Глава 21
21
— Что? Ящеролюды, что поселились в верховьях реки Амир, построили плотину?
Глаза Филиппа расширились от доклада, который принесли следопыты и рыцари.
— Да, мы услышали слухи от путников, проходивших через горы, и отправились проверить. В ущелье действительно стоит плотина из бревен и земли, и ее охраняют ящеролюды.
Ящеролюды — двуногие чудовища, похожие на комодских варанов. Обычно они предпочитали болота и топи, но иногда селились у рек. Иначе говоря, именно эти создания были виновниками происшествия.
— Но во время разведки мы обнаружили нечто еще более шокирующее.
— Что именно?
— Ящеролюды используют людей как рабов.
Среди беженцев, покинувших родные земли из-за голода и тирании, некоторые осели в Прилльских горах. В горах, по крайней мере, были источники пищи. Обычно эти беженцы находили безопасные места, где чудовищ было мало, и выживали за счет подсечно-огневого земледелия, охоты и собирательства.
— То есть, вы хотите сказать, что они захватили беженцев и заставили их строить плотину?
— Да. Для ящеролюдов, зависящих от воды, засуха — это настоящая катастрофа. Должно быть, они хотели обеспечить себе источник воды для выживания.
Капитан следопытов предположил, что инстинкт самосохранения и заставил их возвести плотину. Кроме того, люди обладали ловкими руками и могли дольше ящеролюдов переносить палящее солнце. С точки зрения ящеролюдов, люди были идеальными работниками.
«Но это слишком внезапно. Может быть, есть другая причина?..»
Засухи случались и раньше. Однако в таких случаях чудовища обычно формировали так называемую «Волну Монстров» и вторгались на человеческие территории у подножия гор. Прецедентов, чтобы они строили плотину, не было.
В этот момент Борис, министр сельского хозяйства, сказал с мрачным лицом:
— Милорд, мы должны быстро решить эту проблему. Если приток воды в реку уменьшится, урожай этого года может быть полностью погублен!
— Я понимаю. Капитан Карпентер, сколько войск мы можем немедленно мобилизовать?
— Если оставить минимальное число для обороны, мы можем выставить 300 солдат, включая новобранцев, и 10 рыцарей.
— Тогда выступаем завтра. Я лично поведу войска.
— Что? Это слишком опасно, милорд!
Карпентер, потрясенный, тут же воспротивился. Уничтожение чудовищ — это не то же самое, что разборка с шайкой воришек в орочьих шкурах, таскающих овец у виконтства Мирабо. Одна шальная стрела могла серьезно ранить или даже убить его.
Видя протест Карпентера, Филипп поднял свой кремнёвый мушкет и сказал:
— Если лорд отказывается действовать в деле, которое влияет на будущее наших земель, каким, по-вашему, будет боевой дух солдат? Кроме того, с этим оружием я вполне могу себя защитить!
Была и другая причина, по которой Филипп настаивал на личном командовании. На данный момент только он мог правильно управлять мушкетерами в реальном бою. Он наблюдал, как Карпентер и старшие рыцари руководят учениями. Они просто приказывали солдатам атаковать в штыковую после одного-единственного залпа.
«Что это, советская тактика заваливания трупами? Полагаю, они больше привыкли сражаться мечами и копьями, чем управлять стрелковым боем».
— Каким бы искусным ни был Мастер Меча, его все равно может убить шальная стрела.
— Я не собираюсь безрассудно лезть на рожон, так что не беспокойтесь.
Хотя некоторые вассалы продолжали возражать, решимость Филиппа была тверда, и в итоге было решено, что он лично возглавит поход.
— Кстати, сэр Буччини, а вы не собираетесь возражать?
Карательные походы против чудовищ были затратны, независимо от исхода, так что Филипп ожидал, что казначей будет первым, кто выступит против. Однако, к его удивлению, Буччини поддержал операцию.
— Если приток воды продолжит уменьшаться, ущерб для нашего баронства многократно превысит стоимость экспедиции.
Пока Филипп размышлял, что заставило его произнести столь разумную речь, лицо Буччини стало жадным.
— Взамен, пожалуйста, соберите все шкуры и зубы ящеролюдов. За них можно выручить хорошую цену.
— Их можно продать?
— Да. Из их шкур делают роскошные сумочки для знатных дам, а их зубы и рога высоко ценятся как экспериментальные материалы в Башне Магов.
«Характер у него отвратительный, но чутье на деньги, безусловно, острое».
