Глава 208
208
В военно-морской базе Весваллена на острове Марипоса граф Эсте томился в заточении, подвергаясь беспощадным допросам и днем, и ночью.
— Должны быть люди, которые поставляли информацию вам, пиратам. Расскажи всё, что знаешь об этих предателях.
— Что ж, их было так много, что я не могу припомнить всех. Вы, весвалленские подонки, вывернетесь наизнанку за жалкую горсть монет.
— Что ты сейчас вякнул? Грязный пират!
— Гха-а!
Несмотря на статус графа и флотского адмирала, офицеры Весваллена обходились с ним как с обычным разбойником, подвергая жестоким избиениям и пыткам.
Разумеется, они следили, чтобы узник не испустил дух, насильно вливая в глотку исцеляющие зелья, прежде чем возобновить истязания.
— Говори, где ты спрятал награбленные сокровища!
— Никаких тайников нет. Я передал всё до последнего медяка королевской семье.
— Пират, корчащий из себя благородного дворянина? Не смеши меня!
— А как же вы? Неужели вы настолько праведны, что смеете судить меня? Или вам просто нужен предлог, чтобы прибрать к рукам так называемую пиратскую казну?
— Ах ты сукин сын—!
Вопреки угрозам, граф Эсте не собирался облегчать им задачу.
Видя, что грубая сила не дает плодов, офицеры сменили тактику. После бесчисленных ударов кнутом они решили применить пряник вместо кнута.
— Я Герхард де Весваллен, командующий Первым флотом. Для меня большая честь побеседовать с Завоевателем Южных морей.
— Ха, значит, сам четвертый принц Весваллена.
При виде командующего, пленившего его, глаза Эсте хищно блеснули.
По приказу Герхарда адъютант освободил одну из связанных рук графа и подал влажное полотенце, чтобы тот стер кровь с лица.
Более того, ему предложили кофе и сладости — лакомства, вошедшие в моду за последние несколько лет.
— Весьма щедро для грязного пирата. Что ты задумал? Тоже охотишься за сокровищами, которых я никогда не прятал?
В ответ на сарказм Герхард лишь покачал правой рукой.
— Сокровища меня не интересуют. Как не интересует и имена твоих сообщников.
— Тогда зачем ты здесь?
Пока Эсте буравил его подозрительным взглядом, Герхард коварно ухмыльнулся.
— Я хочу, чтобы ты дал показания в мою пользу.
— В твою пользу?
— Да. Заяви, что кто-то из ближайшего окружения наследного принца или второго принца продал тебе сведения.
— У меня нет сообщников среди дворян такого ранга.
— Так выдумай их. Взамен я устрою тебе побег через два или три года.
«Ха! Этот подонок прогнил до самого основания».
Эсте мгновенно раскусил амбиции Герхарда и пренебрежительно цокнул языком.
«Значит, принц Герхард, сын наложницы, не имеющий прав на трон, решил использовать меня. Он хочет подставить братьев, чтобы самому стать следующим престолонаследником».
Пока принц ждал ответа, Эсте оскалился.
— Заманчиво, но я вынужден отклонить предложение.
— И по какой же причине?
— Как я могу доверить свою жизнь существу вроде тебя?
Он не сомневался: пообещай Герхард свободу, он избавится от свидетеля в ту же секунду, когда тот перестанет быть полезным.
К тому же, стань королем столь расчетливый и жестокий человек, Бардия в будущем познает лишь горе.
— Ха! Ты мне не веришь? На что же ты тогда рассчитываешь?
Когда дела пошли не по его сценарию, тон Герхарда мигом сменился на угрожающий.
— Ждешь, когда ВМС Бардии или твоя дочь примчатся на выручку? Кха-ха-ха! Лучше не питай иллюзий. Информацию о том, что твой флот атакует транспортный конвой, слила её собственная мать.
— Что... ты сказал?!
Потрясенный этим откровением, граф вскочил, пытаясь вцепиться Герхарду в глотку.
Хрясь—!
Прежде чем он успел, адъютант сбил его с ног дубинкой, швырнув обратно на холодный пол.
— Эта старая карга была столь жадной, отчаянно пытаясь закрепить наследство за своей кровью. Поняв, что дела плохи, она, вероятно, решила, что проще всего будет избавиться от тебя.
— Ложь! Не пытайся меня обмануть!
Ухмыляясь отрицанию узника, Герхард выставил перед его лицом клочок бумаги.
