Глава 211
211
Резкий, пронзительный свист — и летящие камни в клочья растерзали паруса, обрушившись градом на матросов.
— А-а-а-агрх!
— В-всем в укрытие!
Флагман, на борту которого находился вице-адмирал Хонеккер, мгновенно погрузился в хаос. Кровь сраженных камнями моряков окропила палубу, а отовсюду зазвучали стоны раненых. Даже те, кому посчастливилось уцелеть, застыли в оцепенении, не в силах осознать причину внезапной бойни.
Вице-адмирал не стал исключением.
— Ч-что, черт возьми, происходит?..
Он видел, как враг выпустил нечто издалека, повреждая суда, но и в мыслях не допускал, что один-единственный залп способен разом скосить столько людей.
— Начальник штаба, что нам делать...
Обернувшись за советом, Хонеккер наткнулся на жуткое зрелище: офицер лежал мертвым с раздробленным черепом. Лицо адмирала исказила гримаса отчаяния.
Сам Хонеккер выжил лишь благодаря стоявшему рядом боевому магу, инстинктивно развернувшему защитный щит. Однако из-за спешки барьер не накрыл ни начальника штаба, ни окружающих гвардейцев.
— Это магия?
— Никак нет! Колебаний маны со стороны вражеских судов не зафиксировано. Вероятно, это «Дыхание Дракона» или сила одного из апостолов Эльдира...
Прииииу—! Хрясь!
Маг, едва начавший объяснение, внезапно повалился навзничь от мощного удара. Хонеккер бросился к нему и обнаружил, что бедолага убит наповал — пуля пробила сердце.
— Промахнулся, а?
— Сам вижу.
На мачте первого парохода снайпер Энди нахмурился, услышав замечание наводчика.
Его целью был Хонеккер, но в момент выстрела корабль качнуло, и свинец угодил в мага.
— Недостаточно тренировался?
— Эй, на учениях в водах Кампании я бил точно в яблочко, просто здесь волны сильнее!
Ворча, Энди перезарядил свою снайперскую винтовку с системой «трапдор», модифицированную Филиппом при помощи навыка «Золотой молот».
Стоило ему вновь прицелиться в вице-адмирала, как вокруг головного парохода взметнулись исполинские водяные столбы.
— Что за?.. Вражеская атака?
Флот Весваллена открыл огонь из баллист в отчаянной попытке спасти флагман. Однако именно водяные громады преградили путь летящим снарядам и тяжелым болтам.
— Заклинание Водяного Щита? Но я не слышал песнопений...
— Нет, я еще ничего не читал.
Наемный маг из торговой компании «Каллисто» в ответ на вопрос Филиппа лишь качнул головой.
Филипп огляделся и вскоре заметил Либерту: она стояла на палубе, выставив ладонь в сторону врага.
— Так это твоих рук дело. Спасибо.
— Это пустяки.
По правде говоря, если бы Либерта высвободила божественную мощь в полную силу, она вызвала бы волны, способные поглотить весь вражеский флот целиком. Однако подобное наверняка разгневало бы небесную обитель, и она сдерживала себя.
— Вперед! Сблизиться с флагманом и захватить их командира!
— М-ва-ха-ха! Предоставьте это мне!
Под божественной защитой Либерты пароход смело двинулся на врага. Набрав скорость, он врезался в борт флагмана раньше, чем другие корабли успели вмешаться.
Заметив это, Хонеккер поспешно приказал матросам и рыцарям готовиться к ближнему бою.
— К бою! Отразить абордаж!
Времени почти не осталось, но матросы из трюмов и уцелевшие на палубе сумели вооружиться мечами и арбалетами. Рыцари подхватили копья и щиты, выстраивая оборонительный строй.
«Хорошо, мы еще повоюем! Попробуйте только сунуться!»
Стоило Хонеккеру решительно сжать кулак, как первый пароход, идеально поравнявшийся бортом с флагманом, обрушил на него всю свою огневую мощь.
— Пли!
Бум! Бум! Бум! Бах! Бах! Бах!
Бортовые пушки извергли пламя, а стрелки на борту дали слаженный залп.
Когда модифицированные пушки выплюнули град шрапнели, а винтовочный свинец застучал по палубе, строй флагмана рассыпался, словно лед под палящим солнцем.