Филипп ухмыльнулся, распознав истинную натуру Буччини, и кивнул.
— Договорились.
Прилльские горы были крупнейшим горным хребтом на Латерранском континенте, состоящим из сотен вершин и бесчисленных долин. Его прозвище, «Хребет Континента», было вполне заслуженным.
«По крайней мере, исток реки Амир находится в южной части гор».
Если бы река брала начало в северных или центральных регионах хребта, где свободно бродили могущественные чудовища, Филипп и не помышлял бы об этом походе.
Конечно, Карпентер и другие вассалы яростно возражали. Этот регион был печально известен как демонические земли, настолько коварные, что даже королевство Артерия и соседние страны, граничащие с горами, не осмеливались туда соваться.
Когда экспедиционный отряд пересек границу баронства, Филипп, ехавший рядом с Карпентером, спросил:
— Вы когда-нибудь сражались с ящеролюдами, капитан?
— Во времена предыдущего лорда несколько ящеролюдов спустились по реке Амир и напали на деревню.
Около десяти лет назад несколько ящеролюдов спустились по течению и совершили набег на прибрежную деревню, посеяв хаос. В ответ на это были отправлены войска для их уничтожения.
— Их шкуры были толстыми и прочными, и они были невероятно быстрыми. Обычным солдатам было трудно с ними справиться.
— И что в итоге?
— В конце концов, пришлось вмешаться рыцарям, чтобы их одолеть.
Слушая рассказ Карпентера об особенностях, движениях и боевом стиле ящеролюдов, Филипп начал мысленно выстраивать стратегию. К счастью, у него было именно то оружие, которое было нужно, чтобы им противостоять.
«Какой бы прочной ни была их шкура, она не может быть прочнее доспехов».
Ухмылка тронула губы Филиппа, когда он наблюдал за солдатами, марширующими ровными рядами. В их руках были кремнёвые мушкеты, кропотливо изготовленные Хансом и кузнецами.
— Несмотря на внезапный поход, боевой дух высок. — Заметил он.
— Это благодаря подкреплениям и улучшенному вооружению. — Ответил Карпентер.
Несмотря на возражения управляющих, Филипп настоял на расширении армии. С появлением новобранцев нагрузка на ветеранов уменьшилась. Хоть тренировки и стали интенсивнее, жалованье соответственно выросло, что естественным образом подняло боевой дух. Кроме того, интерес и вложения Филиппа в кузнечное дело сыграли значительную роль в поднятии духа армии. Были не только отремонтированы старые доспехи, щиты и оружие, но и увеличилось их количество. Вдобавок ко всему, было введено новое мощное оружие — мушкет.
— После пары настоящих сражений они, возможно, станут самым элитным отрядом в западном регионе королевства.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
— Уже одно это звучит обнадеживающе.
Войдя в Прилльские горы, армия неуклонно продвигалась вперед, по пути справляясь с редкими встречами с чудовищами. После двух дней марша вид внезапно открылся, и взору предстало озеро, раскинувшееся в долине.
— Вон оно! Это озеро образовалось из-за плотины, которую построили эти ящерицы-ублюдки!
При докладе рыцаря-разведчика Филипп составил свое первое впечатление.
— Оно больше, чем я ожидал.
Посмотрев на восточную сторону озера, он заметил плотину, построенную из камней и бревен. Филипп вытащил телескоп, висевший на седле, чтобы рассмотреть стройку. Этот рефракторный телескоп был изготовлен вручную из заказного стекла, которое он заказал в Кампании.
«В отличие от рыцарей или магов, я всего лишь обычный человек».
Маги, использующие заклинание «Орлиный глаз», и рыцари со зрением, усиленным Аурой, обладали зоркостью, не уступающей монгольским кочевникам, и не нуждались в телескопах. Но Филиппу он был совершенно необходим.
— Проклятые ящеры-ублюдки!
Глаза Филиппа вспыхнули яростью, когда он посмотрел в телескоп. Он только что стал свидетелем того, как рухнувшего беженца бросили на съедение ящеролюдам. Вид того, как человека пожирают заживо, воспламенил ярость Филиппа. Его рука инстинктивно потянулась к мечу.
— Убить этих проклятых ящеров и спасти беженцев! В атаку!
— Ура-а-а-а! В атаку!
— В атаку! В атаку!
Рыцари в авангарде, уже готовившиеся к нападению, тут же пришпорили коней. За ними с ревом ринулись солдаты.