— Видишь это? Записка от Натальи, уведомляющая нас, что флот Бардии идет тебя спасать. Её передали через «Красную акулу».
— Это... невозможно!
— О, а твоя драгоценная Мартина? Она даже не попыталась помочь. Она сбежала без оглядки.
Кулаки графа Эсте яростно задрожали.
Он не хотел в это верить, но факты слишком идеально складывались в картину, нарисованную Герхардом.
Хуже всего то, что почерк на бумаге неоспоримо принадлежал Наталье. На нем красовалась и печать семьи, которую он ей доверил.
— Глупая женщина, должно быть, думала, что после такого мы поверим ей и гарантированно тебя казним.
— ......
— Делай, как я велю, Руска де Эсте. Тогда ты вернешься домой живым. Ты получишь шанс отомстить женщине, предавшей тебя.
Сказав это, Герхард оставил графа содрогаться в темноте допросной.
— Гр-р-р... Наталья! Как ты могла так поступить со мной?! У-а-а-ах!
Разрывающие душу крики адмирала еще долго отдавались эхом в сумрачном помещении.
......
Два дня спустя.
К военному порту острова Марипоса неспешно подошли два судна.
Вид незнакомых кораблей немедленно привел флот Весваллена в состояние полной боевой готовности.
— Между мачтами виднеются трубы.
— А что это за штука, похожая на мельничное колесо, сбоку?
— Да они больше любого нашего линкора.
Один из кораблей вел другой на буксире, и на обоих развевались флаги королевства Весваллен.
На палубах офицеры в форме ведрами махали руками в сторону гавани.
— Похоже, свои, но...
— Я никогда не видел таких кораблей! Отправить патрульный бот для досмотра.
По приказу старшего офицера лейтенант взошел на борт быстроходного катера и приблизился к диковинным судам.
— Сообщить принадлежность!
Молодой капитан с иссиня-черными волосами шагнул к борту и отозвался:
— Я барон Юрген де Клинсманн из Третьего флота Весваллена. По пути назад у нас иссякли запасы пресной воды, запрашиваем заход в порт.
— Третий флот...?
Лейтенант мысленно нахмурился.
В отличие от Первого флота, регулярных сил обороны, Третий флот был резервом из дворянских судов.
Их роль сводилась к патрулированию дальних рубежей и налетам на торговые караваны врага, что делало их подобием бардианских каперов.
Из-за беспорядочных захватов они уже успели спровоцировать массу дипломатических скандалов, за что регулярный флот их глубоко презирал.
— Это не порт приписки Третьего флота. Зачем вы явились? И что это за махины?
— Ха-ха-ха! В дозоре мы угодили в шторм, и нас сбило с курса. Тогда-то мы и наткнулись на бардианских пиратов. К счастью, нам удалось захватить их суда как раз перед тем, как наши пошли ко дну. Но вода кончилась, вот мы и здесь.
— Вы захватили пиратов Бардии? Вы в этом уверены?
Во взгляде лейтенанта читалось сомнение.
Каперы Бардии были грозными волками — не те противники, которых по зубам дворянам из резерва.
Он не сомневался: эти остолопы напали на какой-нибудь невинный торговец и теперь сочиняют сказку на ходу.
— Хмф! Вижу твое недоверие. Сирия, веди его из трюма.
— Слушаюсь, господин.
Суровая на вид воительница кивнула и скрылась под палубой.
Минуту спустя она вытащила массивного, одноглазого пирата, чьи руки были скованы цепями.
Едва увидев лицо пленника, лейтенант округлил глаза.
— Э-это же... сам капитан Дрейк из пиратов «Черного черепа»!
— Ха-ха-ха! Жирный улов, не находите?
Дрейк считался одним из самых бесславных головорезов региона.
Королевский дом Весваллена назначил за его голову награду, уступавшую лишь цене за Синебородого адмирала.
Более двадцати судов были потоплены или захвачены его бандой.
«Это не просто улов — это целый кит!»
Лейтенант, не теряя ни секунды, разрешил вход в гавань и поспешил с докладом к начальству.
Тем временем весть разлетелась со скоростью лесного пожара.
Слухи достигли ушей принца Герхарда, который всё еще ждал, когда граф Эсте окончательно сломается.
— Они схватили Дрейка? И завладели какими-то диковинными судами?
— Так точно, Ваше Высочество. Начальник охраны порта лично проверил информацию.