«Черт, да у них будто десятки Дыханий Дракона разом бьют!..»
Злой рок или невероятная удача — Хонеккер вновь уцелел. Но, вскинув взгляд, он увидел, как Дрейк и его люди закидывают абордажные тросы, готовясь захватить судно.
— М-ва-ха-ха! Схватить его! Вон тот, в адмиральской форме!
— Защищайте вице-адмирала!
Пока чудом выжившие под обстрелом рыцари уровня Эксперт изо всех сил прикрывали его собой, Хонеккер бросился к левому борту флагмана.
Там к тонущему судну уже приближался союзный корабль, осознавший нависшую угрозу.
— Скорее, подходите бортом! Мы должны спасти флагман и адмирала!
— Нет времени! Спускайте «Когти Дракона»!
Ба-бах!
«Когти Дракона», обычно предназначенные для захвата врага, впились в обшивку собственного флагмана. Благодаря этому Хонеккеру удалось бежать.
— Ваше Превосходительство, вы не ранены?
— Цел! А теперь живо уводите судно про... Кха!
— Вице-адмирал!
— Адмирал ранен! Священника сюда, быстро!
Когда он уже поверил в спасение, пуля Энди все же нашла цель, пробив тело Хонеккера.
Пока истекающего кровью командующего уносили прочь, капитан спасательного судна в ужасе качал головой.
«Проклятье... Нас потрошат всего два корабля...»
Он и представить не мог, что те, кого считали легкой добычей, окажутся кровожадными чудовищами. Хуже того — эти монстры всё еще были голодны.
— М-ва-ха-ха! Возьмем и эту посудину!
— Проклятье! Поднимайте «Когти Дракона»! Скорее!
Полностью зачистив флагман, пираты уже готовились перемахнуть на борт спасательного судна.
Но «Когти Дракона», глубоко впившиеся в дерево, не желали поддаваться. Их конструкция изначально создавалась так, чтобы цепляться намертво.
Прежде чем моряки успели отцепить захват, пираты хлынули на палубу новой жертвы.
Та-та-та-та-дан!
— А-а-а-а!
— Помогите! Кто-нибудь!
— М-ва-ха-ха-ха-ха!
Выстрелы гремели в унисон с безумным хохотом Дрейка, неистовствовавшего здесь, словно рыба в воде. Солдаты Весваллена падали перед ним, точно песочные замки под ударом прилива.
Прошло тридцать минут с начала сражения.
Бум! Бум! Бум!
Два парохода, рычащие подобно грому, маневрировали среди вражеского флота, игнорируя ветер и течения, и безжалостно разили противников.
— Дух Ветра, прегради им путь!
— Ярость пламени, сожги врагов!..
Изначально в ударной группе числилось четыре мага 3-го круга.
Один пал от выстрела Энди на флагмане, оставив троих отчаянно пытаться защитить флот и контратаковать пароходы.
Оказавшись в критической ситуации, они наплевали на приказы Хонеккера и обрушили на железные суда магию огня.
Однако пущенное пламя без труда гасили возвышающиеся водяные столбы.
— Проклятье, снова!..
— Вражеский маг не меньше 4-го круга... нет, 5-го.
Но отступать было нельзя.
Стоило чародеям подготовить новую атаку, как на них обрушился град пуль.
Бах! Бах!
— Гх!..
Частое чтение заклинаний выдало их позиции, и Энди с элитными стрелками не упустили шанса.
С гибелью магов боевой дух флота Весваллена рухнул в бездну. Потеря флагмана разрушила структуру управления, лишив их возможности держать строй или следовать стратегии.
В воцарившемся хаосе семь кораблей были либо потоплены, либо захвачены, а оставшиеся пять пребывали в плачевном состоянии.
Но по-настоящему волю моряков сломило осознание: даже их последняя надежда — ближний бой — обернулась крахом.
Огневая мощь, сравнимая с «Дыханием Дракона», ужасала, но еще больше страшили трое воинов врага, чья сила полностью подавляла их собственных Экспертов и рыцарей.
Теперь, когда последняя опора в лице магов была уничтожена, уцелевшие солдаты сделали свой выбор.
Они бежали.
— Глупцы! Из всех направлений они выбрали путь против ветра?
Наблюдая за развязкой боя, граф Эсте презрительно цокнул языком. Насколько же сильна должна быть паника, чтобы нестись прямо на встречный ветер?