***
Вождь ящеролюдов, Авокадо, считал себя потомком Нагары, бога, создавшего всех чешуйчатых. И, обладая огромным ростом, недюжинной силой и исключительным умом, он имел на то основания. Он был настолько хитер, что даже коварные бесы не могли его легко обмануть.
«Как наследник Нагары, я стану королем всех чешуйчатых рас!»
Изначально племя Авокадо жило на болотах в верховьях реки Амир. Однако, когда прекратились дожди, болота высохли, а могущественные соперники, такие как племена лягушколюдов и болотных троллей, начали посягать на их территорию. Пока они с трудом отбивались от захватчиков, случилось чудо. Перед Авокадо предстал ученик великого Нагары.
[«Иди к реке Амир, покори людей, что скрываются там, и построй великую плотину! Тогда ты и твой народ будете процветать!»]
Следуя этому божественному откровению, Авокадо повел свое племя вниз по реке, поработил подсечно-огневых земледельцев и построил новый дом. С завершением плотины и изобилием воды самки ящеролюдов отложили много яиц. Более того, вести об их процветании разнеслись, и бродячие ящеролюды из окрестностей стали группами приходить, ища союза.
«Курук! Как и предсказал лорд Нагара, наше племя процветает! Я стану королем!»
Пока Авокадо упивался своими амбициями, он заметил нечто… один из рабов-людей, тащивший бревно, рухнул на землю.
Шлеп—!
— Человек, живо вставай!
Воин-ящеролюд, стоявший на страже, хлестнул человека кнутом по спине. Но тот едва дернулся, не в силах подняться. После еще нескольких ударов он и вовсе перестал двигаться.
— Он мертв. Избавься от него.
— Будет исполнено, вождь.
По приказу Авокадо воин схватил безжизненное тело и швырнул его к берегу реки. Тут же на него набросилась стая молодых ящеролюдов. Воздух наполнился запахом крови, пока разворачивалась жуткая сцена.
«Курук! Ешьте хорошо и растите сильными!»
Как только все новорожденные достигнут совершеннолетия, Авокадо начнет свою великую экспансию.
— Чего уставились? Работайте, если хотите жить!
Пока Авокадо ухмылялся, широко разинув пасть, воины-ящеролюды продолжали хлестать перепуганных людей.
И тут…
Ду-ду-ду-ду—!
Внезапный грохот с юга. В воздух поднялась пыль.
«Человеческая армия?»
Сквозь пыль показались фигуры — одни на конях, другие с оружием, блестевшим на солнце. Они пришли, чтобы спасти порабощенных людей.
«Курук! Как раз вовремя».
Авокадо не хватало рабочих рук для дальнейшего расширения плотины, и ему нужно было больше еды для растущей молоди. Но теперь люди сами шли к нему в руки!
— Куррурук! Куррурурурук!
На его призывный клич из воды и с берега озера вышло более двухсот воинов-ящеролюдов и мгновенно построилось.
— Что такое, вождь?
— Нападает человеческая армия.
Хотя люди и превосходили их числом, ящеролюды не дрогнули. Наоборот, у них потекли слюнки. Для них победить сильного врага и пожрать его труп означало поглотить его силу.
— Во славу Нагары, в атаку!
— Курурук! Курук!
Авокадо взмахнул своим священным двуручным мечом, дарованным ему Апостолом Нагары, и повел воинов в бой. С диким ревом ящеролюды-воины бросились вперед на четвереньках, устремляясь к людям.
Во главе кавалерийской атаки Карпентер заметил огромного ящеролюда с двуручным мечом. На нем была корона из перьев и ожерелья из клыков — очевидно, это был вождь.
«Если я его сниму…!»
Напитав свой меч Аурой, Карпентер рубанул прямо по шее Авокадо. Однако…
ДЗЯНГ—!
К его изумлению, Авокадо блокировал удар, усиленный Аурой, своим собственным мечом.
— Курурук! Убить людей! Съесть их!
— Грязный ящер-ублюдок! Я тебе печень вырву!
Карпентер тут же ответил, нанося Авокадо один удар за другим. Но вождь не падал.
Другие ящеролюды были не менее грозными. Хоть около дюжины и были растоптаны атакой рыцарей, остальные уклонялись или блокировали удары.
— Тц, для кучки проклятых ящеров…!
Пока рыцари разворачивались для второй атаки, Филипп прибыл с пехотой и отдал приказ.
— Рыцари, отступить на фланги! Мушкетеры, на передовую!