Глава 209
209
— Проклятье! Это засада!
— Защищайте Его Высочество принца!
К тому моменту, как адъютанты и рыцари Герхарда осознали происходящее, время было безвозвратно упущено.
Люди Филиппа действовали на опережение.
— Му-ха-ха! Глупцы!
— Вы опоздали ровно на шаг!
В тот же миг Дрейк, до этого изображавший прикованного к мачте пленника, внезапно взмахнул железными цепями, сминая ряды королевских рыцарей и швыряя их на палубу.
Тем временем Сирия, скрывавшаяся под личиной прекрасной воительницы, высвободила парные клинки, ныне объятые пламенем, и в мгновение ока сразила троих противников — результат изнурительных тренировок в горах Прилл.
Один из адъютантов Герхарда попытался выхватить меч, чтобы нанести удар Филиппу, но —
Хрясь—!
Стрела, пущенная с мачты, прошила его насквозь прежде, чем он успел шевельнуться.
Это был Энди, бивший со снайперской точностью.
«Дьявол!»
Видя, как его люди гибнут один за другим, Герхард лихорадочно потянулся к браслету на запястье — магическому артефакту, предназначенному для экстренной телепортации членов королевской семьи.
Но —
Ш-ш-ших—!
Меч Терри оказался быстрее: он одним точным росчерком рассек магическое украшение надвое.
Грохот—!
В следующее мгновение Терри обрушил рукоять меча на спину Герхарда, впечатывая принца в палубу.
— Угх! Предательские подонки!
— Му-ха-ха! А ты чего ждал? Сам использовал грязные приемы, чтобы пленить нашего адмирала, а теперь скулишь, когда мы отплатили тебе той же монетой?
Дрейк ловко опутал Герхарда цепями, туго стянув его путы, и вздернул на мачту на виду у всей гавани.
— А-а-а-агх! Спусти меня, паршивый пират!
— Му-ха-ха! Ну, раз просишь —
Хлоп—!
Дрейк резко отпустил канат, и Герхард с глухим звуком рухнул на доски.
— А-А-А-АРГХ! Моя нога!
— Му-ха-ха! Да ладно тебе, Ваше Высочество. Падение с такой высоты не смертельно. Прояви королевское достоинство и терпи.
— Капитан, не стоит быть с ним слишком суровым. Он — ценный заложник, который сам пришел к нам в руки.
Под мягким укором Либерты Дрейк лишь пожал плечами и снова вздернул Герхарда на мачту.
Она повернулась к Филиппу, который как раз отклеивал накладные усы, и показала ему большой палец.
— Блестящая работа. Твой план сработал идеально.
— Хе, я и не думал, что он так легко заглотит наживку.
Изначально Филипп планировал выманить Герхарда или начальника базы, соблазнив их украденными пароходами «Каллисто».
Но прежде чем он успел озвучить предложение, Герхард сам явился к ним.
Какая экономия времени.
— Что ж, раз августейший заложник у нас в кармане, пора начинать переговоры.
......
Почуяв неладное на борту Парохода №1, в доке собралась внушительная толпа матросов и солдат ВМС Весваллена.
Когда они увидели принца Герхарда, привязанного к мачте, их лица исказил неописуемый ужас.
— О нет! Его Высочество принц...!
— Проклятье! Это были пираты под личиной союзников?!
Весвалленцы колебались, не решаясь ни напасть, ни отступить.
Воспользовавшись их замешательством, Филипп повысил голос:
— Как видите, ваш драгоценный четвертый принц в наших руках. Если хотите вернуть его живым — немедленно освободите графа Эсте и всех его людей.
— Нет! Ни за что! Не смейте выполнять их требования!
Герхард яростно закричал.
В конце концов, он планировал использовать графа для устранения братьев — он не мог позволить себе отпустить такой козырь.
— Капитан, ослабь-ка веревку на секунду.
— Будет сделано, девочка.
— ГУ-У-А-А-А-АРГХ!!
Герхард взвыл от боли, когда его тело снова приложилось о палубу.
Его полные муки крики эхом разнеслись над гаванью.
Пока офицеры Весваллена мялись в нерешительности, Дрейк перевесился через борт, демонстрируя свою угрожающую физиономию, искаженную глумливым оскалом.
— Му-ха-ха! Похоже, ваш ненаглядный принц лишился чувств. Если будете и дальше тянуть кота за хвост, в следующий раз я сброшу его августейшую тушу на ковер из битого стекла. Он не умрет, но будет об этом молить.
