое прорубались сквозь них, словно львы сквозь овечье стадо.
«Они Эксперты высшего ранга? Нет... Пик?»
Но как? Каким образом у пиратов может быть такая мощь? В этот момент Аура-Клинок Терри одним ударом разрубил капитана вражеского судна. У Герхарда отвисла челюсть.
— М-Мастер Меча?!
Как это возможно? Во всем обитаемом мире насчитывалось лишь пять Мастеров Меча — живых воплощений войны. И один из них сражался здесь, на стороне врага. Сияние меча Терри наполнило сердце принца чистейшим отчаянием. Враги скрывали истинную силу, а он, ослепленный гордыней, сам прыгнул в их западню.
«Я прямиком забрел в силки Апостола Эльдира...»
— М-ва-ха-ха! Снова виделись, принц!
Герхард оцепенел.
— Ох, Ваше Высочество... штаны-то у вас намокли. Что стряслось?
Издевательский оскал Дрейка заставил его задрожать. В душе не осталось места для гнева — только террор. И тут появился граф Эсте. Он взглянул на дрожащего принца, но вместо того чтобы что-то сказать, просто отвернулся.
— Хм? Просто так уйдете?
На вопрос Филиппа Эсте коротко кивнул.
— У меня нет желания марать руки об это. К тому же...
Голос графа был холоден как сталь.
— Эта победа не моя. Она твоя, Филипп.
Филипп усмехнулся: право решить судьбу Герхарда перешло к нему. Он повернулся к поверженному принцу, и его голос прозвучал подобно погребальному звону:
— Адмирал рассказывал... ты когда-то произнес: «Делай что велят, и останешься в живых».
Герхард вздрогнул.
— Э-это было...
На его лице боролись унижение и хтонический страх. Филипп посуровел.
— Теперь твоя очередь. Делай в точности то, что я прикажу. И тогда я сохраню тебе жизнь.