Герхард изумленно вскинул брови.
— Неужели их поймали при попытке вызволить хозяина? Оказывается, и среди отбросов Третьего флота есть способные люди.
Обрадованный новостями, он немедленно велел привести Дрейка.
Принц рассудил, что зрелище захваченного ближайшего сподвижника окончательно добьет волю графа Эсте и заставит того принять любые условия.
Однако адъютант замялся с озабоченным видом.
— Ваше Высочество, начальник порта уже запрашивал передачу Дрейка, но барон Клинсманн отказал. Он настаивает на личной доставке пленника в штаб Третьего флота.
— Опасается, что мы приберем к рукам его славу?
Для высших чинов было обычным делом записывать на свой счет чужие победы и трофеи.
Понимая это, Герхард решил самолично переговорить с бароном.
— Ваше Высочество, неужели вы пойдете сами? Не проще ли вызвать его сюда?
— Мне любопытно взглянуть на суда, которые он захватил.
Герхард всегда питал слабость к мощным кораблям.
Именно по этой причине он возглавил Первый флот и вкладывал колоссальные средства в его развитие.
По словам адъютанта, трофеи имели необычную конструкцию с трубами и гребными колесами.
Это звучало подозрительно похоже на новые паровые линкоры, разработанные Апостолом Эльдира.
«Но как Дрейк завладел ими? Я слышал, ими заправляет «Каллисто». Неужели украл?»
Эти пароходы работали на угольных котлах, вращавших колеса без участия магии.
Поговаривали, что дворяне Артерии пытались скопировать проект, но потерпели фиаско.
«Даже принцесса Амелия, вышедшая за того ублюдка Джерарда, провалилась».
Если он завладеет рабочим двигателем и вскроет его секрет, король Франц II будет в восторге.
«Заодно, захватив адмирала Синюю Бороду и разгромив каперов, я смогу... возможно... расчистить путь к трону... Хе-хе-хе».
Пока Герхард предавался амбициям, его карета прибыла к Шестому доку.
Едва весть о прибытии принца разнеслась по пристани, барон Клинсманн бросился ему навстречу.
— Для меня высокая честь принимать Ваше Высочество.
Герхард окинул барона подозрительным взглядом.
— Значит, ты и есть Клинсманн? Я не узнаю твое лицо и никогда не слышал о твоем роде.
— Ха-ха-ха, мои земли — лишь захолустная рыбацкая деревушка, Ваше Высочество...
«Хмф, обычный деревенщина».
Окруженный рыцарями, Герхард быстро потерял интерес к подобострастному барону и переключился на осмотр судов.
Бродя взором по сторонам, он зацепился за Дрейка, прикованного цепями к мачте.
«Это точно он!»
Удовлетворенный, Герхард вновь повернулся к Клинсманну.
— Ты не кажешься рыцарем. Как тебе удалось пленить столь опасного разбойника?
— Чистая удача, Ваше Высочество.
Клинсманн смиренно поклонился и начал рассказ.
— Во время шторма наше судно почти пошло ко дну, когда мы встретили флот Дрейка. Мы прикинулись мертвецами, дождавшись, пока он с людьми взойдет на борт для осмотра.
— Вы устроили засаду? Но Дрейк, по слухам, воин уровня Эксперта. Одолеть его — задача не из легких. Как вы справились?
— По счастью, под моим началом служит искусный рыцарь.
Клинсманн указал на своего воина.
Перед Герхардом предстал человек суровой наружности, острый и холодный, словно наточенный клинок.
— Сэр Териус мастер в технике иайдзюцу. Когда мы брали Дрейка, он выхватил меч в мгновение ока и приставил к его горлу. Вот так—
Ш-ш-ших—!
Прежде чем Герхард успел среагировать, меч Териуса замер у его собственного кадыка.
— ?!
Рыцари принца не успели даже шелохнуться.
Скорость обнажения клинка и сама мощь ауры Териуса выходили за рамки способностей обычных воинов.
Герхард был впечатлен — и в то же время разъярен.
— Даже в качестве примера направлять меч на меня недопустимо! Это оскорбление!
— О, но это вовсе не демонстрация, Ваше Высочество.
— Что?!
Пока лицо Герхарда кривилось в шоке, Клинсманн — а точнее, Филипп — насмешливо оскалился.
— Вы, Ваше Высочество, станете нашим заложником.