— Ч-что нам делать?
— Проклятье... Выводите их!
Начальник охраны порта, явно припугнутый угрозой Дрейка, нехотя отдал приказ об освобождении узников.
Вскоре силы Весваллена вывели графа Эсте и двести каперов на пристань. Филипп распределил их между двумя пароходами.
— Отец, ты не ранен?
— О-о, Либби... Я и не чаял, что ты придешь за мной...
Граф Эсте, чье лицо осунулось от пыток и заточения, сжал руки Либерты, а его глаза наполнились слезами.
Он был раздавлен: предан любимой женой и покинут дочерью, которая, как он думал, отвернулась от него.
Но вот она здесь — та, кого он всегда считал слабой, — явилась его спасти.
— Это всё благодаря Филиппу.
— Филиппу...? Ты имеешь в виду графа Бранделя?
— Да, отец. Он прямо там.
Следуя жесту Либерты, граф Эсте обернулся и увидел Филиппа, наблюдавшего за ними с довольным видом.
Тепло улыбнувшись, адмирал шагнул вперед и отвесил легкий поклон в знак признательности.
— Благодарю вас, граф Брандель. Я в долгу, который мне вовек не оплатить.
— Это мы в долгу перед Либертой. Я просто рад, что нам удалось вызволить вас, адмирал.
Обменявшись приветствиями, Филипп велел Либерте проводить графа в каюту для оказания помощи.
Когда все пленные оказались на борту, начальник охраны порта окончательно потерял терпение.
— Мы выполнили ваше требование, теперь отпустите Его Высочество!
— Не беспокойтесь, мы держим слово. Как только выйдем из гавани, мы его отпустим. И не вздумайте преследовать нас.
Когда пароходы подняли якоря и начали отчаливать, весвалленцы, всё еще не доверяя им, взошли на свои корабли и следовали за ними на почтительном расстоянии.
— Му-ха-ха! Посмотрите на них — трясутся, думая, что мы утащим их принца до самой Бардии!
Дрейк, не спускавший глаз с преследователей, повернулся к Филиппу с ухмылкой:
— Граф, почему бы нам просто не оставить Герхарда заложником? Судя по рассказам пленных, адмиралу от него досталось неслабо.
За принца можно было выручить баснословный выкуп.
Но в отличие от Дрейка, Филипп не намеревался тащить Герхарда с собой.
— Нет. Если мы оставим его, это лишь углубит вражду между нашими странами и раздует пламя войны.
Конфликт между Бардией и Весвалленом должен был завершиться на разумной точке.
Если ситуация выйдет из-под контроля, единственными, кто будет ликовать, станут демоны преисподней.
— Тц! Но мы должны заставить его заплатить за то, что он сделал с адмиралом!
— Сомневаюсь, что граф Эсте желает эскалации этой войны.
Когда суда отошли на достаточное расстояние и паровые двигатели как следует прогрелись, Филипп приказал отпустить Герхарда.
Пребывающего в беспамятстве принца Дрейк привел в чувство парой увесистых пощечин.
Ошарашенный и разъяренный, он вместе с остатками своих рыцарей был пересажен в небольшую лодку и пущен по воле волн.
— Угх! Вы еще пожалеете, что пощадили меня, мерзкие пираты!
— Нет, Ваше Высочество, — отозвался Филипп с издевательской ухмылкой. — Сожалеть о своем спасении будете именно вы, ведь отныне ваше имя навсегда срастется с позорным титулом принца, побывавшего в пиратском плену.
Герхард задрожал от ярости на оскорбление Филиппа.
Мгновение спустя корабли Весваллена настигли их и подобрали принца с его людьми.
— Ваше Высочество, вы целы?!
— Срочно зовите полкового жреца! И лекаря, живо!
Несмотря на панику офицеров, Герхард не получил серьезных травм, если не считать синяков.
Что действительно пострадало, так это его гордость.
«Проклятые твари... Как они посмели так меня унизить?!»
Пока он сверлил взглядом уходящие пароходы, чей дым таял на горизонте, его адъютант — только что извлекший стрелу из своего плеча — заговорил:
— Ваше Высочество, тот человек... он подходит под описание Апостола Эльдира из слухов.
— Что? Филипп де Брандель?
— Да, Ваше Высочество. Пока вы были без чувств, я слышал, как граф Эсте обращался к нему.
Иностранный дворянин, вмешавшийся в их войну?
Опасная мысль внезапно вспыхнула в мозгу Герхарда.