С усмешкой он повернулся к Филиппу и вернул ему меч, полученный ранее.
— Как ты и говорил, мой клинок мне так и не понадобился.
— Разочарован тем, что не удалось сразиться?
На вопрос Филиппа граф Эсте лишь горько усмехнулся.
— Я разочарован... потому что чувствую: моя эпоха подошла к концу.
Времена, когда опытные моряки читали ветер и течения, сближаясь для кровавой резни, канули в лету. Отныне властелинами океана станут те, кто ведет пароходы сквозь любой шторм, опираясь на пушки и порох.
«И все же... кажется, в будущем моя кровь будет безраздельно править морями».
Граф Эсте мысленно поблагодарил богов за то, что те благословили его дочь союзом с Апостолом Эльдира.
— Господин, в тылу показался флот Весваллена!
На доклад дозорного Филипп лишь хмыкнул.
— Ожидаемо, четвертый принц-глупец всё же бросился в погоню.
— И его ты тоже сотрешь в порошок?
— Если он не прекратит преследование, увидев участь своего передового отряда.
— Значит, его раздавят.
Граф Эсте, прекрасно зная, что Герхард не из тех, кто легко сдается, ухмыльнулся, предвкушая грядущую кару для принца.
......
— Полный вперед! Если мы их упустим, я никого из вас не пощажу!
Герхард неистовствовал, беспрестанно распекая своих моряков. Рожденный четвертым принцем, он никогда не оставлял амбиций занять престол.
Будучи сыном королевы-консорта, он считал себя куда более достойным власти, чем робкий наследник или ограниченный традиционалист-второй брат. Ради этого он добровольно принял командование 1-м флотом, не жалея сил на его развитие.
И он добился успеха — захватил Синебородого адмирала из герцогства Бардия вместе со всеми его людьми. Благодаря этой победе он планировал очернить братьев и забрать корону себе.
Но теперь, из-за мгновенной оплошности, все его труды могли пойти прахом.
«Я не допущу этого! Чего бы это ни стоило, я их схвачу!»
Если удастся заполучить Апостола Эльдира, в его руки попадут не только паровые технологии, но и сама божественная сила огня!
— Еще быстрее!
— Ваше Высочество, мы и так идем на пределе!
— Тогда выбрасывайте за борт всё лишнее!
На яростный приказ Герхарда капитан лишь вздохнул, распорядившись избавиться от баллист, каменных ядер, запасов оружия и всего, чем можно было пожертвовать ради веса. Маневр оправдался.
Менее чем через тридцать минут они наконец нагнали цели. Вероятно, отряд вице-адмирала Хонеккера всё же сумел провести блокировку, так как пароходы впереди начали замедляться.
«Отлично, попались... погодите, что?!»
Что-то было не так. Из двенадцати кораблей передового отряда больше половины отсутствовало.
А уцелевшие суда либо медленно шли на дно, либо превратились в груды обломков.
— Что тут, черт возьми, произошло?! Почему всё в таком состоянии?!
— Может, стоит сначала спасти выживших и расспросить их?
Даже Герхарду пришлось признать: предложение ветерана-капитана звучало разумно. Однако возникла проблема — времени не осталось.
Заметив подкрепление, оба парохода начали разгон для бегства.
— Немедленно в погоню!
— Но, Ваше Высочество, прежде чем действовать, не лучше ли понять, как им удалось разбить наши силы...
— Некогда рассуждать! И если мы упустим их из-за твоих колебаний, возьмешь ли ты на себя ответственность?!
Опасаясь гнева принца, который был не только членом королевской семьи, но и командующим флотом, капитану оставалось лишь подчиниться.
— Филипп, они идут по пятам.
Глядя в подзорную трубу, одолженную у Филиппа, граф Эсте презрительно скривился, изучая основные силы 1-го флота. Он полагал, что враг оставит хотя бы пару кораблей для спасения тонущих, но ошибся.
Они бросили своих погибающих союзников, одержимые единственной целью — пленить беглецов.
— Желают быть уничтоженными? Что ж, исполним их волю.
Отныне любая беда, что обрушится на них, целиком ложилась на плечи Герхарда. Филипп отдал команду своему флоту.
— Разворачиваемся. Мы ударим по преследователям.
Вторая битва была на пороге.