Он резко вскочил, выкрикивая осознанное решение:
— Нарастить скорость! Мы обязаны их схватить!
— Что?!
— Если этот ублюдок сбежит, моим грандиозным планам конец!
Герхард кипел от негодования.
Он побывал в плену у пиратов, а теперь был вынужден отпустить графа Эсте и этих проклятых каперов.
Клеймо бывшего заложника не было главной бедой.
Настоящая проблема заключалась в том, что когда его отец, король Франц II, и высшая знать узнают о случившемся, они сочтут его некомпетентным.
Если это произойдет, все годы тщательного планирования и упорного труда ради захвата престола пойдут прахом.
— Но сможем ли мы их догнать? Их суда подозрительно быстры.
— Если мы сбросим лишний груз и грамотно используем ветер и течения, то сможем сократить разрыв. Кроме того, если они идут в Бардию, у них есть лишь один возможный маршрут.
И по удачному совпадению, этот маршрут патрулировался военными судами Первого флота.
Не было ни шанса, что эти две посудины ускользнут от целой эскадры.
— Мне плевать, Апостол он или просто очередной чертов пират — если я его поймаю, я сотру его в порошок!
Два парохода, неся на борту спасенных узников, на полной скорости мчались к берегам Бардии.
Их паруса были полностью развернуты, а двигатели ревели на максимальной мощности.
Стук—! Стук—! Стук—!
Мерный гул механизмов наполнял судно.
— Так вот что создает этот шум.
Граф Эсте, окрепший благодаря заботе Либерты, смотрел на машинное отделение с нескрываемым изумлением.
— Я слышал слухи, что Апостол Эльдира создал корабли, движимые печами, но не думал, что увижу такое воочию.
— Пока это лишь начало, но придет день, когда каждое судно будет оснащено паровым двигателем.
Спокойное объяснение Филиппа заставило графа понимающе кивнуть.
— Корабль, сочетающий косые паруса с паровым двигателем для предельной скорости и способный двигаться даже в полный штиль... С такими судами мы могли бы легко пересекать безветренные зоны Южных морей.
— Безветренные зоны?
— Да. Есть огромные участки океана, где и течения, и ветры крайне слабы. Попасть туда — всё равно что подписать себе смертный приговор.
Для моряка застрять в безветренной зоне было куда хуже любого шторма.
Шторм мог разнести судно в щепки, но это происходило быстро.
Застрять же в штиле означало, что экипаж будет медленно угасать, умирая от жажды и голода.
— Когда-то в юности, торгуя на Юге, я сам в такую угодил. Пришлось днями грести на шлюпке, буксируя свой корабль обратно к ветрам...
Предавшись воспоминаниям, Эсте хотел было продолжить, но выражение его лица внезапно изменилось.
— Лорд Филипп, я хотел бы кое о чем вас спросить.
— Прошу, просто называйте меня по имени.
— Хорошо, Филипп. Раз уж вы с Либертой так близки, я хотел спросить...
«Началось. Предсказуемый вопрос».
Филипп догадывался, о чем пойдет речь.
Он был уверен, что следующим вопросом будет:
«Как далеко зашли ваши отношения с Либертой?» или «Когда ты намерен жениться на моей дочери?»
Любопытство отца о будущем своего ребенка было вполне естественным.
«Раз уж мы встретились лично, стоит дать ему достойный ответ».
Филипп никогда не планировал вечно оставаться холостяком.
Всякий раз, когда вассалы докучали ему расспросами о браке, он невольно задумывался об идеальной паре—
И Либерта всегда была первой, кто приходил на ум.
Их связывали крепкие узы, а её происхождение и характер были безупречны.
«Честно говоря, она во сто крат лучше этих заносчивых аристократок, которых заботит лишь положение в обществе».
Будь он на несколько лет старше, возможно, он уже сделал бы предложение.
Но—
Ей было всего шестнадцать.
«Будь они прокляты, эти современные законы... Пусть это и не Земля, я всё равно колеблюсь из-за этих вбитых в голову рамок. Прошивка мозга — вещь сильная».
С легким ворчанием про себя Филипп решил ответить первым.
— По правде говоря, я и сам хотел поднять тему Либерты.
Однако следующие слова Эсте повергли его в полное замешательство.
— Так... значит, ты тоже это заметил?
— Ха? Заметил что?
Глаза Филиппа округлились от непонимания.
— В ней что-то не так... Словно она — совсем другой человек.